214. 【ハニーレオンの願い】
潮風が吹き抜けるアステリアの市場を、ローズは一人歩いていた。
並べられた海鮮は、アストラル・ノアではお目にかかれない奇妙な形の深海魚や、巨大な棘を持つ甲殻類ばかり。本来なら知的好奇心を刺激される光景だが、彼女の思考の半分は、先ほど聞いた「1週間の足止め」という停滞に向けられていた。
不意に、曲がり角から飛び出してきた小さな影が、ローズのスーツの裾を叩いた。
「痛っ！」
「あっ……。ごめんなさい……。お嬢さん。怪我は無い？」
ローズは咄嗟に少女の細い肩を支え、しゃがみ込んだ。冷徹な戦術家としての仮面の下に、BAR【プラチナ】の仲間だけに見せるわずかな慈愛が覗く。
「だ……大丈夫です。あ……あの、お花を買ってくれませんか？ 一輪、銀貨1枚……あ、やっぱり銅貨1枚です！」
少女が差し出した花籠の中の花を見て、ローズはわずかに目を細めた。
「ふぅん？ その花籠の中の花、随分萎れてるけど？」
「あ……、摘み直してきます！ 待っててくれませんか？」
「お嬢さん、歳はいくつ？ 親は？」
「10歳です。お父さんはいません。お母さんは家にいます」
「……その花は何処で摘んでるの？」
「あ……家の近く」
「じゃあ一緒に行くわ。案内して。案内代で銅貨2枚でいい？」
「えっ！ いいんですか？ ありがとうございます！」
少女に連れられ、ローズは街外れの丘へと辿り着いた。
そこには、一面の白い花が咲き乱れていた。風に揺れる花々は、まるで降り積もったばかりの雪のように丘を白く染め上げている。
「この花は……魚と煮ると臭みが取れるんです！」
「へぇ……。お嬢さんのお家は？」
「この丘の先にあります」
少女に案内され着いた家は、家と呼ぶにはあまりにみすぼらしいあばら屋だった。海からの冷たい風が、隙間だらけの壁を叩いている。
「お客さんには特別な花をあげます！」
中に入ると、薄暗い部屋の奥で母親が静かに寝込んでいた。少女は母親の脇にある小さなテーブルへ駆け寄ると、花瓶から一輪、ピンクの花弁が鮮やかな花を抜き取り、ローズに差し出した。
「これはハニーレオンっていう花。願い事が叶うと花の色が金色になるの。あげるわ」
ローズはその花を受け取り、指先で優しく花弁に触れた。
「お嬢さんは、どんな願い事をしたの？」
「お母さんの目が見えますようにって願い事したけど、3年経っても色が変わらないの……」
少女の寂しげな呟きを聞きながら、ローズは静かに視線を巡らせた。部屋の中に漂う、微かな、だが違和感のある魔力の残滓。
戦術家の洞察力は、この母娘を襲っている不幸が、単なる病や貧困だけではない可能性を弾き出していた。
