126.【経済の洗浄と血肉の規律】
街の喧騒から隔絶された深夜の【BAR PLATINUM】。バックバーの琥珀色のボトルが、ローズの投影する青白いホログラムに照らされている。
「……近頃、スラムの『プラチナ』に関わると、騎士団すら消えるという噂がギルドで独り歩きしているわ」
カウンターの片隅で、ミラが震える指でカクテルグラスの脚をなぞる。
「ギルドマスターはあなたたちを『管理不能な特異点』と見なし始めている。それに、ブラックマーケットでの異様な額の換金記録……。財務当局が動き出せば、この店は一晩で包囲されるわよ」
「――だからこそ、この『ツケ』の払い時なんだよ」
イーグルが、数枚の精緻な書類をミラの前に滑らせた。
「帳簿だ。ローズが過去数年分の仕入れと売上の推移を『捏造』、いや『最適化』した。
この店は今日から、他都市の投資家グループから融資を受けた、健全な高級酒場として機能する」
「ええ。ブラックマーケットの金は、段階的に複数のダミー商会を経由して『希少食材の仕入れ代金』としてロンダリングするわ」
ローズが淡々とキーを叩く。
「ミラ、あなたにはギルド側の窓口になってもらう。一部の金は『あなたの功績による極秘依頼の報奨金』としてギルド経由で流して。正当な報酬としてね。……協力費は、あなたの口座に直接振り込むわ」
ミラが息を呑む。それは彼女を、名実ともにBAR【プラチナ】の「共犯者」へと作り変える宣告だった。
「財務の洗浄は終わった。……次は、お前らの根性だ」
アリエルの低い声が店内に響くと、それまで新装備に浮かれていた面々の背筋が凍りついた。
「フェネカ、ローズ。お前らの『魔改造』は認める。だが、今のままじゃその機械を壊された瞬間、お前らはただの肉塊だ。アリス、あんたも銃を捨てた途端にオーガの落ちこぼれに逆戻りだ。違うか？」
アリエルは、カウンターの上に「装備なし」での訓練メニューを叩きつけた。
「明日から、全員全装備を封印して地獄を見せる。イーグル、俺、トリトス、ヴァレス……全員参加だ。格闘戦、魔導回路を使わない魔力感知、そして基礎体力の底上げ。例外は作らねぇ」
「……えっ、ボクも？ 勘弁してよ、ボクは技術職なんだから。現場で殴り合うなんて無粋だよ」
フェネカが耳を伏せて抗議しようとしたが、イーグルの冷徹な瞳がそれを遮った。
「『道具』は腕を延長するものであって、腕そのものじゃない。……フェネカ、お前の技術を殺させたくないから言ってるんだ。この世界で生き残るプロは、裸になっても牙を隠し持っているもんだぜ。俺も、今のステータスじゃこの銃は重すぎる」
イーグルは最後の一本となったタバコを灰皿に押し付け、ミラに背を向けた。
「ミラ。ギルドにはこう伝えな。――『プラチナは街の膿を吸い上げる。お前らが手を出せない汚物の処理代行だ。邪魔をしなければ、ギルドの評価も上がる』と」
翌朝、スラムの裏庭。
最新鋭の兵器をすべて没収され、泥にまみれてアリエルの拳を避ける「スペシャリスト」たちの絶叫が、アストラル・ノアの夜明けを切り裂いた。
「あ痛っ！ ボクの尻尾が泥だらけだ……！ 鬼！ 悪魔！ バーテンダー！」
フェネカの悲鳴を、イーグルの冷たい号令がかき消した。
