冒険者の万華鏡

第３０章 貴族と商人と異教徒

貧民街での捜査

　密輸組織の捜査を引き受けたユウとトリスタンは翌朝から仕事に取りかかった。宿を出た２人は貧者の道を歩く。三の刻の鐘が鳴る前の顔ぶれが労働者や冒険者だったのに対して、鐘が鳴った後は雑多になった。

　そんな中を歩きながらトリスタンがユウに目を向ける。

「ユウ、あのバージルたちの根城がどこかって知っているのか？」

「教えてもらっていないよ。だから、直接乗り込むことはできない」

「ということは、間接的な方法はあるのか」

「この前シリルを追跡するときに、バージルの行きつけの酒場に行ったんだ。今回はそこで当人を待つつもり」

「今からか？　いやでもまだ朝だよな」

「そこの酒場に行くのは夕方になってからだね。それまでは１回自分たちで東側を見て回ろうと思うんだ」

「他の冒険者や代行役人が成果を上げられないって聞いたじゃないか」

「目的は捜査というよりも、東側がどんな所なのかを知ることだよ。土地勘は養えなくてもいくらか知っておかないと、バージルたちから聞き出す情報の真偽すら判断できないでしょ？」

「なるほどな。でも、ああもあからさまに見られるっていうのはちょっとなぁ」

「僕もそれは同じだよ。でも、今回は我慢しなきゃ」

　話ながら２人は貧者の道から住宅街へと入った。ひどい場所だがここはまだ西側なので忌避感は少ない。

　更に東へと進んだ２人はやがて雰囲気が変化したことに気付いた。一見すると西側とそう変わらないように見えるが、全体的に暗く緊張している。たまにモノラ教徒らしき者が炊き出しをしていたり説法をしていたりもしていた。そしてそれらの間、ユウたちは誰かの視線を常に感じるようになる。貧民から受ける嫌悪や好奇の視線だ。これでは戸籍調査など進められないと実感する。

　２人が住宅街の東側を巡っていると倉庫のような建物が目に入った。シリルが入ったあの建物だ。隣接する家とまとまって１区画となっている。相変わらず中で何をしているのかさっぱりわからない。しかし、今は監視しているわけではないのでそのまま通り過ぎる。

　細かい路地まで入らなかったので２人は昼頃には一通り住宅街の東側を見て回れた。一旦貧者の道へと戻る。

「思いっきり見られていたな。あれじゃ捜査はやりにくいし、監視も無理だ」

「こっちが逆に監視されているよね」

「となると、やっぱりバージル頼みか。こっちの仕事は引き受けてくれると思うか？」

「銅貨を見せたら引き受けてくれるよ。普段鉄貨で生活しているだろうから、大金に見えるはずだしね」

「そこは心配しなくてもいいのか」

「後はバージルたちがどのくらい仕事ができるかだね。いくら地元民でも、情報の精度が悪すぎると考えないといけない」

「前に使った感触はどうなんだ？」

「可もなく不可もなくかな。聞いた話をこっちで付き合わせてまとめる必要がある。ギャング団ならあんなものだよ」

「途中で寝返られるのが一番怖いんだが、その心配はないか？」

「そこは何とも言えない。仕事を頼む前にちょっと探りを入れよう。それと」

「なんだ？」

「バージルの行きつけの酒場のエールはまずいからね」

　それまで普通に話をしていたトリスタンの顔が固まった。しばらく返答がない。

　面白そうに相棒の様子を見ながらユウは苦笑いした。

　六の刻の鐘が鳴ってからユウとトリスタンは安酒場街へと足を踏み入れた。いつもなら向かう場所は安酒場『泥酔亭』だが、今日は違う。見慣れた場所を通り過ぎて更に東へと向かった。

　路地を歩いていると途中から往来する人々の雰囲気が微妙に変わる。貧民の住宅街の西側から東側の住民に変化した証拠だ。しかし、住宅街ではないので周囲から視線を向けられることはない。

　相棒を先導する形で路地を進むユウはバージルの行きつけの酒場を見つけた。店内に入るとあまり広くない薄汚れた風景が視界に映る。給仕女の態度は相変わらずやる気がなさそうだった。これでなかなかの盛況なのだから不思議で仕方ない。

　それはともかく、ユウは素早く室内を見渡す。特にカウンター席に注目すると見たことのある背中を発見した。バージルだ。おあつらえ向きに両側の席が空いている。

　バージルに近づいてから振り向いたユウはトリスタンに奥の席へ座るよう指で指示した。近くに寄ってきた給仕女にエール２つを頼んでから当人に声をかける。

「バージル、久しぶり」

「あ？　ダンナじゃないっすか！」

「隣、座るよ」

「どーぞ！　いやぁ、久しぶりですねぇ。何してたんです？」

「他に色々と仕事をしていたんだ。そっちは？」

「オレたちゃ相変わらずですよ。何でもやってます」

　出会いは最悪だったが、その後の買収で稼がせたこともあってバージルの態度は良かった。ユウはトリスタンと共に最初は雑談をして緊張をほぐしてやる。更にはエールを１杯ごちそうして機嫌を取った。

　次第によくしゃべるようになったバージルは日頃の不満を漏らすようになる。内戦により他の町から流れてきたバージルはやっとの思いでアドヴェントの町にたどり着いたが、伝手も何もなく身ひとつだったのでかなり苦労したらしい。今はかなり落ち着いたが、貧民街が拡大する前の避難民生活では難民同士での争いも多かったという。それに巻き込まれてひどい目に遭ったこともあったそうだ。

　そういったこと経て現在に至るバージルだが、もちろん現状に満足などしていない。ただ、何もない状態で食い扶持を探せるはずもなく、現状維持で精一杯だった。

　木製のジョッキから口を離したバージルが決まり悪そうに語る。

「そんな生活をしてたもんですから、どうにも苦しいときがあるんですよ。言いにくいんですが、ダンナたちを襲ったときってのはちょうど手持ちがなかったときでね、あの仕事を引き受けなきゃ子分を食わせてやれなかったんです」

「飢え死にするくらいなら、か」

「ただ、今まで殺しはしたことなかったんで、あんときはかなり緊張しましたよ」

「僕たちも気付いていたよ」

「さすがですね。だからあんなあっさり負けたんだ。でも、その後、ダンナはよくオレたちと取り引きしようと思いましたね？」

「バージルが叫んでいたからね。大金が手に入るって。誰かから頼まれたのなら、そいつを何とかしないとまた狙われるだろう？」

「ああそれで。あんときゃ緊張してて何しゃべってんのかわからなかったですけど、うまい具合に叫んでたんだなぁ」

　当時の自分を褒めるバージルを見たユウとトリスタンは苦笑いした。殺人の専門家としては失格だが、その素人さのおかげで今のバージルと繋がっているのだから世の中わからない。

　また一口エールを飲んだバージルが思い出したように尋ねる。

「そうだ、あのシリルって行商人、結局どうなったんです？」

「まだはっきりとはわからないんだ。でも、住宅街の東側に１ヵ所寄ったから、もしかしたらそこが何か関係しているのかもしれないと思っているんだよ」

「寄った場所？　どこです？」

「倉庫のような建物なんだけれどね」

　記憶している建物の特徴とその周辺についてユウはバージルに説明した。すると、バージルは知った風な様子で何度かうなずく。

「あそこですか。怪しいですよねぇ」

「怪しい？　バージルたちにとっては地元だろう？」

「地元の全部が安全ってわけじゃないですからね。しかもあの辺はモノラ教徒の連中のシマなんで、オレらはあんまり近寄らないんですよ」

「同じ住民でも別れているんだ」

「大半のヤツラはそんなことないんですよ。パオメラ教徒だろうとモノラ教徒だろうと助け合わないと生きていけないんで。でも一部の連中はやたらと仲間内だけで固まってるんです。あいつら、同じモノラ教徒でも避ける傾向があるんで頭おかしいですよ」

　自分たちの興味のある情報が出てきたことでユウの顔つきがわずかに変わった。更に突っ込んで聞いてみる。

「どんな連中か知っているのかな？」

「ガッチガチに自分たちだけで固まってるんで詳しいことはわからないです。ただ、獣の森で手に入れた薬草や獣を冒険者ギルドより少しイイ値段で買い取ってくれるって話ですよ。特に一番イイ獣はギルドだと取り上げられちゃうじゃないですか、だからあそこに売るヤツラも多いです。ついでに薬草なんかもね」

「何年か前にそういう所って冒険者ギルドに検挙されたはずなのになぁ」

「そうなんですか」

「ところで、仲間になって稼ごうとは思わなかったの？」

「さっきも言いましたが、連中はモノラ教徒でないと受け付けないんですよ。オレも１回行ってみたけど全然話になんなくて。だからあそこ大っ嫌いなんです」

　その嫌いっぷりを見たユウは思わず苦笑いした。しかし、都合がよい。トリスタンと目を合わせると、そのまま話を続けることにした。