変則的な場所選び
早朝から突き刺すような日差しを浴びつつ、今日もユウたち６人は魔窟に入る。最初に向かうのは１階の東側、隠し扉の向こう側だ。
犬鬼６匹の部屋を次々に進んでゆく。今ではアントンたち４人もそれほど苦労せずに倒せるようになった。
そうして、昼食後は１階の西側に移って大部屋に挑戦するわけだが、この移動に結構時間がかかる。段階を踏んで成長するためには場所を選んで戦うのは当然だが、同時に移動時間を短くしたいと思うのも自然だ。
何度か西側の大部屋に挑戦した後の休憩でハリソンが漏らす。
「金を稼ぐ場所と鍛える場所が遠いんだよな。もっと近くにあればいいんだが」
「魔窟の１階は入口近辺でしか横の移動はできないからね。２階だったらできるんだけど」
「この魔窟を作ったヤツの思惑なんざ今更だが、何かもっとこう、うまい方法はないか、ユウ？」
「うーん、そうは言ってもなぁ」
現在使っている地図の１枚を目にしながらユウはぼやいた。１階西側の部屋に魔物は３匹、大部屋は１０匹以上、１階東側の部屋に魔物は６匹、大部屋は２０匹以上だ。これは変えようがない。
かつて使ったことのある転移の魔法陣があれば良かったのだが、この終わりなき魔窟にそんな便利なものは発見されていなかった。そうなると、やはり歩いて移動するしかない。
そこまで考えたユウの頭に何かが引っかかった。それが何か、わかりそうでわからない。
「そうなんだよね。歩いて移動するしかないんだ。東から西へ。北へ行っても同じ階じゃ意味ないし。ん？ 同じ階？」
自分のつぶやいた言葉に首を傾げたユウは腰にある麻袋から２階の西側の地図を取り出した。何枚かを眺めてみる。２階西側の部屋に魔物は９匹、大部屋は２０匹以上、２階東側の部屋に魔物は１８匹、大部屋は３０匹以上だ。
先月までこの２階の東側で稼いでいたことをユウは懐かしがった。あの頃は６人で３階にも上がっていたことを思い出す。あのときも東側から西側へと移動したものだ。そして、３階ではついに大部屋には入らないままだった。
取り出した１階と２階の地図を見比べる。魔窟の構造ではなく魔物の数だ。１階西側の部屋に魔物は３匹、大部屋は１０匹以上、２階西側の部屋に魔物は９匹、大部屋は２０匹以上である。２階西側の部屋の魔物の数は１階西側の大部屋よりも少ない。それでいて、１階東側の部屋よりも５割増しで多い。
「そうか、魔物の数だけを見たら、アントンたちだってもう２階に上がれるじゃないか。上の大部屋にさえ入らなかったらいいんだ」
「ユウ、さっきから何をしてるんだ？」
「ハリソン、うまい方法が見つかったよ！ かなり良い感じなんだ！ ２階の西側で稼いで、鍛えるときに１階の大部屋に行けばいいんだよ！」
「なに？」
「２階の部屋や通路にいる魔物の数は９匹しかないでしょ。１階の大部屋より少ないじゃない。それでいて１階の東側よりも数は多いから、今のアントンたちにはぴったりじゃないかな」
「言われてみればそうだな。全然気付かなかった」
「僕たちだとどうしても数の多い東側が思い浮かんじゃうからだろうね」
「２階の西側だと１人２匹ちょいか。これならあいつらだけでも対処できるな」
「しかも、２階だと通路にも魔物がいるから相手には困らないでしょ。稼げるし、鍛えられるよ」
「うん、いいな！ それでいこう。おい、お前ら、話がある！」
盲点に気付いたハリソンが明るい口調でアントンたち４人に声をかけた。珍しく少し興奮している。
その間にユウは地図を取り出して経路の確認をした。現在の場所から２階に通じる階段のある大部屋に向かい、そこから上の階に登る。少し遠いが経路は問題ない。
次いで２階の地図を取り出したユウは眉をひそめた。東側は１０枚以上あるのに対して西側のものは２枚しかない。
２階に行けると聞いて沸き立つアントンたち４人から離れたハリソンにユウが近づく。
「ハリソン、ここから２階に行く経路は確認しておいたよ。ただ、２階の西側の地図は２枚しかないんだ。僕たちは東側ばかりで活動していたから」
「そうだったな。でも、当面はそれでいいじゃないか。どうせ今のあの４人じゃそう遠くへは行けないからな」
「確かに。だったら必要になったらまた描き足すよ」
「いや待て。もう少し先にしようと思ってたが、少し前倒しにしてあいつらにも地図を描かせてみないか？ これからは２階の西側で活動するから稼ぎが増えるわけだし、筆記用具を買うくらいの余裕は出てくるはずだろう」
「構わないよ。冒険者ギルドの資料室で描き写す練習をさせたらいいんじゃないかな。ハリソンも先月やったみたいに」
「あれかぁ」
「今度は教える側に回ったらどう？」
笑顔で提案するユウを見るハリソンの表情が苦笑いに変わった。それから顔ごと目を逸らす。
それからも少し話をして、バイロンとドルーに地図を描かせることに決まった。早いうちに慣れさせたいというのと、どちらに適性があるか確認するためだ。筆記用具については２人で一式を買わせることになる。最終的には適性のある方が買い取るのだ。
将来の話を取り決めつつもユウたち６人は２階へと向かう。冒険者によく利用される階段がある大部屋には魔物がいないので素通りだ。
２階に上がって周囲の風景がまったく変わらないことにアントンは失望していたが、それを無視して６人は魔物のいる場所を目指した。ユウが２枚の地図を見ながらまだ人が通っていなさそうな地域を見極める。
そうしてようやく、とある通路にたどり着いた。罠もない魔物がいるだけの通路だ。突っ込んでくる小鬼９匹をアントンたち４人が迎え撃つ。
「陣形は考えなくていい！ ２人で連係することを考えて戦え！ アントン、ドルー、前に出ろ！ コリーとバイロンはその場所だ！」
扉の前でハリソンがアントンたち４人に指示を飛ばした。初めて通路で戦う４人に合わせて位置取りさせる。数が９匹なら今の４人でも対処できるのでユウ共々見守るだけだ。
最も突っ込むことになったアントンは小鬼を真正面から迎え撃った。左側は壁なので前方と右側だけを気にすれば良い。雄叫びを上げて短剣を振り回していた。
その右後方ではドルーが向かって来る小鬼を迎え撃っている。基本的には防戦一方で、たまにアントンを右から襲おうとする１匹を牽制していた。
更にその後方ではコリーとバイロンが戦っている。右側の壁を利用してバイロンが向かって来る小鬼を押さえ込み、コリーがその側面から反撃する。逆にコリーが攻められているときはバイロンが前に出て剣を突き出していた。
目の前の様子を眺めているユウが隣のハリソンに声をかける。
「初めてにしては意外と様になっているよね」
「そうだな。今は魔物の数が倍ちょっとだからいけてるんだろう」
「壁を利用できているのは良いことだよね。たぶん、１階の大部屋での戦い方を活用しているんだと思うけど」
「そうだな。ただ、１５匹くらいを部屋の真ん中で相手取れるようになってくれないとこの先は厳しいだろう」
「まだ魔窟に入って１ヵ月も経ってないんだから、こんなものじゃないかなぁ。急ぐ必要ないと思うけど」
「あいつらの成長という意味じゃその通りなんだが、オレたちの懐具合を考えるとな」
「なるほど、早く成長してもらわないといけないよね」
元気に戦うアントンたち４人を見ながらユウは笑顔の中につらそうな表情を混ぜた。懐事情という面からはのんびりとしていられないことを思い出す。
戦いはやがて終わった。怪我をすることなくすべての魔物を倒せたアントンたちが歓声を上げる。
「やったぜ！ ２階でもオレたちは通用するんだ！」
「１階の大部屋よりも小鬼の数が少なくて助かったねぇ」
「ここなら１階の大部屋並に魔物がいるから修行にもなるし、何より１階の東側よりも稼げるからいいじゃない。これなら充分にやっていけるさ」
「壁があるから回り込まれにくいのは楽でいいよね」
まるで大部屋で魔物を一掃したときのようにアントンたちは喜んでいた。ユウとハリソンにとっては魔物の数の違いしか差異はないのだが、４人にとっては２階で戦って勝てたことが何よりも嬉しいようだ。
そんな喜びに沸く４人に対してハリソンが声をかける。
「お前ら、喜ぶのはいいが魔石を拾え。それがないと今日の稼ぎがないんだぞ」
「やべぇ、忘れてた！」
指摘されたアントンが目を見開いて床へと顔を向けた。慌ててその辺りに散らばっている魔石を拾い始める。他の３人もそれに倣った。
４人の様子を眺めながらユウは自分の提案がうまくいきそうなことを喜んだ。これならば赤字を解消できる日も近いのではと期待する。
腰に手を当てたユウはハリソンと顔を向け合って笑った。
