大部屋に挑戦
ユウが大きな手に迎えられてから４日が過ぎた。あれから３人は魔窟で１日中１階を巡っている。
以前ユウが作った１階の地図が２０枚近くあるので行き先には困らなかった。地図に記載された範囲で魔物を倒し、宝箱を開けていく。
地図に記載された範囲では部屋に小鬼が３匹しか現れないのでユウたち３人の敵ではなかった。１人１匹ずつ担当して瞬殺である。
また、宝箱の罠もユウが練習した通りのものだったのでほぼ問題なく解除できた。たまに失敗することがあるものの、その頻度は日に日に下がっている。
こうして順調に魔窟を巡った結果、ユウは前よりも更に稼げるようになった。やはり慣れた者同士で活動すると効果的だ。
しかし、稼ぐのには都合が良い環境であっても冒険者としての刺激はなさ過ぎた。真っ先に不満を上げたのはケネスである。
「稼ぎはともかく、単調な繰り返しはさすがに飽きてきたぜ」
「さすがに終わりなき魔窟と呼ばれるだけあって、ひたすら同じ部屋と通路が続くんだな。これはなかなか精神的にくるものがある」
「そういうものだと割り切ったらいいと思うんだけどな。ケネスもジュードも駄目なの？」
「オレはダメだな。期間限定で耐えるっていうのならともかく、こうも同じことが続いたらさすがにきつい」
この日の活動を終えたユウたち３人が出口に向かって歩く中、ケネスがうんざりとした表情を浮かべた。ジュードも同調している。
２人とは違う意見のユウは小首を傾げた。刺激のある冒険はある程度蓄えを増やせてからだと考えているのであまり共感できないでいる。
「うーん、そうかぁ。まぁでも、このパーティの実力からすると簡単すぎるのは確かかも」
「だろ！ だからさ、明日は大部屋に挑戦しようぜ！」
「俺も賛成だ。みんなどう動くかもうわかっているんだから、次に進んでもいいと思う」
２人が希望するのを見てユウは心が揺らいだ。いずれは自分たちも大部屋に挑戦したいと思っていたのは確かだからだ。
しばらく悩んでからユウが口を開く。
「現状が楽なら次に進んでもいいかな。無理だったら戻ればいいんだし」
「その通り！ なら明日挑戦しようぜ！ ユウ、地図に大部屋は描いてあるんだろ？」
「あるよ。出入口近くは誰かが先に入っていると思うから、奥の方に行かないといけないけど。それと、小鬼がたくさん出る所と小鬼長が出る所の２種類あるけど、どっちから行く？」
「小鬼長にしようぜ。小鬼はもう飽きたんだ」
大部屋へ行くのに最も積極的なケネスが真っ先に主張した。ジュードが反対の声を上げなかったので明日の方針が決まる。
やることが決まったユウは腰の麻袋から地図を取り出した。脇で雑談をしている２人の話を聞きながらそれを見る。できるだけ無難な大部屋がないか探した。
翌朝、ユウたち３人は万全の調子で魔窟に入った。最初の部屋にたどり着くとユウが腰の麻袋から地図を取り出してケネスとジュードに見せる。
「この地図を見て。これから行く所はここ、少し遠いんだ。でも、小鬼に混じって小鬼長はいるし、部屋の中に罠もない。初めて挑戦するにはちょうど良い大部屋なんだ」
「お、いいじゃねぇか。早く行こうぜ！」
「この大部屋が先に誰かに攻略されていたらどうするんだ？」
「他にもいくつか候補があるから心配ないよ。多少条件が悪くなることもあるけど、大部屋自体はいくつもあるからどこかで魔物と戦えるよ」
流れるような説明にケネスとジュードは納得した笑顔をユウに向けた。実際、１階とはいえ多数の地図を持っているユウにすれば大部屋の数は充分にあるのだ。
話が終わるとユウを先頭に３人は魔窟の奥へと進む。周りに冒険者の姿が見えなくなってからは部屋ごとに魔物を倒していく必要があったが、今の３人には何と言うことはない作業だ。
そうして目的の大部屋の手前までやって来る。ここからが本番だとケネスとジュードがユウの前に立った。扉に手をかけたケネスが振り返って笑顔を見せる。
「それじゃ行くぜ！」
「魔物の数は多いそうだから油断だけはしないでよ、ケネス」
「こいつがヘマをしたら俺が助けてやるから心配はいらないぞ、ユウ」
「ちぇっ、お前っていっつもそうだよな。まぁいいや。それじゃ改めて行くぜ！」
盛り上がった気分に水を差されたケネスが一瞬口を尖らせた。しかし、すぐに笑顔に戻って扉を開ける。
開いた扉から見えた大部屋の中は当然ながら通常の部屋よりも広かった。大きさも事前に把握しているとおり５０レテム四方というのが何となくわかる。
その大部屋の中で多数の魔物が待ち構えていた。その多くが薄汚れた緑色の肌をしたがりがりの小人みたいな小鬼だが、２匹だけ５割増しで背が高く腹が出っ張った醜い年寄りのような姿の魔物がいる。錆びた短剣を持った小鬼長だ。
扉を開けたケネスが部屋の中に入ると魔物たちは一斉に襲いかかってくる。ジュードが相棒の背後を固めるべく後に続いた。
五月雨式に襲いかかってくる小鬼に戦斧を叩きつけながらケネスは前に進む。その目は小鬼長を見据えてぶれない。
「おらおら、どけぇ！」
「ギャッ！」
仕留めた小鬼を脇に吹き飛ばしたケネスは開けた前方に踏み込んだ。また別の１匹が襲いかかってくると同じように戦斧で叩き伏せる。
後に続くジュードはそんなケネスの背後を守った。戦斧の殺傷範囲の外から回り込んでやって来た小鬼たちを長剣と大丸盾で牽制しつつ弾き飛ばす。
「それじゃ通せないな！」
「ギゲッ！？」
大丸盾で殴られた小鬼が吹き飛んだ。その直後、反対側に向き直って別の１匹に長剣を突き刺す。魔物を倒すよりもケネスの背後を守ることを優先した戦い方だ。あくまでも支援に徹している。
そんな２人に対して、最後に部屋の中へと入ってきたユウは少し離れた場所にいた。室内にいる敵味方の趨勢が把握できると２人の後方から右側へと移っていく。
「あああ！」
「ギギッ！」
２人に横から襲いかかろうとしていた小鬼をユウは側面から槌矛で殴り飛ばした。次いで向かってくる１匹の錆びたダガーをはたき落として蹴り飛ばす。槌矛で一撃必殺は難しいので殴って弱らせる戦い方を選んだ。
そうしているうちにケネスは小鬼長と戦い始めていた。小鬼よりも大きく強い魔物が錆びた短剣を振り回している。しかし、難なくその剣をはじくと戦斧を脳天に叩き込んだ。
一方、ケネスの支援を堅実にこなしていたジュードは苦労していた。小鬼１匹ずつは大したことがないものの、複数匹に同時突撃すると手に余るのだ。体は１つで腕は２つしかないのである。もちろん、連係が破綻しないように立ち回るのが重要なのだが、それにしても限度があるのだ。
ジュードの脇をすり抜けた小鬼がケネスの背後へと迫る。そのとき、その側頭部に投げられた槌矛が当たった。動きを止めた小鬼が昏倒する。
「ユウ！？」
「あああ！」
目を見開くジュードが見る前で、槌矛を手放したユウはダガーを逆手で引き抜いた。そして、倒れた小鬼に近づいて跪いて胸元に突き刺し、強引に引き抜いて立ち上がる。とどめで首を足で押しつぶした。
次は周囲に目を向けたユウはケネスが２匹目の小鬼長を倒したのを目にする。生き残った小鬼の数も少ない。大勢が決したのを知った。
室内にいるすべての魔物を倒したユウたち３人は床に落ちている魔石を拾いながら集まる。どの顔にもわずかな疲労が窺えた。
手にした魔石を目にしながらケネスが口を開く。
「小鬼長とはいえ、やっぱり小鬼だったな。あんまり変わらなかったぜ。あいつが屑魔石３つを落としたのは多いんだか少ないんだか」
「けど、されど小鬼だったな。１度にやって来られると対処するのが難しい。１匹すり抜けられたよ」
「知ってる。ユウがいたから放っておいたが、この様子だと壁際で戦った方が良かったな」
「そうなんだろうが、あと１人いたら安定して戦えると思う。お前の後ろを俺が固めて、俺たちの両脇に１人ずついて敵を引っかき回すんだ。これでかなり違うと思うぞ」
「遊撃要員が２人か。ユウはどう思う？」
「僕もあと１人欲しいな。槌矛を投げるのはもう避けたいよ」
「あーうん、そりゃまぁなぁ」
「少し無理をさせたようだな。悪かったよ」
自分の武器を拾うユウを見たケネスとジュードは少しばつが悪そうにしつつもうなずいた。戦闘中に主武装を手放すというのは余程のことだ。そうさせないようにすることも仲間の務めである。
ともかく、数で押し寄せられたら３人では厳しいということがわかった。例え格下の魔物であっても数が揃うと大きな脅威になる。今の状態では２階に行くことは無理だ。
大部屋で勝利することはできたものの、同時に課題が見つかったユウたち３人は難しい表情を浮かべた。
