桜のころ
武 頼庵様企画の『第３回初恋企画』に投稿させていただいているお話です。
5000文字に収めるため、オリジナルを一部カット・修正しています。
※オリジナルはこの投稿の一時間後に投稿いたします。
昨日、彼──渡君からSNSで「桜を見に行こう」と連絡がきた。確かに良い頃合かもしれないからお誘いにOKを出して、待ち合わせに桜が観られる公園の喫茶店を教えた。
そして今朝、私は早くに出かけて公園近くの神社でお参りを済ませると、徹夜で場所取りしている人たちの間を縫うように歩きながら一足先に桜を愛で、開店に合わせて喫茶店に向かった。桜の名所……というより花見の名所で有名な公園の喫茶店なので、枝垂桜の見える窓際の席をとれたのは幸運だった。
待ち合わせの時間までまだだいぶある。窓から見える枝垂桜を眺めながら、今朝に桜を眺めながら思い出していたことをぼんやりと考えていた。
橘くんと初めて会ったのは高校１年の三月の終わり頃、進路のことで父と揉めてもやもやした気分を晴らしに、夜に桜の並木道のある川辺に行ってぼんやりと川を眺めていた時だ。視線を感じてそちらを向いたら自転車を押している男の子がぽかんとした顔で私を見ていた。
私は照れ隠しに笑みを返すと、男の子はじっと見ていたことを恥ずかしく思ったのか、顔を背けながら急ぎ足で立ち去って行った。
四月になり、新入生が入部するクラブを選ぶために各部に見学もしくは体験入部する時期がきて、弓道部の部長と、次期部長に指名され副部長になった私が見学者に弓の実演をするときだった。私が見学者たちに視線を向けるとその中に数日前に見た顔があり、その子──橘悠真くんも私を憶えていたのか、お互いそのことに気が付いてぽかんと口を開けていた。それが滑稽で思わず噴き出したところを部長に見咎められて軽く叱責を受けてしまった。
その時の状況を思い出してまた噴出し、慌てて笑みを隠すと誰にも見られていないかこっそり辺りを伺い、注目されていないことに安堵した。
注文していたサンドウィッチと珈琲を、店員さんが運んできてくれるのが見えて意識を現実に引き戻した。食事を摂らずに朝早くに家を出て、コンビニで買ったスムージーを飲んだだけだったから、かなりお腹が空いていたのであっという間にサンドウィッチを平らげ、お腹が満たされて珈琲を飲みながらホッと一息吐く。
ある日、私が弓道を始めたのが幼いころに流鏑馬神事を見て憧れたのがきっかけだったというのを話した時、橘くんも是非見てみたいということで他の部員にも声をかけたが部長以外だれも乗ってこず、結局三人で見に行った時があった。
疾駆する馬上から矢を射って木立にもうけられた的を立て続けに射落としていく様を、目を輝かせて見る橘くんを見ていると私も幼いころに感じた興奮を思い出して、帰り道で三人でその日見たことを話しているとき、私もちょっと話に熱が入っていたのを憶えている。
そんな私たちを友人や部の同僚たちは「仲が良い」だの「橘くんは私に気がある」だのとからかっていたが、橘くんは淡々とした表情と口調で特にそんな素振りもなく、話す内容も弓のことだけにとどまっていたし、私だけではなく部長とも話しているし、流鏑馬神事にも三人で行ったのだから、皆の気のせい……だと思う。
時計に目をやると、もうすぐ待ち合わせの時間になるが渡君の姿は見えず、スマホに連絡もない。遅れてくるのはいつものことだから、そのうち来るだろうと店員さんを呼んで珈琲のお替りとケーキを追加注文した。
そういえば橘くんは普段から淡々としゃべり、表情もあまり変化がなくて皆からは「感情が乏しい」と言われていたけど、そういうわけではないと分ったのは翌年の春、彼の親戚である真稀ちゃんが入学してきてからだったと思う。
真稀ちゃんは幼いころからよく一緒にいる橘くんを兄のように慕っていて、橘くんも真稀ちゃんを妹の様に大切にしていて、傍からはとても仲のいい兄妹に見えた。
一年生の三学期には橘くんも弓を引く身体が出来て、筋肉がついて引き締まった体つきになっていた。同じころに入部した他の子より群を抜いて実力をつけて上級生に混じって大会にも出場するようになったことや、顔立ちも割と整っていることから女子たちの間でひっそりと話題になっていたのだけど、感情が分かりにくいことから近づきがたい印象を持たれていて、部員の女子たちもあまり話しかける子がいなかったと思う。
そんな彼が、真稀ちゃんがちょくちょく彼のところに会いに来るようになると、彼女の明るさに引っ張られているのか感情豊かになり、よく笑うようになったようだ。
そして近づきがたい印象が消えたのか、彼に話しかける女子が増えはじめ、想いを寄せる子が出てきたのもこの頃だったと思う──いや、元々いたけど積極的になって来た、ということかな。かくいう私も、表情豊かな橘くんには、それまで以上に好感を持っていた。
大変だったのは真稀ちゃんで、橘くんに近づこうとする女子がいると、何かと間に入って牽制していたらしい。自分も友達と遊ぶ時間もあるだろうし忙しいだろうに、時間を作っては橘くんと一緒にいるようで、私もよく一緒にいるところを見かけることがあった。
明るく可愛い真稀ちゃんだから男子たちが放っておくわけもなく、誰かと付き合い始めたといううわさを何度か聞いたけど、どれも長く続かなかったのは橘くんの存在が大きかったんじゃないだろうか。
店員さんが、頼んだケーキと珈琲を持ってやって来た。私の前に置かれたケーキと珈琲を見て、高校最後の夏に橘くんと真稀ちゃんと行ったお祭りのことを思い出した。真稀ちゃんと仲良くなれた、とても大切な思い出。
他の例にもれず──というか、橘くんとよく話をする私はとても油断ならない存在だったようで、真稀ちゃんはしょっちゅう弓道部にやって来ていた。
夏のある日、いつものように後片付けと戸締りを橘くんが手伝ってくれた。道場と部室の鍵を副部長が職員室に返しに行ってくれて、私は橘くんと、橘くんを待っていた真稀ちゃんと三人で一緒に帰ったときだった。
「そういえば、そろそろ近所の神社で祭りがあるんですが、先輩、一緒に行きませんか？」
思いがけず橘くんからお祭りに誘われた。彼の住む地域のお祭りは他県からも観光客がたくさん来るほど有名で、私も家族で何度か行ったことがある。
とても嬉しかった。思わず承諾したけど、同時に真稀ちゃんのことも気がかりで、彼女をそっと伺い見ると予想通り、愛らしい整った顔立ちから血の気が引いていた。
でもその時の私は、橘くんに真稀ちゃんも誘ってはどうか、と言えなかった──。
口に含む珈琲が思いのほか苦く感じられて顔をしかめる。
お祭りに行く当日、誘ってくれた橘くんにせめて喜んでもらえればと、お祭りの雰囲気を出したいのもあって浴衣を着て行った。真稀ちゃんのことが気がかりだったけど、やはり男の子にお祭りに誘ってもらえたのが何よりうれしかったのだと思う。
待ち合わせた場所に真稀ちゃんも来ていて、橘くんから真稀ちゃんも一緒にと言われた時はすごくホッとしたが、心のどこかでがっかりする自分がいた──。
お祭りでは色々あったけど、結果的に真稀ちゃんとはその日をきっかけにとても仲良くなれて、一旦別行動した橘くんと合流した喫茶店では真稀ちゃんがテーブル一杯になるほどスウィーツを頼んで橘くんを呆れさせ、真稀ちゃんと半分こしながらそれらのスウィーツをすべて平らげて橘くんをさらに呆れさせた。
帰り際に金額をみて怒る橘くんと、あっけらかんとして悪びれる様子のない真稀ちゃんを見て、笑いながら私も半分お金を出させてもらった。橘くんは慌てて断ったけど、それで私は兄弟の一人に迎え入れてもらいたかったのだ──。
◇◇◇◇◇◇◇◇
思い出に浸っていると、店内に渡君が姿を見せたので手を振って彼を呼んだ。
「おぅ、おまたせ」
短くカットした金に近い茶色の髪と男らしい精悍な顔立ち。180ｃｍと身長も高く、明るく自信に満ち溢れた雰囲気。カジュアルで清潔感のある装いでスタイルもいいから結構モテるらしい。渡君とは同じ学部で、飲み会の時に知り合った。
ちらりと時計を見ると11時。約束から40分経っているけど、適当な言い訳を聞くのもいい加減ウンザリなので何も言わないことにしている。
「ううん。先に食べてた」
「なんだよ……ま、いいけどな」
渡君は不満げにぼやきながら向かいの席に座り、注文を聞きに来た店員さんに珈琲を頼む。
そっと小さくため息を吐いた。見てくれも明るい性格も好感が持てるだろう。周囲に気配りが出来て、私のことも大切にしてくれているらしい。
最初のうちは時間もきっちり守るし、私のことにあれこれ配慮してくれていた感じはあったけど、何度か寝るようになってから、だんだんいい加減さが目に付くようになった。
今でも頼めばいろいろやってはくれるけど、その度に恩着せがまし物言いをする。あと、自分が都合が悪いときは何も言わないのに、私が都合がつかなくて断ったら、こちらが謝るまで数日は機嫌が悪くなる。
友人たちに不満を打ち明けると「勿体ない」とか「そんなことで」という言葉が返ってくるので、最近は友人たちにも不満を漏らすこともなくなった。唯一、真稀ちゃんだけが憤慨してたっけ……。
珈琲を飲みながら、彼が昨日見たバラエティ番組の話や知人の失敗話を面白おかしく話すのを、退屈なのを顔に出さず相槌を打っていた。
最近は橘くんたちのことが頻繁に頭に浮かぶ。真稀ちゃんは今でも連絡を取っているけどあまり会わなくなった。大学は同じだけど、学舎が違うところにあって中々会えないせいもあると思う。
橘くんは同じ大学でサークルも同じだけど、顔を合わせても淡々とした話し方をする。まるで高校の時、真稀ちゃんが入学する前の時に戻ったように──。
橘くんのことだから私に彼氏が出来たことで気を遣っているのだろう。以前、サークルの新入生勧誘の時に橘くんと再会して、嬉しくなって話がはずんでいるところに渡君が来て、これ見よがしに彼氏であることをアピールしていた。でも、橘くんに詫びるように苦笑しながらも、渡君のなすがままになっていた私も悪いのだ──。
あの時も桜が咲く季節だったな……
思えば、橘くんとの関係の変化の節目は桜の季節だった。初めて出会った桜の並木道がある川辺、弓道部の見学会、真稀ちゃんの高校入学、そしてサークル勧誘の日……。
以前、真稀ちゃんがSNSで送って来た写真を思い出して胸がチクリと痛んだ。シンプルな人の形に切り取った白い紙のアップ画像。そして一緒に添えられた「悠ちゃんの分身ゲット！」というメッセージ。
訳が分からず意味を聞くと、送り雛で形代を川に流そうとしたところを奪い取ったのだそうだ。
その日はちょうど私の高校卒業式の日。橘くんと二人きりで会ってお別れをした日──
厄を形代にうつして川に流す送り雛……彼は何を思って雛を流そうと思ったのだろう……
あの時、彼がもっとはっきりと気持ちを打ち明けてくれたら、お別れを言わなくて済んだのだろうか。
あの時、私がほんの一握りの勇気を出して一歩踏み出し、躊躇う手を取っていれば、彼も気持ちを伝えやすくなったのだろうか──。
◇◇◇◇◇◇◇◇
「んじゃ、そろそろ行くか」
「……うん」
珈琲を飲み終わるなり彼は立ち上がり、遅れて私も立ち上がる。レジで財布を出す彼の手を止めて自分で代金を払った。
公園は桜が満開で、天気も良く気候も暖かいことからすごい人だかりだった。渡君は私が付いてきていることを確かめることなく、自信に満ちた様子で先を歩き、私ははぐれないよう気をつけながら彼の後を追った。
桜の季節が節目、か……。
彼の後を追う歩みが止まる。離れていく彼の背中を見つめながら、私の中である気持ちが芽生えた──いや、強さを増して、一つの決意をさせる。どこか晴れやかな気分で私は渡君とは違う方向に歩き出した。
執筆のはげみになりますので、よろしければご意見・ご感想をいただけるととても嬉しいです。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
