想いは純粋なれど

殻を破る者

　元は石塔に無く、後から作られたものなのだろう。しっかりとした木組みの段差を上り、キールは獣の聖域へと足を踏み入れた。薄暗く雲が掛かり太陽が隠れ、石塔の頂上は肌寒い。狩人の陰鬱な姿には、おおよそしっくりくる光景か。

「………ふん」

　キールは無感情に、その置物を眺める。

　かつて幾度も目にした命の躍動が、感じられない。元より呼吸も鼓動も持たない糸編みの身体だ。何かに追い縋ったように掌を握りしめてそれきり静止した姿は、出来の良い人形にしか見えなかった。

「レナーシア」

　風が運んでくるクレヴァシアの喧噪を裏に置いて、名を呼ぶ声もまた、風に流されて霧散するよう。

「二人からお前を頼まれた。領地を出て東に向かう。行くぞ」

　娘に当たった音は、しかしコツン、と無機質に跳ね返る。いくらぶつけようが染み入ることはないだろう。

「………」

　最初から返事など期待していない。キールは早々に会話を捨て、躊躇いなく娘の黒髪を粗雑に鷲掴んだ。針金のような感触に耐えて、力任せに持ち上げて――目にしたモノに、男の鉄面皮は容易く崩れる。

　白く、白く、白く、濁った眼。

　茫然。自失。いや、感情の名で表すのもおこがましい、腐り膨れあがった水死体の色だ。

　拒絶に迫り上る吐き気に、キールは顔を引き攣らせる。

　だが、しかし。

「っ鏡でも、見ている気分だ」

　色は真逆なれど、キールもまた同じ汚濁を抱いている。

　だからこそ、自分の目を覚ますやり方ならいくらでも思いつくのだ。

「あれは死ぬぞ」

　まったく期待以上。

　ガギッ！と鈍い金属音を響かせて、キールの掲げた分厚い鉈が、獣の鋭い指先を受け止めた。

　太く肉の盛り上がった腕が、震えながらもレナーシアの一撃を押さえ込む。

　しかし喉元直前、猶予は首の皮一枚だ。

「―――――――――――――――――！」

　虚空が唸りに満たされる。

　振動は地鳴りのように深く低く、床の石材に亀裂が走り、次々と剥がれて浮かび上がった。石塔全体が巨大な爪で掻き毟られるかのように、ガリガリガリガリと異音を放つ。

　愚者が土足で踏み込んだのは、紛れも無く獣の逆鱗だ。

　それでも男は狩人の名を背負い、一歩として引きはしない。

「この国は終わりだ。今更何を足掻いても、どうにもならない」

　パキン、と肉厚の鉈の刃が欠けた。爪の先端が首に僅かに切り込んで、ぷつりと赤い球を生む。

「それでも、奴は立ち向かうそうだ。自分の命なんて勘定に入れず、血で支払える限り、何度でも救いに向かうのだろうさ」

　ゆっくりと、爪先が肉に分け入ってゆく。鮮血も玉から筋となって流れ始める。

「お人よしどころじゃあない、正義感に飼われた忠犬だ」

　直後パン！と鉈が真っ二つに割れ、鋭い破片がキールの頬を切り裂いて、

「……なあ、レナーシア」

　しかし獣の爪は、男の首を切り裂くことなく丸ごと掴み取っていた。その指先を迷いに震わせて。

「あんな狂人相手に、何が出来る」

「私、が、」

　娘が絞り出す声色は嗚咽で、しかし跳ね上がった瞳は乾ききっていた。糸組みの瞳は涙を持たない。どれほど泣いても、濡れることはない。

「私がああああ！」

　そして今、狩人が命がけで呼び起こした感情の波が、腐った白濁を押し流す。

　大切な宝物を手放した、取り返しのつかない後悔の泥を吹き飛ばす。

「っ私がいれば！私がいればあっ！きっと！」

「無理だろうな」

「どうしてっ！」

「お前も気づいてるだろ。それでなんとかなるなら、あれはちゃんと助けを求める。東城塞でそうしたように、お前の名を呼ぶだろう」

「っ！」

　そう、彼はいつだって頼りにしてくれた。出来ないことがあれば、手伝ってくれるかいと、優しく尋ねてくれたのだ。

　しかし今回は。敵の数、南北が入り乱れる状況。

　そしてレナーシアの、北の民でありながら南に与するという曖昧な立ち位置に、セロンは彼女を無用か、むしろ邪魔になると判断したのだ。

「――っ嘘つき！」

「俺がか？」

「通じるって言った！私の言葉、セロンに通じるって、馬鹿なこと止められるって！」

　自らの非力さの原因を、目の前の男に求めたかったのだろう。叫びに近い八つ当たりを、しかしキールは眉一つ動かさずに受け流した。

「悪いのはタイミングだ。こじれる前に伝えりゃよかった。お前は遠回りして、足踏みしすぎたんだ」

「じゃあいっ――いつ、なら」

「今更遅い。セロンを止められなかったのは、お前のせいだ」

「〜〜〜〜〜〜っ！」

　何より聞きたくなかった一言に、食いしばった牙が音を立てて砕けた。繊維質がギリギリと無理に絞られて、破断してゆく。レナーシアは渦巻く激情を、他でもない自身の身体にぶつけ続ける。

　壁に頭を打ち付けるように、自分自身と諍い合う。

　腕の制御も頭から離れて、男の顔も赤く引き攣り始めた。

「っ……愛する相手の、隣で、っ戦って死んでいくのも、それはそれで趣がある」

　それでもなお、男は高みから言葉を投げつけてくるのだ。生殺与奪を握られながら未だふざけた獲物の姿に、獣の頬は苛立ちに歪む。

　――なんなんだ、こいつは――

　――よくもそんな、そんな平気そうな顔で――

　――セロンにも、クレアにも、興味が無いから――

　――私じゃないからって、勝手なことを――！

「もしくは、だ。もう無理やり、連れ去るか？国は滅びる。確実に、恨まれる。だ、があれは、生き残る」

「っできるならあああああああああああああああああ！」

「他人」からの止まらない口撃。終わらない自傷行為。

　どれほど強い身体を持っても、心は十二歳の小娘のもの。

　感情の高ぶりはすぐに臨界に達して――

「できる、なら」

　――そしてゆっくり、萎んでゆく。

「できるなら……やってるよぉ」

　檻の中の日々にも、傷つく青年にも耐えてきた娘の心。すっかり分厚くなった感情の膜は、膨れ上がった身体も、立ち籠めていた唸りも抑えてしまう。

「セロン……」

　心のまま彼に戦意を向けられたならば、とっくにそうしていた。

　しかし現実は？飼い慣らされて、牙も爪もすっかり抜かれて、動くことすらままならなかったじゃないか。

　男の喉から離れた腕が、力なく床に落ちる。白濁を流した激情すら消えれば、後に残るのは寂寥だけだ。置いていかれたと、何もできないと、たった一人寂しく座り込む。

「ごほっ……で、きるなら、か」

　キールは赤みの残る首を撫でながら、遥か遠く、敗北した北城塞の方角を見透かした。

　西の城塞もそろそろ落ちた頃合いか。次の戦場は大城壁、続けて国内、クレヴァシアの市街へと移りゆくことになる。

　果たして青年の死に場所はどこになるのか。

「……なぁ、レナーシア」

「やだ」

　駄々を捏ねて、騒ぎ求めれば望みのままになる――そんな甘い世界でないことは、理不尽な離別によって教えられた。

「いやだ。私は、どこにも行かない」

　それでも幼い心は他にやり方も知らず、取り留め無く呟くしかない。

「行きたくない」

「行きたくないもん」

「逃げたく、ない」

「見捨てたく……ない、よ」

「セロンも……クレアも……やだよ」

「いや、だよぉ」

　飾らない欲望も、ありのままの願望も、この男には――大人には届かない。

　いつも、我が侭と断じてはぐらかすのだ。望ましくないからやめろと言ってくるのだ。恥だから隠しなさいと迫ってくるのだ。利口ばかりが大切なのだ。

　みんなみんな、幼い殻を外から割って引きずり出そうとする。

　バルバスも、ナタリアも、ラウルも、キールも、クレアも、セロンも。

　大人たちはいつも外側ばかりしか見てくれない。

　幼いばかりの欲は、ときに奥底で、誰かを願っているものなのに。

　――これほどに純粋な想いなど、無いというのに。

「おい」

「うるさい」

「レナーシア」

「だまって」

　明確な拒否を最後に、娘は耳を塞ぐように腕に顔を埋めた。お前の言葉なんてもう聞かないと、殻に篭って座り込む。

　だって動く必要が無い。彼無しではもう、先へ踏み出すような理由もない。あんなに光って見えた世界にも、何の興味も沸かなくなってしまったから。

　――放っておいて。捨てていって。おしまいまでずっと、このままでいさせてよ。

　どうすればいいか分からないなら、無関心を装って先延ばしにしてしまおう。

　先のことを考えるのが怖いなら、自暴自棄に全部投げ出してしまおう。

「……ああ。そうかよ、わかった。よーくわかった」

　でもレナーシアは知っている。この男はそんな言い訳、薄くて脆い殻なんて、見逃してくれない。閉じこもることも許してくれない。泣きじゃくる子どもにも、逃げずに不器用に向かい合う。

「お前がやりたくないってことはよくわかった。もう十分だ」

　だってずっとそうだった。私から一度も逃げなかった。怖がってたくせに、あんなにボコボコにされたくせに。私の目をまっすぐに見て話しかけてくれた。いろんなことを教えてくれた。

　だから私は逃げられない。

　――やだ。怖い。

　私を引きずり出すために、

　――外は、怖い。

　キールは叩いてくる。

　――やめて！

　殻にヒビを入れようと強く、強く、強く……っ！

「じゃあ、何をしたい？」

　――『内側から』、レナーシアの殻は叩かれる。

「……あ」

　――どうして、ここにいるの。

　――私の、私だけの殻なのに。

　雲がはけ、傾きゆく太陽が縮まった娘の背中を照らす。伸びた娘の影はまっすぐ男に繋がって、それはまるで――まるで影がそのまま、立ち上がったかのようだった。

「全てと引き換えに、一つだけ得られるなら」

　――私が、私の影が語りかけてくる。

「『一つ』だけだ。何を成し遂げたい？」

「私、は」

　唇は自然と動いていた。だって低い男の声は、影の問いは、そのまま私の言葉だから。　

「一緒に世界を見たいか」

「……ううん」

「また一緒に暮らしたいか」

「……違う」

「ただ隣にありたいか」

「いらない」

「もう一度会いたいか」

「違うよ」

「心から愛されたいか」

「ぜんぜん違う」

「幸せになってほしいか」

「そんなんじゃない」

「無事なら、それでいいの」

　――殻が、音を立てて弾け飛ぶ。

　瞬間、鋭く跳ね上がった娘の腕は、影の胸ぐらを掴み取っていた。

「ぐっ！」

「……そっか、そうだよね。それだけだ。『それだけ』でよかったんだ」

　ギリギリと、絞られる肌に糸編みの紋様を蠢めかせ、黒い尾がしなやかに振るわれる。

　ドレスは無風のうちにたなびいて、低く重い唸りが再び場を支配した。

「なんでもいいから。ただ、生きてて欲しい。約束？旅行？一緒？暮らす？隣で戦う？馬鹿みたい。そんなの全部どうでもいい」

　これまで築いてきた全てを足蹴にして、娘の心は立ち上がる。命の躍動を携えて、獣は有るべき姿へと還る。

　捕らえた獲物を引き寄せて、見せ付けるように牙を打ち鳴らした。

「教えて。セロンを、クレアを、助けるの。私は何をすればいい？何を知ればいい？ねぇ――」

　煌々と輝く白い螺旋で、漆黒の瞳を睨み上げて。

　レナーシアは月夜に秘めた最後の問いを口にした。

「――あなたは、だぁれ？」

　その一言に、囚われの影は、眉をくいと愉快げに持ち上げた。

　瞬間、汚れた漆黒は鮮やかに色づいたのだ。

「『キール＝カームルート』」

　男が浮かべた小さな笑みは、新芽のような緑だった。

「枝角の王の、忘れ形見だ」

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想いは純粋なれど【中編】　終わり

後編に続く