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山田くんの恋 (2) ★

　星野さんは、ほのぼのした顔をしている。見ている人が、思わず肩の力を抜いてしまうくらい、害が無さそうに見える。けれども、その実、結構ずる賢い。

「ねえ、星野さん。どうやってこのメンバーをここに集めたの？」

「うふふ」

　美術室には、現在、美術部部員である星野さん、それから僕の他に、剣道部所属の山田くんと、三つ編みさんとその友達１名の計５名がいる。

　笑って誤魔化した星野さんに、なんらかの形で呼び出された３名。……きっとそれは、気にしない方が良いのだろう。山田くんなんて、大事な部活を放り出してここに来てしまっている訳であるし。

　当の山田くんは、シレッとしており、特に表情は変わっていない。三つ編みさんサイドは、２人揃って困惑顔だ。やはりさり気なく、付き添いの女子が、三つ編みさんを庇っている。

「さて、皆さんにお集まり頂いた理由は……あえて言うまでもないですね」

　星野さんは、若干気まずいメンバーの中にいても、いつも通り穏やかに笑っている。

「それぞれの利害が一致して、全員がここにいる訳ですから」

　山田くん、三つ編みさん、そして僕へと視線を移しながら、星野さんは、最後にまた、山田くんへ視線を向けた。

「山田くんは、然るべき相手に、伝えたいことがあるのですよね」

「ああ」

「そして、安堂さん達は、“騒ぎ”を鎮静化したい」

「そ、そうです……」

　真っ直ぐな視線を向けられた三つ編みさん――安堂さんというらしい――は、ビクリと身体を震わせながら、俯いてしまう。

「あんた達は？」

「私たちは、困っている人を見捨てられなくて……ただの自己満足です」

　いやいや、生きることに疲れてしまったから、外の世界に目を向けて休憩しているだけですよね。

　――なんてことは、僕は当然口にしなかった。自分たちが暇潰しに使われていると聞いて嬉しい人はいない。

「それで、山田くん、伝えたいこと、というのは……？」

「ああ」

　星野さんに促され、山田くんは、鞄から綺麗な袋を取り出し、更にその袋からハンドタオルを取り出した。タオルは、丁寧に折り畳まれている。ピンク色の花の刺繍に彩られているソレは、山田くんの私物では無さそうだ。

「これを返したくて。それから、礼を伝えたかったんだ」

　数日前、この辺りは通り雨に襲われた。通り雨自体は、すぐに過ぎ去ったのだが、山田くんは運悪く、ちょうど降り始めた頃に外に出ていたらしい。濡れ鼠と化して蹲っていたところに、居合わせた女子生徒が「これどうぞ……」とタオルを渡してくれたそうだ。

「礼を言おうとした頃には、彼女は既にいなくてな。顔もあまり見えていなくて。唯一、上靴の色で１年(同学年)だということと、鞄に特徴的なぬいぐるみを付けていたことだけ憶えていたんだ」

　彼は矢継ぎ早に言うと、２人の女子が持つ鞄に視線を走らせた。

「それと同じものを、彼女は付けていた」

　その視線を追うように、僕と星野さんは、鞄につけられた、可愛いのか可愛くないのか微妙な、カエルのぬいぐるみを見つけた。２つは同じものかと思ったが、顔立ちが微妙に違う。腕のところに、可愛いリボンが付けられている。

「ちょっと前に、４人で作ったんです。それで、みんなで交換して……」

　なるほど。既製品で無いのなら、まず他人とは被らないだろう。自力でアクセサリーを作るのは、少数派だ。

「色違い、ですね。色は憶えていなかったんですか？」

　色さえ分かれば、あんなに睨むことも無かっただろうに。僕の質問に、山田くんは首を振った。咄嗟のことで、暖色系だった気がする、ということくらいしか憶えていないそうだ。

「そもそも、４人だと分かった時点で、声を掛けて確かめれば良かったのでは」

「難易度高いよ」

　僕はすかさず声を上げた。

「高いですか？　訊くだけなのに」

「高いんだよ、星野さん。だって、他の３人もいるんだよ？」

「いますね」

　それの何が問題なの、と言いたげな顔だ。……困る、よね。だって、例えば、お礼にお茶とかどう、とか誘うにしても、他の人がいたら緊張するじゃないか。いや、僕は１対１でも女の子を誘った経験なんて無いけどさ。

　目で山田くんに訴えかけると、うんうん、と頷かれた。良かった、同志がいた！

「とにかく！　そういうことは、その、できないんだよ。……こほん。それで、三つ編……えっと、安堂さんが、山田くんにタオルを貸したんだよね」

「な、なんで分かるの？」

　安堂さんの友達が、ビックリした顔で僕を見た。

「あー、まあ、いろいろ、その、うん」

　なんだ、いろいろ、って。僕は、嘘を吐くのが下手だ。星野さんのお墨付きなので、間違いない。

　あからさまに狼狽える僕に、安堂さんの友達は、突っ込まない方がいいのかな、と気を遣ってくれたらしい。不思議そうな目を向けながらも、それ以上の追及はしないでくれた。

「……確かに、ミッチーがタオルを貸したんだけど……」

　大丈夫かと労わるように、安堂さんの友達が、安堂さんの背中を軽く叩いた。

「あ……」

　注目を浴びた安堂さんは、顔を真っ赤に染め上げて、俯いてしまった。

「あ、あの……困って、そうだったので。でも、山田くん、人気者だから、私……その、その……」

　変なことをして目立ったり、女子に目を付けられることが怖かったのだと、安堂さんはおろおろしながら語った。初めは明らかに狼狽えながら話していた安堂さんだったが、話している内に少し落ち着いたのか、段々とスムーズになっていく。

「でも黙っていたら、もっと大きな事態になってしまったんです。私、余計に何も言えなくなってしまって。……今更、名乗り出ることもできなくて」

　八方塞がり、という気分だったのだろう。それでこの謎の集まりにも、参加したのだ。

「ミッチー、あんまり表に出たそうじゃなかったから、私たち……ええと、他にも仲良くしてる２人も、みんなで隠し通そうって決めたんだけど、どうしたらいいのか分からなくなっちゃったの」

　それであの微妙な空気が形成された訳か。僕は無言で納得した。

「安堂」

　山田くんが、長い足で三歩進むと、安堂さんとの距離は、ほとんどなくなってしまった。そこから彼は、片手で、す、とタオルを差し出した。

「ありがとう。あの時、ずぶ濡れで困っていたから、助かった」

　反射的にタオルを受け取った安堂さんは、タオルと山田くんの顔を交互に見ながら、「き、気にしないで、ください……！」と真っ赤な顔をふるふると振った。

　安堂さんの友達は、そんな２人を見て、ととと、と僕と星野さんのところへやってきた。彼女は、困ったような、嬉しいような、そんな微妙そうな顔で僕たちを見た。

「ミッチーが心配でついてきたけど、なんか私、お邪魔だったみたい。ここに避難したいんだけど、良い？」

「もちろんですよ、伊賀さん」

　星野さんは、にこやかに言った。

　どうやら、安堂さんの友達は、伊賀さんというらしい。

　それにしても、星野さんから、「あの人の名前、知らない」という言葉を聞いたことが無いのだけれど、星野さんはどこまで生徒の名前を把握しているのだろう。たまに、怖い時がある。

「それで……安堂は俺が話し掛けると、その……迷惑、だと思うんだが、俺はもう少し話せたらなって思うんだ。……たまになら、話をしてもいいか？」

「た、……たまに、なら」

　目の前では、外野の存在を忘れた２人が、初々しい雰囲気を周囲に振りまいている。

　僕の予想では、山田くんの気持ちは恋の一歩手前、だったんだけど、うーん、僕の勘も、まだまだってことかな。

「恋って、一瞬で落ちるものですから」

　僕の思考を読んだ星野さんが、僕の顔を覗き込みながら、にこりと笑った。

⚫︎⚪︎⚫︎⚪︎⚫︎⚪︎⚫︎⚪︎⚫︎⚪︎

　また２人きりになった美術室で、僕たちはいそいそと片付けをしていた。今日は、僕が鉛筆などの道具類を片付け、星野さんは教室の掃き掃除をしている。

「そういえば、星野さん」

「なんでしょうか、松田くん」

　鉛筆を戸棚にしまいながら、僕は、少しばかり疑問に思っていたことを口にした。

「安堂さんの友達の女の子、他に２人いたけど、その中にいる……ええと、宇野さん、だっけ……？　確か、星野さんと同中（※同じ中学出身）で、ちょくちょく話もしていなかったっけ」

「……うふふ」

　星野さんは、笑って誤魔化すことにしたらしい。ま、良いけどね、どこからの依頼(・・)で彼女が動こうが。

　それにしてもこの戸棚、床に近い場所にあるので、道具を出し入れする時にしゃがまなくてはならず、ちょっと不便だ。

「星野さん、まだ生きるのに疲れてる最中、ですか？」

　全ての道具を片付け終え、立ち上がる。腰をトントンと叩きながら、僕は窓に近付いた。美術室からは、校庭が見える。校門付近に、並んで歩く男女の姿があった。

「疲れてますね」

　いつの間にか隣に立っていた星野さんが、僕と同じ方向を見ている。

「でも、ああいう光景を見ると、もう少し頑張ろうかなって思っちゃいます」

　並んで歩く２人の間は、まだ微妙に離れている。いずれ、肩が触れ合う程の近さになるのではないかな。やがて校門を抜け、２人の姿は見えなくなる。

「帰りますか」

「帰りましょう」

「帰りに、カフェにでも寄る？」

「良いですね」

　僕はひとまず、星野さんと一緒に甘い物を食べようと思った。恋のキューピッド役を無事成し遂げた祝杯をあげよう。

これにて、「山田くんの恋」は終了です。

サクッとバクッと、まずは自己紹介がてら…。

読んで頂き、ありがとうございます！

少しでもお楽しみ頂けましたら、それほど嬉しいことはありません。

どきどき、したいですねー……。

恐怖的などきどきではなく。

次回は、もう少し長く続きます。