夜を越えて巡る朝

夜を越えて巡る朝

暗殺者

　密命を受けたゲオルグは、気配を消し、コソリとも物音を立てずに森の中を進んでいた。

　慎重ではあるが、歩く速度は平地を行く時とそうは変わらない。もともと、編隊を組んでの行軍よりも、こういった隠密行動の方が得意なのである。

　森に入って丸一日経つが、敵も巧妙で、なかなか気配を見せようとしない。

　変わらぬ歩みの中、ゲオルグは今回の任務について考えていた。

　──なぜ、あんな子供を一人殺すのに、あれ程法外な報酬をぶら下げてみせたのか？

　兵士の間でのキーツについての評価は、誰に訊いても同じものが返ってくるだろう。

　──化け物の腰巾着、ただそれだけだ。

　それ故に今回のこともあの少女絡みであることは間違いない。しかし、いったいどういう絡みなのか、それが全く見当もつかなかった。

「そう言や、今回、初めてアレがしくじったんだったな……それと関係あるってのか？」

　ゲオルグは声に出して、そう呟いた。

　実のところ、彼には今回の任務に対する疑問があった。誤解の無いように言っておけば、これが王直々の命令であれば、たとえどんなものであろうとも、何一つ迷うことなく従っていたのだ。

　しかし、今回の発令者はあくまでもキーツだ。

　他の多くの兵士たちと同様に、ゲオルグ・バッシュは、王に対しては絶対的な忠誠を誓っていたが、キーツ・アンドロフ個人に対しては全く従う気はなかった。化け物じみているとは言え、自分の子供とも言える程の小娘の後ろでデカい顔をしている男に、いったいどんな敬意が払えるというのであろうか。

　ふと、決めあぐねていたゲオルグの足が止まった。小さく舌打ちをもらす。

「しまった……見つけちまったよ」

　まだ遠くはあったが、複数のヒトの気配は間違いようが無かった。

　枝振りの良い樹を選んで登り、スコープを取り出した。木々の隙間から、辛うじて個人の判別がつく。どうやら、食事の最中のようであった。倍率を調整しつつ、標的を探す。

　いくつかのグループができており、そのうちの一つ、上品そうな青年二人、初老の男一人、体格の良い男一人の中に、痩せた少年の姿があった。

「アレかぁ……どう見ても、ガキだよな。どうしたもんかな」

　スコープを覗いたまま、ゲオルグはぼやく。

　――この時はまだ、この逡巡が、迷う余地を取り除いてくれることになるとは知るべくもなかった。

　　　＊

　夕食は、猪の肉だった。丸々と良く肥えた猪は、大所帯を賄っても余る程であった。

「まったく、あんたらといると食事に不自由しなくていいよな。……？　どうした、ロイ？　石でも入ってたか？」

　勁捷《けいしょう》は隣に座っているロイの手が止まったのに気付き、肉を頬張ったまま訊ねる。

「あ、いや……何でもない。ちょっと用足しだ。構わず、食べていてくれ」

　そう言いおいて、ロイは立ち上がる。

「何だよ、小便か？　飯の前に行っときゃいいのに」

「まあ、そう言われても、こればかりはいつ来るか判らんからな」

「ま、そりゃそうか。肉は残しといてやるから、ゆっくり行ってきな」

「頼むよ」

　片手を挙げてそう言い残し、ロイは茂みの中へ入っていく。

「ああ？　何だよ、あんな奥まで行く事はないだろうに」

　姿が見えなくなったロイに、勁捷はそう呟く。

「あんたのように、無神経じゃないんだろ」

　突っ込んだ省吾に、勁捷はいかにも心外だ、というふうに目を丸くする。

「俺ほど繊細なやつはいねぇぜ？」

「あんたが繊細なら、熊だって世を儚んで死んじまうよ」

　ボソリと返した省吾《しょうご》に、勁捷はわざとらしく大きな溜息を吐いた。

「やっぱ、子供には大人の心遣いってのが解んねぇんだろうなぁ」

　──ロイが席を立った後でも、そこでは全く変わらぬ食事風景が繰り広げられていた。

　　　＊

「くそ、美味そうだな、あいつら。もういい、やっちまえ」

　ゲオルグは、意を決して狙撃銃を袋から取り出し、組み立て始める。これまでにも何度も繰り返してきた作業には、五分とかからなかった。

　完成したそれを、肩に担ぎ、照準を覗いた──その時。

「そこまでだな」

　突然下から響いた声に、ゲオルグは危うく銃を取り落としそうになった。辛うじてそれはせずに済んだが、下に向けて構えるほどの余裕は無かった。対して、樹下の相手はぴたりとこちらに銃口を向けている。そこに立っているのは、少年のグループにいた、初老の男であった。

「あんた、いったい、いつの間に……」

「すまんな、驚かせたか？」

　惚けた言い様だったが、怒ることすらできない。そんな茫然自失のゲオルグに向かって、初老の男──ロイは、穏やかに促した。

「さあ、その銃を下に落として、ゆっくり降りてくるんだ」

　　　＊

　ロイが連れ帰った男を前に、一同は驚きを隠せなかった。

「あんた、ほんとに何者なんだ？」

「まあ、年の功というやつかな」

　飄々としたロイの様子に呆れながらも、勁捷は心底ゾッとする。

　ロイ以外の誰も、この狙撃手の存在に気が付かなかったのだ。男が持っていた狙撃銃は、非常に高性能だが、その分値も張るものであり、並の兵には支給されない。これだけの逸品を任されているということは、その腕も相応に信頼されているということだろう。

　ロイが阻止しなければ、狙われていた者は、運が良くて重傷──まず間違いなく命がなかったことだろう。

「まあ、無事で良かったってもんだよな。んで、あんた、名前は？」

　取り敢えず、勁捷はそう問うたが、答えは期待していなかった。能力があるということは、さぞかし口も堅かろう。

　案の定、男は瞑目したまま、唇はピクリともしない。

　並の尋問では口を割らないだろう。それなりの手段は必要だろうかと、勁捷が考えあぐねているのをよそに、リオンが男の前に立った。

「貴殿、ゲオルグ・バッシュであろう？」

　初めて男が反応した。

「そう言う貴方は──リオン・ａ・リーヴ！？　いったい──」

　男──ゲオルグの目が、目前に居る人物が信じられずに目を見張る。

「この『反乱軍』を率いているのが私だと、知らなかったのか？」

「まさか、そんな……貴方は誰よりも陛下に忠誠を尽くされておられた筈。何故このような事に……？」

　ゲオルグは、自分の目が信じられないように、何度も首を振る。

「私にも思うところがあるのだ。だが、決して国に背く気持ちはない」

「何をそのような。明らかな反逆ではないですか！」

「確かに、行為はそうかもしれないが、心は違う。私は、陛下にもっと民草の事を見てもらいたいのだ。そして、民草には、もう少し自分たちの境遇に疑問を持ってもらいたいのだ。貴殿は、今の民の暮らしについて、何も思わないのか？　彼らは、生きているのだ。税金を納めるためだけにいるのではない」

「自分は、ただの兵士です。そのような事を考える必要は無い。貴方もそうです。貴方の本分は、陛下をお護りすることではないのですか？」

　ゲオルグは頑なに唇を引き結ぶ。

「そうだ。今は陛下に弓引いているかもしれない。だが、これは国を、ひいては陛下をお護りすることになると、私は信じている」

「戯言だ！」

「いいや、聞いてくれ。今のままでは、いつか必ず、民から不満が噴出する。誰か一人が声を上げれば、暴動が起きるだろう」

「そうなったら！　そうなったら、我らが叩き潰します。それが我らの責務だ」

「それを何度繰り返すつもりだ？」

「何度でも！」

　一歩も讓らない眼差しで、ゲオルグが言い放つ。そんな兵士を、リオンは悲しみと共に見つめる。

「それでは、いずれ国は疲弊するぞ。国の大部分を占めるのは、民草なのだ」

　リオンの静かな口調に、ゲオルグは二の句が継げなくなる。

「陛下の為されている事が必要であるということは、今はもう、解っている。だが、陛下は国を治めようとしているあまり、民草一人一人の事を見ようとはされない。彼らもヒトだということを、もう少し考えていただきたいのだ」

　リオンの声は、荒立てたものではないからこそ、よく通る。だが、ゲオルグはやはり、王の兵士であった。

「貴方の仰りたい事は解ります。ですが、自分は王の御心に従います」

　リオンの眼差しとゲオルグのそれとが、真っ直ぐにぶつかり合う。どちらにも、迷いは一片もなかった。

「そうか……。それはそれで、貴殿の進む道ではあるな」

　呟き、リオンは小刀を取り出した。そして、ゲオルグを捕らえていた縄を切る。

「よろしいのですか？　自分を解放すれば、すぐに追討するかもしれませんが」

「構わない。私は逃げも隠れもしない」

　真直ぐにそう言い放つリオンを、ゲオルグはどこか眩しそうに見る。

「貴方は、全く……変わらない」

「私は私だ。変わる気はない」

　そんなリオンに、ゲオルグは微かに笑みを漏らす。

　一区切りが付いたところで、エルネストがふと気付いたようにゲオルグに訊ねた。

「リオン様の事を知らなかったという事は、貴方が狙ったのは誰だったんですか？」

　ゲオルグは一瞬ためらったが、元々あまり従う気の無かった命令である。

「そちらの少年です──王からの命ではないと思いますが」

　突然、話を振られ、省吾は面食らう。

「いったい何だって、また、省吾殿が？」

　一同、皆、訳が解らず首を傾げるのへ、ゲオルグは同じように首を傾げながら続ける。

「恐らく、あの少女絡みだと思うのですが、詳しい事は知りません。命令は、少女の上司から出たものですので」

　あくまで、自分の上司ではない事を強調する。

「そう言えば、あの少女も何か少しおかしかったな……。貴方達が砦を襲撃してきた時、自分等が出動したのですが、実のところ、彼女が現れて以来、我々特殊部隊は、殆どお払い箱状態だったんです。我々に与えられるような任務を、彼女はたった独りで、より効率的にこなす事ができていましたから。彼女が出た回数自体がそう多くはないとはいえ、彼女が任務を達成せずに戻ってくるなんて、今まで聞いた事がなかった」

「あの時か……？　あの時、あの子は急に逃げて行ったんだ。俺は何もする気は無かった……ただ、近くに行きたかっただけだったのに」

「近くに、か。今まで、あの少女から遠ざかろうとする者はいても、寄って行こうと思う者はいなかったからな。逆にそれにビビったのかもしれん」

「けど、近寄っただけだ。そんなに脅かすような事はしなかった」

　ムッツリと、拗ねた様な省吾に、ゲオルグは硬い顔で答える。豪胆な男の顔に、わずかに恐怖が見て取れた。

「あの少女は――人の心を読むのだ。それに、あの力。だから、皆、彼女からできるだけ離れようとする。多分、これまでに彼女が自分に向けられたものとして感じ取った感情は、恐怖だけなのだろうな。少なくとも、欠片でも好意的なものは、向けられた事が無いだろう」

　その言葉に誇張が無い事は、ゲオルグの表情を見れば判る。省吾は俯き、唇を噛み締めた。あの子がそんな所にいるなんて、許せなかった。

「絶対に、あの子は貰う。俺が連れて行く」

　今はどんなに怖がられていようとも、そんな必要はないのだということを解らせてやる。たとえどれほど時間がかかろうとも、だ。

　省吾の決意に、ゲオルグは信じられないというふうに首を振る。

「あれは、まさに『化け物』だ。近くにいれば、嫌でもそれを思い知る。いずれ、怖れ、疎んじるようになるぞ？」

「そんなことは無い。有り得ない」

　省吾自身にも、なぜこれほどまでに確信があるのかが解っていない。それでも、あの少女を傷つけることなど、あらゆる意味において、有り得なかった。

　固い決意に、省吾は爪が食い込まんばかりに両の拳を握る。

　その場に佇む一同は、出会った頃にはただの「子供」であった少年が、このほんの数ヶ月の間に大きく変わりつつあることを、確かに感じ取っていた。