婚約破棄されたので聖女として幸せになります。どうか皆様、最後まで祝福してください
「ヴェルシェナ・ローディア侯爵令嬢！ 私は本日をもって、貴様との婚約を破棄する！」
王立学院の卒業祝賀会。
磨き抜かれた大理石の床に、王都でも指折りの名家から集まった令息令嬢たちの驚きが広がった。
天井から吊るされた七基の魔晶灯が、色鮮やかなドレスと宝石を照らしている。その光の中心で、ひとりの青年が勝ち誇った笑みを浮かべていた。
アルディオス・ヴァルケイン。
二十一歳。ヴァルケイン王国の第一王子にして王太子。端正な容貌と優れた剣術で知られる一方、幼い頃から望むものを与えられて育ったため、自分の判断が間違っているとは考えない人物だった。
その右腕には、淡い桃色のドレスをまとった少女が寄り添っている。
ネフィリア・ミュゼット。
十八歳。地方伯爵家の三女で、半年前に治癒魔法の才能を見いだされ、王立学院へ編入した少女だ。人懐っこい笑顔と愛らしい仕草で人気を集め、最近では次代の聖女候補として神殿からも注目されていた。
そして二人の正面に立っているのが、私。
ヴェルシェナ・ローディア。
二十歳。ローディア侯爵家の長女であり、十年間にわたって王太子妃教育を受けてきた女だった。
私は手にしていた扇を閉じると、目の前の婚約者を見つめた。
「……殿下。理由をお伺いしてもよろしいでしょうか」
「理由だと？ 貴様は自分の胸に手を当てて考えることもできんのか！」
「申し訳ございません。心当たりがありませんので、お教えいただければ幸いです」
「その傲慢な態度だ！」
アルディオス殿下は私を指さした。
「貴様はネフィリアを妬み、陰湿な嫌がらせを繰り返した！ 彼女の教科書を隠し、茶会では無視し、挙げ句の果てには階段から突き落とそうとしたそうではないか！」
周囲からざわめきが上がった。
私は静かに瞬きをする。
「教科書を隠したことはございません。茶会に関しましては、ミュゼット伯爵令嬢が招待状をお持ちでなかったため、お席をご用意できなかっただけです。階段の件については、私がその時間に王妃陛下との面談を受けていたことを、学院側にも確認していただいております」
「言い訳をするな！」
「事実を申し上げております」
「黙れ！」
殿下の怒声が響き渡った。
ネフィリア嬢がびくりと肩を震わせ、殿下の腕にしがみつく。
「アルディオス様……もういいんです。私、ヴェルシェナ様を責めたいわけじゃありません。ただ、皆さんと仲良くしたかっただけで……」
「ネフィリア！ 君はどこまで優しいんだ！」
殿下は感極まったように彼女を抱き寄せた。
私は二人を見つめたまま、胸の奥で小さく息を吐いた。
十年間。
私はこの人の妻になるために生きてきた。
王国の歴史を学び、外交儀礼を覚え、魔法学を修め、病に倒れた王妃陛下の代わりに慈善事業を取り仕切った。
殿下が苦手とする財務の資料を整理し、外国語の演説原稿を用意し、彼が失敗した政策の後始末まで引き受けてきた。
それでも私は、一度たりとも殿下を責めなかった。
いつかきっと、互いを尊重できる夫婦になれる。
そう信じていたからだ。
「ヴェルシェナ。貴様には国外追放を命じる。王都から三日以内に立ち去れ！」
殿下は得意げに宣言した。
「そして私は、真の聖女となるネフィリアを新たな婚約者に迎える！」
拍手が起こった。
殿下の取り巻きたちによる、どこか気まずそうな拍手だった。
私はゆっくりと頭を下げる。
「承知いたしました」
「……何？」
「婚約破棄、謹んでお受けいたします。これまで長い間、お世話になりました」
私は顔を上げた。
そして、生まれて初めて殿下に微笑んだ。
「どうか、お幸せに」
その瞬間だった。
私の胸元に下がっていた小さな銀の護符が、澄んだ音を立てて砕けた。
床に散った銀片が、花びらのように淡く輝く。
「な、何だ……？」
殿下が後ずさった。
私にも何が起きたのかわからなかった。
ただ、十年間ずっと胸の奥にあった重苦しいものが、突然消えたような気がした。
息が、しやすい。
こんなにも呼吸が楽だったなんて。
「ヴェルシェナ様……？」
ネフィリア嬢が不安そうに私を見ていた。
私は彼女にも微笑みかける。
「おめでとうございます、ネフィリア様。殿下をよろしくお願いいたしますね」
彼女はなぜか、青ざめた。
けれど私は、もう気にしなかった。
だって。
私はようやく、自由になれたのだから。
◆ ◆ ◆
国外追放を言い渡された翌朝、私は侯爵家の自室で荷造りをしていた。
「お嬢様！ どうしてそんなに落ち着いていらっしゃるんですか！」
寝台の上に衣類を広げながら、侍女のティルナが声を上げた。
ティルナ・フェルド。
二十二歳。十五歳の頃から私に仕えている侍女で、栗色の髪を三つ編みにした快活な女性だ。貧しい職人の家に生まれたが、読み書きと計算に優れ、何より主人のためなら貴族相手にも一歩も引かない気の強さを持っている。
「王太子殿下ったら、あんな大勢の前でお嬢様に恥をかかせて！ しかも国外追放だなんて！ あの方の頭の中には何が詰まっているんですか！ 綿ですか！ 綿ならまだ使い道がありますよ！」
「ティルナ、王族に対して失礼ですよ」
「お嬢様を捨てた時点で、私にとってはただの金髪男です！」
私は思わず笑ってしまった。
ティルナは一瞬だけ目を丸くしたあと、泣きそうな顔になった。
「……お嬢様。笑ってくださったんですね」
「私だって笑いますよ？」
「いいえ。少なくとも、この一年はほとんど笑っていらっしゃいませんでした」
そう言われて、私は少し考えた。
確かにそうかもしれない。
王太子妃としての責務は年々増えていた。
朝から晩まで予定が詰まり、食事も睡眠も削っていた。夜中に突然呼び出され、殿下の書類を仕上げたことも一度や二度ではない。
それでも不思議と倒れなかった。
私は丈夫なのだと思っていた。
「ところでティルナ。あなたはどうするつもりですか？」
「当然、お供します！」
「でも、国外追放されるのは私だけです。あなたまで故郷を離れる必要はありません」
「私の故郷は、お嬢様がいらっしゃる場所です」
ティルナはきっぱりと言い切った。
「それに、私がいなかったら誰がお嬢様の髪を結うんですか？ お嬢様は自分で結うと、なぜか左右の高さが違ってしまうでしょう？」
「……それは秘密にしてほしかったです」
「秘密にしてほしかったら、私を連れていってください！」
私は降参するように両手を上げた。
こうして私たちは、二人で隣国へ向かうことになった。
父は王家に抗議したが、婚約破棄の撤回は認められなかった。私の追放処分についても、王太子の面目を保つためという理由で覆らなかった。
父は最後まで悔しそうだった。
けれど私は、むしろ申し訳なく思っていた。
私が王太子妃になれなかったことで、侯爵家に迷惑をかけてしまったのだから。
出発の日。
王都の門をくぐったところで、馬車が突然止まった。
「どうしました？」
窓から顔を出すと、道の中央に黒い馬車が停まっていた。
その扉が開き、一人の男性が降りてくる。
銀灰色の髪。
深い青の瞳。
長身を包む黒い外套には、隣国グランヴェル帝国の紋章が刺繍されていた。
「ようやくお会いできましたね、ローディア侯爵令嬢」
男性は穏やかに微笑んだ。
「私はセドリック・アルヴェイン。グランヴェル帝国の公爵です」
セドリック・アルヴェイン。
二十六歳。帝国北部の広大な領地を治める若き公爵で、魔獣討伐と領地改革の功績によって皇帝から厚い信頼を得ている人物だった。冷静沈着な性格で知られ、社交界では滅多に笑わないことから『氷銀の公爵』と呼ばれている。
「アルヴェイン公爵閣下……？」
「突然お引き止めして申し訳ありません。ですが、あなたにどうしてもお伝えしたいことがありまして」
彼は私の前で片膝をついた。
私は驚いて馬車から降りた。
「閣下！？ 何をなさっているのですか！」
「以前、帝国で疫病が流行した際、あなたが送ってくださった薬草と治療法によって、私の領民が数多く救われました」
「……あれは、当然のことをしたまでです」
「あなたにとっては当然でも、私たちにとっては奇跡でした」
彼は私を見上げた。
「どうか、私の領地へお越しいただけませんか。あなたが安心して暮らせる場所を、必ずご用意いたします」
その声は、不思議なほど優しかった。
私は思わずティルナを振り返った。
彼女は満面の笑みを浮かべ、親指を立てていた。
……侍女として、その仕草はどうなのだろう。
けれど。
私はもう、誰かに命じられるまま生きる必要はない。
自分の意思で行き先を決めてもいいのだ。
「ありがとうございます、公爵閣下」
私は差し出された手を取った。
「ぜひ、お世話にならせてください」
彼の表情が、ふっと和らいだ。
「歓迎いたします、ヴェルシェナ嬢」
そのとき、胸の奥が温かくなった。
生まれて初めて、自分のために未来を選んだ気がした。
◆ ◆ ◆
帝国北部のアルヴェイン公爵領は、私の想像以上に美しい場所だった。
山々には白い雪が残り、広大な草原には色とりどりの花が咲いている。石造りの街並みは整然としていて、中央広場には大きな噴水があった。
ただ、領民たちの暮らしは決して豊かではなかった。
長年続いた魔獣被害によって農地は荒れ、冬の寒さで病に倒れる者も多かった。
私は公爵家に滞在するようになってから、領内の病院や孤児院を訪ねるようになった。
「お嬢様、また無理をなさって！」
ティルナは毎日のように私を叱った。
「せっかく王太子妃教育から解放されたんですから、少しはゆっくりしてください！」
「でも、困っている方がいるのに放っておけません」
「それはそうですけど……お嬢様はいつも、ご自分のことを後回しにしすぎなんです！」
彼女の言葉はもっともだった。
それでも、目の前で苦しんでいる人を見捨てることはできなかった。
ある日の午後。
私は街外れの診療所で、重い肺の病に苦しむ少年と出会った。
まだ七歳ほどの男の子だった。
細い胸が苦しそうに上下し、母親がその小さな手を握って泣いていた。
「先生……この子は、もう助からないのでしょうか」
医師は唇を噛みしめた。
「申し訳ありません。薬が効かず、熱も下がりません。このままでは今夜が峠になるでしょう」
私は少年の寝台に近づいた。
額に触れると、焼けるように熱かった。
「お名前は？」
「……ル、ルカ……」
「ルカ君。私はヴェルシェナといいます」
少年が薄く目を開ける。
「おねえちゃん……ぼく、しぬの……？」
その言葉に、母親が声を押し殺して泣いた。
私は少年の手を握った。
「大丈夫ですよ。きっと元気になります」
何の根拠もない言葉だった。
けれど、どうしても言わずにはいられなかった。
私は目を閉じ、治癒魔法を唱えた。
王立学院で学んだ、初歩的な治癒術。
本来なら小さな傷を塞ぐ程度の魔法だ。
それでも。
どうか。
この子を助けて。
そう願った瞬間、私の手から眩しい光があふれた。
「……え？」
医師が息を呑んだ。
白銀の光が少年の身体を包み込み、寝台の周囲に小さな光の粒が舞い始める。
少年の呼吸が穏やかになった。
赤く火照っていた頬から熱が引いていく。
そして。
「……おなか、すいた」
少年が、はっきりと言った。
母親は呆然と息子を見つめた。
次の瞬間、泣きながら少年を抱きしめた。
「ルカ！ ルカぁっ！ よかった……本当によかった……！」
医師は震える手で少年の脈を確かめた。
「信じられない……肺の炎症が、完全に消えている……！」
私は自分の手を見つめた。
そこには、もう何の光も残っていなかった。
「……私が、治したのですか？」
医師は私を見上げた。
「あなたは……いったい……」
私は答えられなかった。
けれど、少年が笑ってくれた。
それだけで、胸がいっぱいになった。
◆ ◆ ◆
奇跡の噂は、驚くほど早く広まった。
翌日には公爵領全体に伝わり、三日後には帝都の神殿から使者が訪れた。
使者を率いていたのは、一人の老司教だった。
オルフェン・ディルガス。
六十四歳。帝国大聖堂に仕える高位司教で、聖女の認定と神聖魔法の研究を担当している人物だ。柔和な笑顔と穏やかな物腰で信徒から尊敬され、長年にわたって各地の貧民救済にも携わってきた。
「お会いできて光栄です、ヴェルシェナ様」
司教は私の前で深々と頭を下げた。
「あなたが発現させた力は、古い記録に残る『聖女の奇跡』と一致しております」
「聖女……ですか？」
「はい。病を癒やし、穢れを祓い、命を守る力。長らく失われていた神の祝福です」
私は戸惑った。
自分が聖女だなんて、考えたこともなかった。
そもそもヴァルケイン王国では、ネフィリア嬢が聖女候補として認められていたはずだ。
「ですが、私は特別な修行など受けておりません」
「聖女の力は、技術によって得られるものではありません。清らかな心と、他者を救いたいという願いによって目覚めるのです」
司教は微笑んだ。
「あなたは、選ばれたのでしょう」
その言葉を聞いた瞬間、なぜか胸の奥が小さく痛んだ。
けれど痛みはすぐに消えた。
セドリック様が私の隣に立つ。
「ヴェルシェナ嬢。あなたが望まないなら、聖女としての務めを引き受ける必要はありません」
「……ですが、私の力で救える方がいるのなら」
「あなた自身が幸せになることも、忘れないでください」
私は彼を見上げた。
その真剣な眼差しに、頬が熱くなる。
「ありがとうございます」
私は小さく微笑んだ。
「では、少しずつ。私にできることから始めたいと思います」
こうして私は、帝国で聖女として活動することになった。
病人を癒やし、汚染された井戸を浄化し、魔獣に傷つけられた兵士を治療した。
不思議なことに、力を使うほど魔法は強くなっていった。
以前なら一人を治すのが精いっぱいだったのに、やがて十人、百人と癒やせるようになった。
領民たちは私を『白銀の聖女』と呼ぶようになった。
街を歩けば子供たちが駆け寄ってくる。
市場では商人たちが果物を差し出してくれる。
孤児院の子供たちは、私が訪ねる日を楽しみに待ってくれるようになった。
私は幸せだった。
王太子妃として誰かの期待に応えるためではなく、自分の意思で誰かを助けられる。
それが何より嬉しかった。
◆ ◆ ◆
一方、その頃。
ヴァルケイン王国では、異変が起こり始めていた。
「どういうことだ！ なぜ予算が足りん！」
王宮の執務室で、アルディオス王太子が書類を机に叩きつけた。
財務官たちは青ざめている。
「殿下……これまでローディア侯爵令嬢が調整なさっていた支出が、すべて未処理となっておりまして……」
「そんなもの、貴様らが処理すればよいだろう！」
「しかし、各領地との税収調整や、神殿への補助金配分については、令嬢が独自に作成された資料をもとに運用しておりましたので……」
「ならば、その資料を持ってこい！」
「それが……」
財務官は震える声で答えた。
「令嬢が個人的に作成された資料は、すべて侯爵家へ返却されております」
殿下の顔が真っ赤になった。
「役立たずどもが！」
そこへネフィリアが駆け込んできた。
「アルディオス様ぁ！ 大変なんです！」
「どうした、愛しいネフィリア！」
「神殿の人たちが、私の治癒魔法は聖女の奇跡じゃないって言うんです！」
「何だと！？」
ネフィリアは涙を浮かべた。
「私、一生懸命頑張っているのに……どうして皆さん、ヴェルシェナ様と比べるんでしょう……」
アルディオスは彼女を抱き寄せた。
「心配するな。あの女はもういない。君こそが真の聖女だ！」
しかし、現実は残酷だった。
ネフィリアの治癒魔法は確かに優秀だったが、重病人を完治させるほどの力はなかった。
王都では疫病が流行し始め、神殿の治療所には患者があふれた。
さらに、王国各地の結界が弱まり、魔獣の出現が増えていった。
それまで王太子妃候補としてヴェルシェナが管理していた結界維持費の配分も滞り、地方領主たちは王宮へ抗議を始めた。
王国は少しずつ混乱していった。
そして、その混乱に追い打ちをかけるように、帝国から一通の外交文書が届いた。
『グランヴェル帝国は、白銀の聖女ヴェルシェナ・ローディア嬢を正式に保護し、帝国大聖堂における聖女認定を承認した』
その報告を聞いたアルディオスは、椅子から立ち上がった。
「……馬鹿な」
さらに文書には、こう記されていた。
『なお、聖女への不当な迫害および国外追放を行ったヴァルケイン王国に対し、帝国は正式な説明を求める』
アルディオスは書類を握り潰した。
「ヴェルシェナ……！ あの女、帝国に取り入ったのか！」
ネフィリアは震える声で尋ねた。
「アルディオス様……私、どうなってしまうんでしょう……？」
「心配するな！ 私が守る！」
しかし、その数日後。
王国議会はアルディオスの王太子位剥奪を決議した。
理由は、外交上の重大な失策と、王太子としての職務放棄。
ネフィリアとの婚約も、王家の承認を得ていない私的な宣言として無効とされた。
アルディオスは王都郊外の離宮に幽閉され、ネフィリアは伯爵家へ戻された。
王国の貴族たちは、口々に言った。
「やはりローディア侯爵令嬢こそ、王太子妃にふさわしかったのだ」
「彼女を追放したのは、王国最大の失策だった」
「今さら後悔しても遅い」
そう。
もう、遅かったのだ。
◆ ◆ ◆
王太子位剥奪の知らせが届いた日、私は公爵邸の庭園でセドリック様とお茶を飲んでいた。
「……そうですか。殿下が」
私は手紙を静かに畳んだ。
十年間、人生の中心にいた人。
その人がすべてを失ったと聞いても、不思議と心は動かなかった。
「お気の毒だとは思います」
私がそう言うと、セドリック様は少し困ったように笑った。
「あなたは本当に優しい方ですね」
「そんなことはありません。正直に申し上げれば、少しだけ安心しているのです」
「安心？」
「もう、あの方の失敗を私が引き受ける必要はないのだと思うと……」
言いかけて、私は口を閉じた。
こんなことを言っては、性格の悪い女だと思われるかもしれない。
けれどセドリック様は、私の手にそっと自分の手を重ねた。
「それでいいのです」
「……え？」
「あなたは十分に尽くしました。これからは、ご自分の幸せを考えてください」
私は俯いた。
胸の奥が、じんわりと温かくなる。
「セドリック様……」
「ヴェルシェナ嬢」
彼は椅子から立ち上がった。
そして、私の前に片膝をついた。
初めて出会った日と同じように。
「私は、あなたを尊敬しています」
彼は真剣な眼差しで続けた。
「あなたが誰かを救う姿も、子供たちと笑う姿も、花を見て喜ぶ姿も、すべてが愛おしい」
私は息を呑んだ。
「あなたが聖女だからではありません。あなたがヴェルシェナという一人の女性だから、私はあなたを愛しています」
彼は小さな箱を開いた。
そこには、白銀の指輪が収められていた。
「どうか、私の妻になっていただけませんか」
私は両手で口元を覆った。
涙がこぼれた。
十年間、私は婚約者から愛していると言われたことがなかった。
努力を認められたことも、幸せを願われたこともなかった。
けれど今。
目の前の人は、私自身を見てくれている。
「……はい」
私は震える声で答えた。
「喜んで、お受けいたします」
セドリック様は、心から嬉しそうに微笑んだ。
そして私の指に、指輪をはめてくれた。
庭園の薔薇が風に揺れる。
遠くで鳥が鳴いていた。
私は生まれて初めて、心から幸せだと思った。
この人となら、きっと。
穏やかで温かな家庭を築ける。
そう信じていた。
◆ ◆ ◆
婚約が正式に発表されると、公爵領は祝福に包まれた。
街の広場には花が飾られ、商店では祝いの菓子が配られた。
孤児院の子供たちは、私とセドリック様の似顔絵を描いて贈ってくれた。
どれも少し不格好だったけれど、私は大切に額へ入れた。
「お嬢様！ 結婚式のドレスが届きましたよ！」
ティルナが大きな箱を抱えて部屋へ飛び込んできた。
「まあ、そんなに急がなくても」
「急ぎます！ 人生で一番大切な日なんですから！」
彼女は箱を開いた。
中には、白い絹で仕立てられた美しい婚礼衣装が収められていた。
細かな銀糸で花模様が刺繍され、裾には透明な魔晶石が縫い込まれている。
「……綺麗」
私は思わず呟いた。
「でしょう！ 帝都でも一番の職人にお願いしたんですよ！」
「でも、こんなに豪華なものを……」
「公爵様が、絶対に妥協するなっておっしゃったんです！」
ティルナは得意げに胸を張った。
「お嬢様は今までずっと我慢してきたんですから、これくらい当然です！」
私は笑いながらドレスに触れた。
指先に伝わる絹の感触は、驚くほど柔らかかった。
そのとき、扉が控えめに叩かれた。
「ヴェルシェナ様。少々よろしいでしょうか」
オルフェン司教だった。
「もちろんです。どうぞ」
司教は部屋へ入ると、ドレスを見て穏やかに微笑んだ。
「素晴らしい衣装ですね。きっとお似合いになるでしょう」
「ありがとうございます」
「本日は、婚礼に先立つ聖女の祝福についてご相談に参りました」
「祝福、ですか？」
「はい。帝国では、聖女が婚姻する際、大聖堂にて特別な祝福を受ける習わしがございます」
私は少し驚いた。
「そのような習わしがあるのですね」
「古い伝統です。近年は聖女が現れなかったため、長らく行われておりませんでしたが」
司教は一冊の古い書物を開いた。
そこには、美しい女性が光に包まれている絵が描かれていた。
「祝福を受けた聖女は、永遠に神の加護を得ると伝えられております」
「永遠に……」
「はい。そして、その祝福は夫となる方にも及びます」
私は胸元に手を当てた。
セドリック様と、ずっと幸せに暮らせる。
そんな願いが叶うのなら、これほど嬉しいことはない。
「ぜひ、お願いいたします」
司教は深く頭を下げた。
「承知いたしました。必ず、素晴らしい祝福となるでしょう」
彼が退室したあと、ティルナが小さく首を傾げた。
「……お嬢様。少し変ではありませんか？」
「何がです？」
「聖女様の祝福なんて、私、聞いたことがありません」
「古い伝統だそうですよ」
「そうですけど……」
ティルナは何かを考え込んでいた。
けれど私は、あまり気にしなかった。
帝国には、私の知らない習わしがたくさんある。
それに、オルフェン司教はいつも優しく接してくれる方だった。
疑う理由など、何もなかった。
◆ ◆ ◆
結婚式まで、あと七日。
その日の夜、私は不思議な夢を見た。
真っ白な部屋に、一人で立っていた。
壁も天井も見えない。
どこまでも白い空間が広がっている。
遠くから、誰かの声が聞こえた。
『ありがとう』
女性の声だった。
『あなたのおかげで、みんな幸せになれる』
私は周囲を見回した。
「どなたですか？」
『あなたは、とても優しい人ね』
声は穏やかだった。
『だから、きっと大丈夫』
私は不思議に思った。
「何が、大丈夫なのですか？」
返事はなかった。
代わりに、足元から小さな白い花が咲き始めた。
一輪、二輪。
やがて無数の花が広がり、私の足首を覆った。
とても美しい光景だった。
私は思わず微笑んだ。
けれど。
花の下から、何かが聞こえた。
小さな音だった。
誰かが、歯を鳴らしているような。
あるいは。
誰かが、泣いているような。
「……誰か、いるのですか？」
私はしゃがみ込み、花をかき分けた。
そこには、小さな手があった。
真っ白な子供の手。
地面から伸びたその手が、私の指を掴んだ。
『かわって』
声がした。
『おねがい』
私は息を呑んだ。
『もう、いたいの、いや』
次の瞬間、目が覚めた。
窓の外では、朝日が昇り始めていた。
私は胸を押さえた。
心臓が激しく脈打っている。
「……夢、ですよね」
そう呟いて、私は寝台から起き上がった。
奇妙な夢だった。
けれど、結婚式を控えて緊張しているのかもしれない。
私はそう考えることにした。
その日も、街では祝福の鐘が鳴っていた。
◆ ◆ ◆
結婚式の三日前。
思いがけない客が公爵邸を訪れた。
「ヴェルシェナ様に、どうしてもお会いしたいとおっしゃる方が……」
執事が困惑した様子で告げた。
「どなたですか？」
「ヴァルケイン王国の第二王子殿下です」
私は驚いた。
第二王子。
リュゼル・ヴァルケイン。
十九歳。アルディオスの異母弟で、王位継承争いを避けるため幼少期から神学と古代魔法の研究に専念してきた青年だった。物静かで目立たない存在だったが、王国随一の古文書研究者として知られている。
私は彼と何度か顔を合わせたことがあった。
いつも書物を抱え、静かに挨拶をする青年だった。
「お通ししてください」
応接室に現れたリュゼル殿下は、以前よりずっと痩せていた。
目の下には濃い隈があり、旅装の外套には泥がついている。
「ヴェルシェナ嬢……！」
彼は私を見るなり、駆け寄ってきた。
「よかった……まだ間に合った……！」
「殿下？ どうなさったのですか？」
「結婚式を中止してください！」
突然の言葉に、私は目を見開いた。
「……え？」
「お願いです。大聖堂へ行ってはいけません！」
彼の声は震えていた。
「あなたは騙されています！ 聖女の祝福など、受けてはいけない！」
そのとき、背後から低い声が響いた。
「これはこれは、リュゼル殿下」
セドリック様だった。
彼はいつもどおり穏やかな表情で、応接室へ入ってきた。
「遠路はるばる、ようこそお越しくださいました」
リュゼル殿下は彼を睨んだ。
「アルヴェイン公爵……！ あなたも知っているのでしょう！」
「何のお話でしょうか」
「とぼけるな！ 大聖堂の地下に何があるのか、あなたが知らないはずがない！」
私は二人を交互に見つめた。
「リュゼル殿下、落ち着いてください。何か誤解があるのでは……」
「誤解ではありません！」
彼は私の肩を掴んだ。
「ヴェルシェナ嬢！ あなたは聖女ではない！ 少なくとも、彼らが言うような存在ではないんです！」
胸が痛んだ。
けれど私は、できるだけ穏やかに答えた。
「殿下。私が特別な人間ではないことは、私自身が一番よくわかっています」
「違う！ そういう意味では……！」
「それでも、私はこの力で多くの方を救うことができました。聖女という名前が間違っていたとしても、それだけは確かです」
リュゼル殿下の顔が歪んだ。
「……だから、駄目なんだ」
彼は小さく呟いた。
「あなたは、誰かを助けることをやめられない……」
セドリック様が静かに口を開いた。
「殿下。長旅でお疲れでしょう。まずは客室でお休みください」
「私は……！」
「ヴェルシェナ嬢を不安にさせるお話は、落ち着いてから伺いましょう」
リュゼル殿下は唇を噛みしめた。
そして私を見た。
その目には、なぜか涙が浮かんでいた。
「……すみません」
彼は深く頭を下げた。
「あなたを助けられると思っていたんです」
私は首を傾げた。
「殿下？」
「でも……もう、遅いのかもしれません」
そう言い残して、彼は部屋を出ていった。
私は胸騒ぎを覚えた。
けれど、セドリック様が私の手を握ってくれた。
「心配はいりません」
彼は優しく微笑んだ。
「あなたは何も悪いことをしていないのですから」
私は頷いた。
そうだ。
私は誰かを傷つけたわけではない。
ただ、困っている人を助けてきただけだ。
きっと、何かの誤解なのだろう。
そう思いたかった。
◆ ◆ ◆
結婚式の前夜。
ティルナが私の部屋へやってきた。
彼女はいつもより静かだった。
「お嬢様……少し、お話があります」
「どうしたのですか？」
「私、明日の式には出られないかもしれません」
私は驚いた。
「体調が悪いのですか？」
「いえ……そうではなくて」
彼女は俯いた。
しばらく沈黙したあと、小さな声で言った。
「実は、故郷の母が倒れたと連絡がありまして……」
「まあ！ それは大変です！」
私は立ち上がった。
「すぐに帰ってください。馬車を手配しましょう」
「でも、お嬢様の結婚式が……」
「お母様のほうが大切です」
私は彼女の手を握った。
「これまでずっと私を支えてくれて、ありがとう。今度はあなたが、お母様のそばにいてあげてください」
ティルナの目から涙がこぼれた。
「……お嬢様」
「泣かないでください。お母様が元気になったら、また戻ってきてくれればいいのですから」
彼女は何度も頷いた。
そして、私を強く抱きしめた。
「……大好きです、お嬢様」
「私もですよ、ティルナ」
その夜、ティルナは公爵邸を出発した。
私は窓から馬車を見送った。
彼女の姿が見えなくなるまで、ずっと手を振っていた。
少し寂しかったけれど。
明日は、私の結婚式だ。
きっと素晴らしい一日になる。
私はそう信じて、眠りについた。
◆ ◆ ◆
そして、運命の日が訪れた。
帝都の大聖堂には、数千人もの人々が集まっていた。
白い石柱が立ち並ぶ広場には花が敷き詰められ、鐘楼からは祝福の鐘が鳴り響いている。
私は純白の婚礼衣装をまとい、セドリック様の腕に手を添えて歩いていた。
「緊張していますか？」
彼が尋ねた。
「……少しだけ」
「大丈夫です。私がついています」
私は微笑んだ。
「はい」
大聖堂の扉が開く。
中には、帝国の貴族たちが並んでいた。
オルフェン司教が祭壇の前で待っている。
私はゆっくりと歩いた。
その途中、参列者の中に見覚えのある顔を見つけた。
アルディオス殿下。
そして、ネフィリア嬢。
二人とも粗末な礼服を着て、後方の席に座っていた。
私は驚いた。
なぜ、ここに？
けれど二人は私と目が合うと、すぐに視線を逸らした。
殿下の顔は青ざめ、ネフィリア嬢は小刻みに震えていた。
私は少し胸が痛んだ。
あれほど誇り高かった殿下が、こんな姿になるなんて。
でも、もう過去のことだ。
私は前を向いた。
祭壇の前に立つ。
オルフェン司教が両手を広げた。
「本日、我らは白銀の聖女ヴェルシェナ様と、アルヴェイン公爵の婚姻を祝福するために集いました」
大聖堂に拍手が響いた。
「聖女様は多くの命を救い、苦しむ者に希望を与えてくださいました。その慈悲深き心は、まさしく神の祝福にふさわしいものでございます」
私は照れくさくなって俯いた。
司教は続けた。
「そして本日、古き誓約に従い、聖女様に永遠の祝福を授けます」
祭壇の床が、淡く輝き始めた。
美しい銀色の魔法陣が浮かび上がる。
私は思わず息を呑んだ。
「綺麗……」
光がゆっくりと広がっていく。
参列者たちが立ち上がった。
全員が、私に向かって頭を下げる。
私は胸がいっぱいになった。
こんなにも多くの人が、私を祝福してくれている。
王国を追放されたあの日には、想像もできなかった。
私はセドリック様を見上げた。
「……幸せです」
彼は微笑んだ。
「私もです」
そして。
彼は、私の手を離した。
「……え？」
セドリック様が一歩、後ろへ下がった。
私は首を傾げた。
「セドリック様？」
彼は答えなかった。
代わりに、オルフェン司教が口を開いた。
「それでは、聖女様」
穏やかな声だった。
「最後のご確認をいたします」
「はい」
「あなたは、苦しむ者を救いたいと願いますか？」
「もちろんです」
「あなたは、罪なき者が涙を流すことを望みませんか？」
「はい」
「あなたは、自らの幸福よりも、多くの命を守ることを選びますか？」
私は少し迷った。
セドリック様は、私自身の幸せも大切にしてほしいと言ってくれた。
けれど。
目の前で誰かが苦しんでいるなら、私はきっと手を差し伸べるだろう。
「……はい」
私は頷いた。
「私にできることなら、どんなことでも」
司教は、深く微笑んだ。
「ありがとうございます」
その瞬間。
大聖堂の扉が、轟音とともに閉ざされた。
◆ ◆ ◆
床の魔法陣が、赤く染まった。
「……え？」
私は足元を見つめた。
銀色だった光が、血のような深紅へ変わっていく。
大聖堂の壁に刻まれていた聖句が、次々と黒く染まった。
祭壇の奥で、何かが軋む音がした。
「オルフェン司教……？」
私は顔を上げた。
司教は微笑んでいた。
けれど、その笑顔には先ほどまでの温かさがなかった。
「おめでとうございます、ヴェルシェナ様」
彼は静かに告げた。
「これで、千年続いた我らの悲願が成就いたします」
「……何を、おっしゃっているのですか？」
「あなたは、完璧な聖女でした」
司教は両手を広げた。
「誰かを恨まず、誰かを憎まず、どれほど傷つけられても他者の幸福を願う。自らの幸せを望みながら、それでも他人の苦しみを見捨てられない」
私は一歩後ずさった。
「司教様……？」
「我らは、あなたのような方をずっと探していたのです」
祭壇の下から、低い音が響いた。
まるで巨大な心臓が鼓動しているような音だった。
私はセドリック様を振り返った。
「セドリック様……これは、何なのですか？」
彼は静かに私を見つめていた。
そして。
「申し訳ありません」
そう言って、頭を下げた。
私は理解できなかった。
「……どうして、謝るのですか？」
「あなたを、騙していました」
胸の奥が冷たくなった。
「……え？」
「私は最初から、あなたをここへ連れてくるために近づいたのです」
私は首を振った。
「そんな……冗談、ですよね？」
彼は答えなかった。
代わりに、司教が口を開いた。
「ヴェルシェナ様。あなたは、なぜ聖女の力が目覚めたのか、不思議に思われませんでしたか？」
私は震える声で答えた。
「……困っている人を、助けたいと願ったから……」
「いいえ」
司教は微笑んだ。
「あなたの力は、最初から存在していたのです」
私は息を呑んだ。
「ただし、王国にいた頃は封じられておりました」
「……封じられて？」
「あなたの胸元にあった銀の護符。あれは聖女の力を抑えるための封印具だったのですよ」
私は思い出した。
婚約破棄の日。
殿下の言葉を受け入れた瞬間、砕けた護符。
「あれは……母からいただいた、お守りです……」
「ええ。あなたのお母上は、すべてをご存じだったのでしょう」
司教は穏やかに続けた。
「だからこそ、あなたを王家に嫁がせようとした。王国の王家には、聖女を神から隠す古い結界が残されておりますから」
私は呆然とした。
母は、私が幼い頃に亡くなっている。
優しく、いつも微笑んでいた母。
その母が、私を守ろうとしていた？
「……では、なぜ……」
声が震えた。
「なぜ、私は聖女の力を……」
「婚約破棄によって王家との契約が失われ、護符が砕けたからです」
司教は静かに答えた。
「そして我らは、あなたが目覚める日を待っていた」
私はセドリック様を見た。
「……あなたも？」
彼は目を伏せた。
「はい」
「私が帝国に送った薬草も……？」
「あなたの慈悲深さを確認するために、我々が依頼したものでした」
「……あの疫病は？」
「実際に発生したものです。あなたが送った薬草によって、多くの命が救われたことも事実です」
私は胸を押さえた。
呼吸が苦しい。
「……では、私が助けた人たちは……」
「皆、実在する領民です」
セドリック様が答えた。
「あなたが救った命は、すべて本物です」
私は少しだけ安心しかけた。
けれど。
司教が、静かに言った。
「だからこそ、あなたはここまで来てくださったのです」
その言葉の意味が、わからなかった。
「……どういう、ことですか？」
司教は祭壇の奥を指さした。
「ご覧ください」
祭壇が、ゆっくりと割れ始めた。
石の床が左右へ開き、暗い穴が現れる。
その奥から、何かがせり上がってきた。
巨大な、白い球体だった。
表面には無数の細い線が走り、その一本一本が脈打っている。
やがて球体が割れた。
中から現れたものを見て、私は悲鳴を上げた。
人間だった。
数え切れないほどの人間。
白い肉の塊の中に、無数の顔と手足が埋まっていた。
老人も、若者も、子供もいた。
誰もが目を開けていた。
誰もが口を動かしていた。
けれど、声は聞こえなかった。
ただ、白い肉の奥から、かすかな呻きが響いていた。
「……なに、これ……」
私は後ずさった。
司教は恭しく頭を下げた。
「これこそ、帝国を千年間守り続けてきた神の心臓でございます」
私は震えながら首を振った。
「……違う」
「いいえ」
「こんなものが……神様のはず……」
「神とは、必ずしも人に優しい存在ではありません」
司教は静かに微笑んだ。
「我らの神は、人々の苦しみを食べて生きるのです」
私は息を止めた。
「……苦しみを？」
「はい。病、飢餓、戦争、絶望。そうした苦痛を取り込み、神は魔力へと変換する。そしてその魔力によって、帝国の大地は豊かに保たれております」
司教は誇らしげに語った。
「ですが、神の心臓は老いてしまいました。千年もの間、苦しみを食べ続けたことで、その器が限界を迎えていたのです」
白い肉の塊が、ゆっくりと脈打った。
その表面に埋まった少女が、こちらを見た。
口が動く。
『たすけて』
私は凍りついた。
「……あの子……」
夢で見た、小さな手。
白い花の下から聞こえた声。
あれは。
「神の心臓を維持するには、新しい器が必要です」
司教は続けた。
「強い治癒の力を持ち、他者の苦しみを自ら引き受けることを望む魂。そして何より、自分の意思で犠牲になることを選べる人間」
私は首を振った。
「……嫌……」
「あなたは、先ほど誓われました」
司教の声が、冷たく響いた。
「自らの幸福よりも、多くの命を守ると」
足元の魔法陣が、激しく輝いた。
私は逃げようとした。
けれど、足が動かなかった。
床から伸びた白い糸が、私の足首に絡みついていた。
「いや……！」
私は必死に引き剥がそうとした。
しかし糸は皮膚に食い込み、骨の奥まで入り込んでくる。
鋭い痛みが走った。
「いやああっ！」
私は悲鳴を上げた。
司教は静かに告げた。
「おめでとうございます、ヴェルシェナ様」
その声には、心からの喜びがあった。
「あなたは本日、帝国の新たな神となられるのです」
◆ ◆ ◆
「セドリック様っ！」
私は叫んだ。
「助けてください！ お願いです！」
彼は動かなかった。
「セドリック様！ 私……私、あなたを信じて……！」
涙がこぼれた。
彼は苦しそうに顔を歪めた。
「……申し訳ありません」
「謝らないで！ 助けてください！」
私は必死に手を伸ばした。
彼は一歩、近づいた。
その瞬間、私は希望を抱いた。
やっぱり。
この人は、私を助けてくれる。
私を愛していると言ってくれた。
私自身を見てくれていると言ってくれた。
だから、きっと。
けれど。
彼は私の手を取らなかった。
代わりに、私の指から婚約指輪を外した。
「……え？」
私は呆然とした。
彼は指輪を胸元へしまった。
「これは、契約を成立させるための触媒でした」
私は言葉を失った。
「……契約？」
「あなたが私との結婚を望み、指輪を受け取った時点で、魂の一部は神殿に結びつけられていたのです」
彼は静かに説明した。
「本日の誓約によって、その契約が完成しました」
私は首を振った。
「……嘘」
「申し訳ありません」
「嘘です……」
「ヴェルシェナ嬢」
彼は私を見つめた。
「あなたが救った領民たちは、本当にあなたを慕っています」
私は震えた。
「……だから、何ですか……」
「あなたが犠牲になれば、彼らはこれからも平和に暮らせます」
私は息を呑んだ。
「……それを、私に選べと？」
「いいえ」
彼は首を振った。
「もう、選ぶ必要はありません」
その瞬間。
私の両腕が、白い糸に引き上げられた。
肩に激痛が走った。
身体が宙へ浮かぶ。
「いやああああっ！」
私は叫んだ。
糸が腕の皮膚を裂き、血が白い婚礼衣装を汚していく。
足元では魔法陣が脈打ち、無数の赤い文字が浮かび上がっていた。
私は必死に抵抗した。
治癒魔法を唱えた。
光があふれ、傷が塞がる。
けれど次の瞬間、糸がさらに深く食い込んだ。
傷が塞がる。
裂ける。
塞がる。
裂ける。
痛みだけが、何度も繰り返された。
「やめて……！ お願い……！」
私は泣き叫んだ。
けれど、誰も助けてくれなかった。
参列者たちは、全員が頭を下げていた。
祈るように。
祝福するように。
誰一人、私を見ようとしなかった。
その中に、アルディオス殿下の姿があった。
私は叫んだ。
「殿下！ アルディオス殿下！」
彼は顔を上げた。
その目には、恐怖が浮かんでいた。
「助けてください！ お願いです！」
殿下は震えた。
そして。
隣にいたネフィリア嬢の手を握り、俯いた。
私は呆然とした。
彼らも、知っていたのだ。
きっと、すべてを。
そのとき、司教が口を開いた。
「ヴァルケイン王国の皆様には、今回の儀式への協力をお願いしておりました」
私は司教を見た。
「……協力……？」
「はい。王国の財政危機と疫病を救済する代わりに、あなたを帝国へ引き渡していただいたのです」
私は理解できなかった。
「……そんな……」
「もちろん、最初からすべてを知っていたわけではありません。王太子殿下が婚約破棄を宣言されたのは、純粋にネフィリア嬢を愛しておられたからでしょう」
司教は穏やかに続けた。
「ですが、その後に真実を知った王国の方々は、あなたを取り戻すことよりも、自国を救う道を選ばれた」
私はアルディオス殿下を見た。
彼は唇を震わせていた。
「……すまない、ヴェルシェナ……」
その声は、あまりにも小さかった。
「私は……知らなかったんだ……こんなことになるなんて……」
私は何も言えなかった。
殿下は涙を流した。
「だが、王国には……守らなければならない民がいる……！」
ネフィリア嬢も泣いていた。
「ごめんなさい……ヴェルシェナ様……でも、私たちだって、死にたくないんです……！」
私は二人を見つめた。
かつて、私からすべてを奪った二人。
彼らは今、私を犠牲にすることで救われようとしている。
そして。
私はようやく気づいた。
これは、婚約破棄された令嬢が幸せになる物語ではなかった。
最初から。
私が幸せになるための物語など、誰も用意していなかったのだ。
◆ ◆ ◆
「……ティルナ……」
私は小さく呟いた。
最後に思い浮かんだのは、彼女の顔だった。
いつも私を叱ってくれた侍女。
私のために怒ってくれた、たった一人の友人。
彼女だけは。
彼女だけは、無事でいてほしい。
「……ティルナは……？」
私は司教を見た。
「彼女は……どこにいるのですか……？」
司教は少し首を傾げた。
「ああ、あなたの侍女ですか」
彼は微笑んだ。
「ご安心ください。彼女は今、帝都の外におります」
私は胸を撫で下ろしかけた。
けれど。
「ただし、残念ながら故郷へは向かっておりません」
私は息を止めた。
「……え？」
「彼女は、あなたを救おうとしていたのです」
司教は静かに語った。
「古い記録を調べ、聖女の祝福に隠された真実へ辿り着いてしまった。そしてリュゼル殿下と協力し、あなたを逃がそうとしていた」
私は目を見開いた。
あの日。
母親が倒れたと言って、突然出発したティルナ。
あれは。
「……彼女は……」
「ええ。あなたを助けるために、神殿の外部結界を破壊しようとしたのです」
司教は残念そうに首を振った。
「ですが、失敗しました」
私の心臓が、凍りついた。
「……生きて、いますよね……？」
司教は答えなかった。
代わりに、祭壇の奥から何かが運ばれてきた。
小さな木箱だった。
蓋が開かれる。
中には、栗色の三つ編みが入っていた。
血に濡れた、見覚えのある髪。
私は声を失った。
「……ティルナ……？」
司教は静かに告げた。
「彼女は最後まで、あなたを逃がす方法を尋ねておりました」
私は首を振った。
「……嘘……」
「神殿の秘密を知った者を、生かしておくわけにはまいりません」
「……嘘です……」
「彼女は勇敢な女性でした」
司教は穏やかに微笑んだ。
「最期まで、あなたの名前を呼んでおりましたよ」
何かが、私の中で壊れた。
「……あ……」
声が出なかった。
涙も、出なかった。
ただ、胸の奥に巨大な穴が開いたようだった。
私は思い出した。
最後の夜。
ティルナは私を抱きしめてくれた。
『大好きです、お嬢様』
あの言葉。
あの涙。
あれは、別れの挨拶だったのだ。
彼女は知っていた。
自分が死ぬかもしれないことを。
それでも、私を助けようとしてくれた。
私は。
私は、何も知らずに。
『お母様が元気になったら、また戻ってきてくれればいいのですから』
そんなことを。
そんな、馬鹿なことを。
「……いや……」
私は震えた。
「いや……いやあああああああっ！」
絶叫が大聖堂に響いた。
私は必死に暴れた。
白い糸が肉を裂き、骨が軋んだ。
けれど痛みなど、もうどうでもよかった。
「返して！ ティルナを返して！」
私は司教に向かって叫んだ。
「お願い！ 何でもします！ 私が神になるなら、それでもいい！ だから、あの子だけは……！」
司教は静かに首を振った。
「死者は戻りません」
私は泣き崩れた。
「……どうして……」
声が震えた。
「どうして……こんなことに……」
司教は答えた。
「あなたが、優しかったからです」
私は顔を上げた。
「……え？」
「あなたは誰かを救うことを望み、誰かのために自らを差し出すことを選んだ」
司教は穏やかに微笑んだ。
「その清らかな心こそ、神の器にふさわしい」
私は首を振った。
「……違う……」
「あなたのおかげで、多くの命が救われます」
「……違う……！」
「あなたは、誰よりも尊い存在となるのです」
私は叫んだ。
「私は、幸せになりたかっただけなのにっ！」
大聖堂が静まり返った。
私は泣きながら続けた。
「誰かを助けたかった！ でも、私だって……私だって、幸せになりたかった！」
声が裏返った。
「好きな人と結婚して、子供を産んで、年を取って……！」
私はセドリック様を見た。
「あなたと……！」
彼は目を逸らした。
「あなたと、一緒に生きたかった……！」
返事はなかった。
ただ、祭壇の奥で巨大な心臓が脈打っていた。
そして。
オルフェン司教が、静かに両手を上げた。
「儀式を続行いたします」
白い糸が、私の身体を包み込んだ。
◆ ◆ ◆
最初に失われたのは、指先だった。
白い糸が皮膚の下へ入り込み、骨と肉をゆっくりとほどいていく。
血が流れた。
けれど、すぐに傷が塞がった。
治癒の力が、勝手に働いているのだ。
私は死ねなかった。
どれほど傷ついても、身体は元に戻された。
そのたびに、痛みだけが積み重なっていった。
次に、足が動かなくなった。
骨が軋み、膝が折れ、白い肉の塊へ引き寄せられていく。
私は叫び続けた。
助けてと。
やめてと。
誰か、お願いと。
けれど、参列者たちは祈り続けていた。
その祈りが、私の身体に流れ込んでくる。
病に苦しむ人々の声。
飢えに泣く子供たちの声。
戦争で家族を失った者たちの声。
すべてが、私の中へ流れ込んでくる。
私は彼らの痛みを感じた。
彼らの悲しみを感じた。
彼らの絶望を感じた。
そして、そのすべてを癒やすために、私の力が使われていった。
誰かの病が治るたびに、私の身体が裂けた。
誰かの傷が塞がるたびに、私の骨が砕けた。
誰かが救われるたびに、私はその苦痛を引き受けた。
それでも死ねなかった。
私は聖女だったから。
誰よりも強い治癒の力を持っていたから。
そして。
誰よりも、誰かを救いたいと願ってしまったから。
やがて、私の身体は白い肉の中へ沈んでいった。
最後まで残ったのは、顔だった。
私はセドリック様を見つめた。
彼は静かに頭を下げた。
「……ありがとうございました」
その声は、優しかった。
初めて出会った日と同じように。
私は口を開いた。
けれど、もう声は出なかった。
ただ、涙が一筋こぼれた。
そして。
私の顔も、白い肉の中へ消えた。
◆ ◆ ◆
儀式が終わった。
大聖堂の鐘が鳴り響いた。
帝都の空に、白銀の光が広がっていく。
枯れかけていた農地に花が咲き、病に伏せていた人々が起き上がり、魔獣に荒らされた村々に再び平和が訪れた。
人々は歓喜した。
「奇跡だ！」
「聖女様の祝福だ！」
「ありがとう、白銀の聖女様！」
帝国中で祝宴が開かれた。
王国でも疫病が収まり、結界が修復され、飢饉に苦しんでいた村々が救われた。
アルディオスは王太子位を失ったままだったが、王家への貢献が認められ、地方の小さな領地を与えられた。
ネフィリアも彼と結婚することを許された。
二人は以前ほど裕福ではなかったが、穏やかな暮らしを手に入れた。
アルディオスは時折、酒を飲みながら呟いた。
「……ヴェルシェナには、悪いことをした」
ネフィリアは俯いて答えた。
「……そうですね」
そして二人は、互いの手を握った。
過去を悔やみながらも、未来へ進むことを選んだ。
セドリックは公爵領へ戻った。
領民たちは彼を英雄として迎えた。
彼は聖女の婚約者として、永遠に語り継がれることになった。
その後、彼は別の貴族令嬢と結婚し、三人の子供に恵まれた。
公爵領は繁栄した。
人々は幸せだった。
誰もが、幸福な未来を手に入れた。
ただ一人を除いて。
◆ ◆ ◆
それから、二十年が経った。
帝都の大聖堂では、毎年『白銀の聖女祭』が開催されていた。
広場には無数の花が飾られ、子供たちが聖女の歌を歌う。
大聖堂の中央には、美しい白銀の女神像が建てられていた。
優しく微笑む、若い女性の像だった。
その足元には、こう刻まれている。
『すべての人々の幸福を願い、自ら永遠の祝福となった聖女ヴェルシェナ』
人々は像に祈りを捧げた。
病が治るように。
家族が幸せになるように。
恋人と結ばれるように。
願いは、次々と叶えられた。
人々は聖女に感謝した。
そして、誰も知らなかった。
女神像の真下。
大聖堂の地下深く。
そこに、今も彼女がいることを。
◆ ◆ ◆
暗い。
痛い。
苦しい。
私は、まだ生きている。
身体はもうない。
手も足も、声も、涙もない。
けれど、意識だけが残っている。
何も見えない。
何も聞こえない。
ただ、無数の人々の願いが流れ込んでくる。
『お母さんの病気を治してください』
……はい。
『今年こそ豊作になりますように』
……はい。
『どうか、戦争が終わりますように』
……はい。
願いを叶えるたびに、痛みが走る。
何度も。
何度も。
何度も。
もう、何年経ったのだろう。
十年？
二十年？
それとも、百年？
わからない。
時間の感覚は、とっくに失われてしまった。
私はもう、誰かを助けたいとは思わない。
誰かを救いたいとも思わない。
ただ、終わってほしい。
お願い。
もう、終わりにして。
けれど、祈りは止まらない。
人々は幸せを願い続ける。
そして私は、その願いを叶え続ける。
私の意思など、もう関係なかった。
私は神になったのだから。
神は、人々を救わなければならないのだから。
ある日。
懐かしい声が聞こえた。
『聖女様。どうか、私の孫をお守りください』
年老いた女性の声だった。
その声を聞いた瞬間、私は思い出した。
ああ。
この人は。
かつて、私が救った少年の母親だ。
あの診療所で、泣きながら息子を抱きしめていた女性。
私は嬉しかった。
彼女は生きていた。
幸せに暮らしていた。
あの少年も、大人になって、子供を持ったのだろう。
よかった。
本当によかった。
そう思った瞬間。
新しい祈りが流れ込んできた。
『聖女様。あなたのおかげで、私たちは幸せです』
私は、泣きたくなった。
けれど、もう涙は出なかった。
代わりに、私の中で何かが壊れた。
私は、ようやく理解した。
この世界では、私が幸せになる必要などなかったのだ。
私が苦しめば、誰かが幸せになる。
私が痛めば、誰かが救われる。
私が永遠に苦しみ続ければ、世界は永遠に平和でいられる。
それが、この世界の正しい仕組みだった。
だから。
誰も、私を助けに来ない。
誰も、私を救おうとはしない。
だって、私が救われてしまったら。
みんなが、困るのだから。
◆ ◆ ◆
さらに長い年月が過ぎた。
ある日、大聖堂の地下へ、一人の少女が降りてきた。
まだ十歳ほどの少女だった。
白い衣装をまとい、金色の髪を肩まで伸ばしている。
その胸元には、小さな銀の護符が下がっていた。
少女は、古い石段をゆっくりと降りてきた。
そして、私の前で立ち止まった。
「……あなたが、聖女様？」
私は答えられなかった。
少女は私を見上げた。
その瞳には、恐怖が浮かんでいた。
「……痛いの？」
私は答えられなかった。
けれど、少女は何かを感じ取ったようだった。
彼女は泣きそうな顔になった。
「……かわいそう」
その言葉を聞いた瞬間。
私は、初めて希望を抱いた。
誰かが。
ようやく、私の苦しみに気づいてくれた。
少女は小さな手を伸ばした。
「……助けてあげたい」
私は必死に叫んだ。
声にならない声で。
お願い。
助けて。
ここから出して。
もう、苦しみたくない。
お願い。
お願いだから。
少女は涙を拭った。
そして、私に向かって微笑んだ。
「大丈夫だよ」
その言葉は。
かつて私が、病気の少年にかけた言葉と同じだった。
「わたしが、かわってあげる」
私は凍りついた。
少女の胸元で、銀の護符が砕けた。
澄んだ音が響く。
白銀の光が、少女の身体を包み込んだ。
私は必死に叫んだ。
駄目。
逃げて。
お願い。
ここへ来てはいけない。
私のようになってはいけない。
けれど、少女には届かなかった。
彼女は優しく微笑んだ。
「もう、泣かなくていいんだよ」
その瞬間。
私の意識に、初めて温かい光が差し込んだ。
痛みが、少しずつ薄れていく。
私は信じられなかった。
終わる。
ようやく、終わる。
私は救われるのだ。
少女が、私の代わりになってくれる。
そうすれば。
私は。
私は、やっと。
自由に。
なれる。
……。
……ああ。
そうか。
私は、ようやく気づいた。
あの日、私を神の器に選んだ人々も。
きっと、同じことを考えていたのだ。
自分たちが助かるために。
誰かが代わりになればいいと。
そして今。
私は。
この小さな少女を犠牲にしてでも。
自分が助かりたいと、願ってしまった。
私は必死に抵抗した。
やめて。
駄目。
そんなことをしてはいけない。
私は、この子を犠牲にしたくない。
けれど。
痛みが消えていく。
苦しみが消えていく。
長い長い地獄が、終わろうとしている。
私は、どうしても。
その救いを、拒むことができなかった。
少女が微笑んだ。
「よかった」
その声は、あまりにも優しかった。
「聖女様が、幸せになれるなら」
私は叫んだ。
やめて。
お願い。
そんなことを言わないで。
私は、あなたを。
あなたを。
……。
光が弾けた。
◆ ◆ ◆
目が覚めた。
私は、白い部屋に立っていた。
身体がある。
手がある。
足がある。
痛みがない。
私は自分の頬に触れた。
温かい。
涙がこぼれた。
「……あ……」
声が出た。
「……私……」
私は笑った。
泣きながら、笑った。
「……助かった……」
何百年ぶりかもわからない声だった。
私は両手で顔を覆った。
自由だ。
ようやく。
ようやく、自由になれた。
そのとき。
背後から、小さな声が聞こえた。
『……いたい』
私は振り返った。
白い部屋の壁に、小さな窓があった。
窓の向こうには、暗い地下室が見えた。
そして。
白い肉の塊の中に、あの少女の顔が浮かんでいた。
『……おねえちゃん……』
私は息を呑んだ。
『……たすけて……』
少女は泣いていた。
私と同じように。
声も出せず。
身体も動かせず。
永遠に続く苦痛の中で。
私は窓へ駆け寄った。
「待って！ 今、助けるから！」
窓を叩いた。
けれど、開かなかった。
何度叩いても、何度叫んでも。
少女には届かなかった。
やがて、背後から声がした。
『おめでとうございます』
私は振り返った。
そこには、白い衣装をまとった女性が立っていた。
顔は見えなかった。
ただ、穏やかに微笑んでいることだけがわかった。
『あなたは、ようやく救われました』
私は震えた。
「……あなたは、誰……？」
『私は、最初の聖女です』
女性は静かに答えた。
『そして、あなたと同じように、誰かに救われた者です』
私は窓の向こうを見た。
少女が、泣いている。
私は震える声で尋ねた。
「……あの子は、どうなるのですか……？」
『あなたと同じです』
女性は微笑んだ。
『次の聖女が現れるまで、世界の幸福を支え続けます』
私は首を振った。
「……そんな……」
『ですが、ご安心ください』
女性は私の肩に手を置いた。
『あなたはもう、苦しむ必要はありません』
私は涙を流した。
「……でも……あの子が……」
『ええ』
女性は穏やかに頷いた。
『あなたの代わりに、苦しんでくれます』
私は膝から崩れ落ちた。
そのとき。
女性が、最後の言葉を告げた。
『さあ、ヴェルシェナ様』
私は顔を上げた。
『あなたは救われました。ですから、これからは私たちと一緒に、新しい聖女を見守りましょう』
白い部屋の壁が、ゆっくりと消えた。
その向こうには、無数の女性たちが立っていた。
誰もが白い衣装をまとい、穏やかに微笑んでいる。
その足元には、無数の小さな窓があった。
窓の向こうには、それぞれの時代の聖女たちがいた。
泣いている者。
叫んでいる者。
助けを求めている者。
誰もが、誰かの代わりに苦しんでいた。
そして。
白い衣装の女性たちは、皆、幸せそうに微笑んでいた。
『ようこそ、ヴェルシェナ様』
彼女たちは声を揃えた。
『聖女の楽園へ』
私は震えながら、窓の向こうの少女を見た。
少女は、まだ泣いていた。
私を呼んでいた。
助けてと。
お願いと。
私は、ゆっくりと口を開いた。
「……ごめんなさい」
少女には届かなかった。
「……ごめんなさい……」
私は何度も謝った。
けれど、少女は泣き続けていた。
やがて。
私の背後で、誰かが優しく言った。
『大丈夫ですよ』
私は振り返った。
『最初は皆、そうなのです』
女性は微笑んだ。
『ですが、すぐに慣れますよ』
私は何も言えなかった。
彼女は続けた。
『だって、あなたはもう幸せなのですから』
その言葉を聞いた瞬間。
私は、自分が本当に救われたのだと理解した。
痛みはない。
苦しみもない。
永遠の命がある。
もう、誰かの願いを叶える必要もない。
私は、何もかも手に入れた。
そして。
その幸福が、あの少女の苦痛によって支えられていることも。
私は、永遠に忘れることができないのだ。
◆ ◆ ◆
それから、どれほどの時間が過ぎただろう。
私は今も、白い楽園にいる。
美しい花が咲き、穏やかな風が吹き、誰もが優しく微笑んでいる。
ここには、痛みも悲しみもない。
ただ、幸せだけがある。
そして今日も。
小さな窓の向こうから、少女の声が聞こえてくる。
『……たすけて……』
私は目を閉じた。
聞こえないふりをした。
そうしなければ。
私は、幸せでいられないから。
隣にいた女性が、優しく微笑んだ。
『ヴェルシェナ様。今日はとても良いお天気ですね』
私は、ゆっくりと微笑み返した。
「……ええ」
窓の向こうで、少女が泣いていた。
私は微笑んだまま、答えた。
「本当に、素晴らしい一日です」
そして私は、今日も祈る。
どうか。
あの子が、早く救われますように。
どうか。
あの子の代わりになる、優しい誰かが。
一日でも早く、現れますように。
そう願ってしまう自分を、私はもう止められなかった。
【完】
