もののけ夜ばなし

3 蓬野姫

　時は遡る。

母姫の産気が強くなった。汗だくになって、母姫は女の赤ん坊を産み落とした。

　「母姫様、元気な姫様がお生まれになりました」

　産婆がうれしそうに母姫に赤ん坊を見せてくれた。

　「まあ、かわいい」

　母姫が赤ん坊を優しく抱きしめた。

　母姫と産婆たちしかいないのに、突然、複数の人の声がしはじめた。

　『かわいい子だ』男性の声。

　『さすが、私の孫だ』女性の声。

　母姫は、驚いて顔をあげた。そこには、母姫の亡くなった祖父や祖母、叔父や叔母たちがみんな笑顔で赤子をのぞきこんでいる。

　「母姫様。これは……。この赤子様は……」産婆も驚いている。

　「この子、霊能力者なのだわ……。私、これほど霊が見えたの、初めてだもの」

　「私もでございます。これほどのご先祖様の霊………めでたいです！！」

　「本当ね。この子は生まれながらに守られている子どもなのだわ」

　このことはすぐに屋敷中に知れ渡り、屋敷は喜びに満ち満ちた。

　屋敷の周りで蓬が青々と元気に育っている様子から、赤ん坊は蓬野と名付けられた。

　蓬野は、すくすく大きくなっていく。その間、屋敷の中にはたくさんの先祖や友人の霊が歩き回り、にぎやかだった。

　しかし、霊が見えているのは、母姫、母姫の乳母、そして蓬野の父だけ。家人たちには見えていない様子。

　霊たちは、蓬野がしゃべれるようになると、父、母たちにも霊は見えなくなってきた。

　その代わり、蓬野にはしっかり見えていて、霊たちがいろんなことを教えているようだった。

　蓬野が歩けるようになると、母姫がちょっと目を離すだけで姿が見えなくなった。

　母姫が慌てて探すと、重い木戸が音もなくすーっと開き、蓬野は木戸の向こうからよちよちと歩いてきたりして、母姫を驚かせるのだった。

　「これは、私の手に負えない予感がするわ」

　母姫は、夫に頼み、屋敷の中での教育係兼友人として、蓬野より少し年上の少女山吹（やまぶき）、蓬野の霊能力に対応できるような霊能力を持った少年可武斗（かぶと）と少年鍬形（くわがた）を常につけることにしたのだ。

　蓬野が四歳になると、可武斗と鍬形の霊能力など比にならなかった。

　可武斗と鍬形は、霊能力を学び、もっと強くなりたいと母姫に懇願した。

　母姫は、二人の望みを聞き、有名な陰陽師、四谷喜平（よつや　きへい）を師匠につけた。毎日、師匠四谷のもとで可武斗と鍬形は練習を積んでいく。

　そんなある日、可武斗と鍬形が師匠四谷にならって火の術、水の術で戦っていると、急に空が真っ暗になった。

　三人は、どうしたことか、と空を見上げたとたん、滝のような水の塊が落ちてきて、可武斗と鍬形の火の術、水の術はあっという間に流されてしまった。

　「あっぱれな術でございます、蓬野姫」

　師匠四谷は、びしょびしょの姿で、幼い蓬野にひれ伏するしかなかった。

　「みんな、仲良くしなくちゃいけないんだよ！」蓬野は小さな頬をふくらまして怒っている。

　「姫様、練習をしていたのでございます。ケンカをしていたのではないのですよ」可武斗もびしょ濡れで笑っている。

　「そうなの？」蓬野は怪訝な顔をした。

　強い術を使った後も、疲れた様子はなく、蓬野はケロリとしているのだった。

　「どこへ行ったの」

　母姫が、ゆっくり大広間を歩きながら探している。

　蓬野はもう少し大きくなると、屋敷の中で姿を探すのが大変になってきた。

　「母姫様、蓬野様はあちらの方へ……」

　侍女の少女山吹が、向こうの山を指さし答える。

　「まあ、また？誰か一緒なの？」母姫は表情を曇らせる。

　「はい、可武斗（かぶと）が一緒に」

　美しい母姫は、部屋の向こうに広がる小高い山を見て、大きなため息をついた。

　「ああ、蓬野姫が野山をかけまわっているなんて。みんな、くれぐれも内密にお願いしますよ。どこにもいませんからね、あんなおてんば姫は……。でも、元気が一番ね。うちの姫は、病気なんかしないもの。うふふ」

　我が子の元気は、母にとってうれしいこと。

　「はい、母姫様」

　多くの貴族の少女たちは、部屋の中か、せいぜい屋敷の庭で遊ぶのが一般的だ。いくら子どもといえども、野山を駆けまわる少女は皆無に等しい。母の心配をよそに、幼い蓬野は毎日、山をかけまわり、夢中になって遊んでいた。

　木々が生い茂る山の中。蓬野は土に両手をつき、足もとの暗い穴をじっとのぞきこんでいる。猫が通れるくらいの穴は静かだ。

　可武斗が糸のついたカエルの干し肉を穴の中に投げ込んだ。穴の中からかすかな音がした。

　蓬野は、穴に尻を向けてまたぎ、穴の入口で両手を広げた。

　可武斗はゆっくり、糸をたぐり寄せる。

　穴の中から、のそのそとこげ茶色の生き物が出てきた。口をぺちゃぺちゃと動かしている。干し肉を食べたらしい。

　生き物は、頭を穴からひょっこり出した。少し、あたりをうかがう。それから、首、肩を穴から現す。タヌキのような生き物。

　上から、すかさず蓬野が生き物の首を押さえつける。

　生き物は驚き、一気に穴から出てきて走りだそうとする。

　蓬野は、生き物の首根っこをがっちりつかんでいる。

　生き物は、暴れながらバチン、バチンと小さな雷のような光を体から発した。

　蓬野が、うん！と踏ん張ると、雷光は蓬野の体をよけていく。

　暴れる生き物の体を、少年可武斗が太い縄でぐるぐる巻きにした。

　「よし！捕まえた！」

　「それは可武斗が作った術を通さない縄よ。どう、使い心地は」蓬野がケラケラ笑う。

　可武斗がそれを近くの木の枝にぶらさげた。

　「小童め！我を放て！」

　タヌキのような生き物は、縄でミノムシみたいになってぶらさがり、怒鳴っている。その目は怒りにつりあがっている、人間の目だ。

　「うん、本当の意味で解き放ってあげるよ、三助（さんすけ）。お前は、五太（ごた）の家の三助だろ？なんでムジナになって人びとを苦しめるんだ？」

　蓬野が人間の目をもったムジナに話しかける。

　「当り前だ！やつらは、おれの畑を荒らした。おれの田に石を入れた。おれだけ、税を納められない！やつらのせいだ！やつらを苦しめてやるんだ！」

　「そうか、お前にはそう見えたんだな」

　「当り前だ！」

　ムジナの三助は目を怒らせ、ムジナの歯をカチカチ鳴らして怒っている。

　「よし、行こう」

　蓬野と可武斗は、ミノムシ三助を結んだ枝を折り、枝ごと三助を村へ担いでいった。

　「見てみ」

　ある畑で、蓬野は立ち止まり、三助に見せた。

　畑の中に大きな石があちこちに転がって、作物がつぶれている。

　「これは…。一太（いちた）の畑じゃないか」

　「三助の畑と同じだろう？」

　「……！」

　三助は目をつりあがらせる。

　蓬野たちは、そのまま一太の畑に入っていく。奥へ行くと、うず高く積み上げられた小山が見えた。生臭い。巨大なイノシシの死体だ。

　「畑や田を荒らしていた犯人は、こいつだ。私が駆除した。村の人びとは、こいつらを駆除するために石を投げたりしていたんだ。作物をつぶすためじゃない」

　「……！！」

　「もっと早く、三助に教えてあげれたらよかった。すまない、恨みでそんな姿になってしまったんだな」

　畑の奥から、大きな男がしょんぼりして出てきた。

　「一太！」