もののけ夜ばなし

10 虎、都に寄り道する

　鶴の特訓は容赦なかった。が、虎はどんなに地面に何度も叩きつけられても起き上がった。毎日、毎日、厳しい鍛錬が続く。

　その効果があり、虎の霊能力も、自分の意思で徐々に扱えるようになってきた。

　『老猿のところへ帰りなさい』ある日、鶴が言った。

　鶴と別れるのは寂しかったが、老猿に会うのは楽しみだ。

　『強くなったから、見てほしいな』

　虎は鶴に別れをつげると、飛ぶように山を駆け抜けて老猿の元へ急いだ。

　途中、来るときには通らなかった大きな人の里に出た。

　『わあ、大きな里だなあ』

　虎が見たのは、都。寝殿を中心に、貴族の屋敷が立ち並び、その周辺に広大な範囲で平民の住む町が広がっている。

　虎は好奇心が抑えられなかった。

　人間に気づかれないように、町に入っていく。物陰から通りに行き交うたくさんの人間を見て驚いた。

　『人間て、こんなにたくさんいたんだ！』

　虎は大きな体を軽やかに動かして、物陰から物陰を移動した。人には見つからない。

　やがて夜になった。辺りには少しの灯りがあるが、ほぼ真っ暗だ。人通りも少ない。

　虎は、昼間よりも自由に移動を繰り返し、貴族の屋敷ものぞきこむ。

　華やかな着物に身を包んだ人間たちが、笑い、歌を歌っている。うまそうなにおいも漂ってくる。

　『楽しそうだな』虎は自分も混じれたらいいなと思いながら見ていた。

　虎は奥まで進んでいく。あちこちに天皇を示す模様が施されている。

　虎は人間のことはわからないから、気にせず進んでいく。

　高貴な老人が眉をひそめて話し合っている。

　「……あの死体は、まだ腐っていないそうだ」

　「やはり、おかしい」

　「もののけのしわざにほかならない………」

　「みなのもの、絶対に世間にもらしてはならんぞ。やっと、もののけの大騒ぎが静まったというのに」

　「我らで内密に調査を続けよう」

　老人たちは厳しい表情でうなずきあっている。

　虎は、楽しくない人間もいるんだな、と思った。

　いくつかの屋敷をのぞいて回っていると、ある屋敷でとてつもない霊能力のにおいを感じた。

　虎の胸が躍った。

　屋敷の塀を軽く飛び越えると庭に入った。霊能力のにおいがする方へ吸い込まれるように進んでいく。

　御簾（みす）の向こうに、少女が座っているのが見えた。

　『あれだ！』鼓動が高鳴る。

　虎は自分のにおいを消した。少女に気づかれないようにするためだ。鶴のところで霊能力のコントロールを学んだひとつが役に立つ。

　少女は、そわそわ辺りを見回している。着ていた豪華な着物を脱ぎ始めた。重い着物を抜いで下着になると、軽い素朴な着物をまとった。

　向こうから少年がひとり、少女の元へやってくる。

　着替えがすんだ少女と少年が合流すると、二人は軽やかに走って侍従（じじゅう）の通る小さな扉から外へ出て行く。

　虎は軽やかに塀を乗り越え、遠くから二人の様子を見る。

　少年に導かれ、少女はある屋敷の塀が破れたところから中に入った。虎も塀を乗り越えて中に入る。

　暗い屋敷の中。少年と少女は迷うことなく、ある部屋にたどり着く。部屋には無数の大きな壺や箱が置いてある。

　虎は、目を丸くした。

　人間の背の二倍はありそうな巨大なタヌキが手当たりしだい、壺や箱に顔を突っ込んでくちゃくちゃと口を動かしている。

　少年と少女は、巨大なタヌキを目の前にしても臆することなく、強い霊能力を使いはじめた。巨大タヌキの背中が見えないこぶしで叩かれているかのように、不自然に動いた。

　巨大タヌキは、反発するように少年と少女に牙をむき、突進していく。

　少年と少女は、ひらりひらりとかわしていく。

　巨大タヌキは、口から火を吹いた。

　『あ！じいちゃんみたいな術だ！あれやりたいな！！』虎は目を輝かせる。

　じいちゃんとは、老猿の師匠だ。

　少年が巨大タヌキの口めがけて水を発射する。巨大タヌキはたまらず口を閉じる。

　すぐに反撃に転じた巨大タヌキは太い尻尾をぶうん、と振る。

　つむじ風が起こり、部屋の中がぐちゃぐちゃに跳び回る。

　少年と少女は、とっさに柱にしがみつく。少女が手を動かすと、つむじ風に火を起こし、中心にいる巨大タヌキを焼こうとする。

　たまらず巨大タヌキはつむじ風を止める。同時にぐちゃぐちゃになっていた部屋の中が元に戻る。巨大タヌキが見せていたまぼろしだったらしい。

　巨大タヌキが、全速力で少年、少女に向かって突進していく。

　少女がすっと手をあげた。

　巨大タヌキの体が、小石が飛んでいくがごとく吹っ飛んでいく。

　巨大タヌキは、庭まで吹っ飛び、大きな庭石にぶつかって目をまわしたようだ。

　少年が何か叫んだ。

　屋敷の人間たちが、物陰からたくさん出てきた。どうやら、隠れて様子を見ていたらしい。大勢で巨大タヌキを縛り上げた。

　屋敷の人間たちは、少女にひれ伏している。

　少年と少女は、屋敷の人間たちと短く会話を済ませると、再び塀のやぶれたところから出て行き、自分の屋敷に帰っていった。

　『わああ、すごいぞ！すごい人間がいる！！』

　虎は、感激した。あの小さい人間たちと友だちになりたい、と思った。

　虎は、しっかりと少女の屋敷を覚えると、老猿のところへ急いだ。