AI 第15話 不死鳥の抜刀、そして沈む太陽
AIが作ったら、なんか感動の物語に変わった！
全然違う！
これ面白い！
「――お掃除の時間ですよ、トカゲさん」
ゴトーが腰の刀をわずかに浮かせた瞬間、世界の『濃度』が変わった。
BP7万を誇るエンシェントドラゴン・亜種が、生まれて初めて「捕食される側」の恐怖に直面し、喉の奥で引きつったような声を漏らす。
グルルッ、ガ……ッ！？
ドラゴンの周囲に展開されていた禍々しい魔素のバリアが、ゴトーの放つ無色透明な圧に押され、ガラス細工のようにひび割れていく。
「ゴトー……さん……？ その力は、一体……」
リルは呆然と立ち尽くしていた。
ボロボロになった仲間たちの中心で、ただ一人、埃一つ立てずに立つその背中。
先ほどまでの軽薄さは消え、そこにはただ、絶対的な「終焉」を司る者の風格があった。
「お嬢さん、言ったはずですよ。死んじゃあ、デートもクソもない。……ここは僕が少しだけ、時間を止めさせてもらいます」
ゴトーの右手が、吸い込まれるような速度で柄を握り直す。
「――神殺一刀流・参ノ型」
ギィィィィン！！
抜刀。
それは「斬撃」という現象を超えていた。
赤い一閃が空を裂いたと思った瞬間、エンシェントドラゴンの巨大な腕が、音もなく宙を舞った。
ギィィィィィィィィィッ！！！！！
数秒遅れて、ドラゴンの絶叫が森を震わせる。
切断面からは血が噴き出すことさえ許されず、ゴトーが放った「不死鳥の焔」によって瞬時に焼き塞がれていく。
「なっ……！ あの硬い鱗を、あんなに容易く！？」
リルの驚愕を余所に、ゴトーは踊るように地を蹴った。
彼の歩みは軽く、まるでお花見でもしているかのようだが、その一太刀一太刀が確実に、BP7万の怪物の肉を削ぎ落としていく。
「『不知火』」
ドォォォォン！！
爆炎がドラゴンの六翼を焼き焦がし、飛行能力を奪い去る。
「『夕凪』」
翻る刃がドラゴンの視界を奪い、その漆黒の頭部を正確に切り裂いていく。
一方的な蹂躙。
神界十二神が、最高戦力であるモッスンが、命を削っても届かなかった「絶望」が、たった一人の風来坊の手によって解体されていく。
だが、ゴトーの表情は晴れない。
彼は戦いながら、リルの手首で激しく明滅する『時の腕輪』を、悲しそうな目で見つめていた。
「……悪いね、お嬢さん。僕がここへ来たのは、こいつを倒すためじゃない。……君を、見送るためだ」
「見送る……？ 何を言っているの？」
ゴトーはドラゴンの猛攻を紙一重でかわしながら、リルの目を真っ直ぐに見据えた。
「その腕輪……『みんなのコンピュータ』。博士が言っただろう？ 絶望した時に魔力を込めろって。……今がその時だ。見てごらん、空を」
リルが顔を上げると、そこには目を疑う光景があった。
ドラゴンの背後、はるか上空の魔霧が割れ、巨大な「眼」のような紋章が空に浮かび上がっていたのだ。
「あれは……天帝・天来様の……紋章？」
「違う。あれはこの神界の『掃除機』だ。……お嬢さん、気づいているんだろう？ この戦いは仕組まれている。魔素を吸い込みすぎた神界を一度リセットするために、わざと怪物を放ち、生き残った強者のエネルギーを回収する……。この戦場にいる君たちは、もう『回収対象』なんだよ」
ドクン、とリルの心臓が跳ねた。
博士が語った「多層世界の真実」。
人間界で神が生まれないよう、バランスを取るための装置。
この戦いは、神界を守るためのものではなく、神界の「膿」を出し切るための、上位存在による間引き。
「そんな……。じゃあ、死んでいった仲間たちは……、モッスン様は、ただの餌だったと言うの！？」
「残念ながら、そう言うことだ。……そして、僕にはそれを止める権限はない。僕ができるのは、その腕輪を起動させるまでの時間を稼ぐことだけだ」
ゴトーは刀を正眼に構え、残った全神気を刀身に集中させる。
ドラゴンの目が、異様な赤色から、空に浮かぶ紋章と同じ「白金色」へと書き換えられていく。
エンシェントドラゴン・亜種は、今や天界の意思を宿した「処刑人」へと変貌していた。
ＢＰが――計測不能な域へと跳ね上がる。
「リル！！」
瀕死のモッスンが、炭化した体で叫んだ。
「その男の言う通りだスン……！ ワシらは、踊らされていた……！ でも、お前だけは、お前だけは生きて……真実を……！」
「モッスン様！ 三姉妹も、ウーベも、ニュンさんも……まだ生きてる！ みんなを置いてなんていけない！」
「いいえ、リル様」
倒れていたパピーが、震える手でリルの裾を掴んだ。
「私たち……もう、わかってるパピ。この世界の理から、私たちは逃げられないパピ……。でも、リル様は違う。リル様は……私たちの『希望』パピ」
「パピー、何を……」
「行って……新しい世界で……美味しいお菓子を、いっぱいいっぱい、食べてほしいポピ……」
三姉妹が、最後の手を取り合い、自分たちの魔力をリルの腕輪へと注ぎ込み始めた。
ウーベも、ニュンも、意識が朦朧とする中で、己の命の火を腕輪へと預けていく。
「お嬢さん、決断を」
ゴトーが吠える。
ドラゴンの口内から放たれるのは、神界そのものを消滅させかねない極大の光束。
「すべてをやり直すんじゃない。……君が、君として生きられる場所へ、その想いを繋ぐんだ！！」
リルは涙を流しながら、手首の腕輪を握りしめた。
仲間のぬくもり、博士の祈り、ゴトーの覚悟。
すべての魔力が、紫色の石――『みんなのコンピュータ』に集束する。
「――っ、あああああああ！！」
リルの叫びと共に、視界が真っ白な光に包まれた。
最後に見たのは、仲間たちの穏やかな微笑みと、迫り来るドラゴンの光線を、ただ一振りの刀で真っ向から受け止めるゴトーの、不敵な後ろ姿だった。
――さようなら、誇り高き白銀の女神。 ――次に出会う時は、平和な空の下で。
世界が反転する。
重力が消え、リルという存在が時空の狭間へと吸い込まれていく。
100年前の神界が、音もなく崩壊していく中で。
一匹の白狼は、ただ、涙を流しながら「未来」へと落ちていった。
