婚約破棄された瞬間、隣国の王子が跪いて「俺の妃になれ」と言った

第14話 裁定の城

　王都は、美しすぎた。

　白い石畳が陽を反射し、通りには香辛料と花の香りが満ちている。

　けれど、その輝きの裏に、私は確かに“冷たい音”を聞いた。

　――秩序の音。

　誰かの心を削ってまで保たれる、人工の静寂。

「入城の記録を。名を」

　門番が無表情に言う。

　レオンが一歩前へ出た。

　「アルスタリア第二王子、レオン＝ヴァレンティア。

　　“白花の庵”の代表として参上した」

　その声に、一瞬ざわめきが走った。

　門番が視線を交わし、慌てて頭を下げる。

　「……殿下、王議会は本日正午より。議場までご案内いたします」

　ノアがそのやり取りを淡々と記録していた。

　「王都の文官たちの“言葉の癖”が変わりましたね」

　「どういうこと？」

　「“お待ちしておりました”ではなく、“議場までご案内します”。

　　つまり、“歓迎”ではなく“監視”です」

　私は息をのむ。

　王都の空気が、ゆっくりと重くなっていく。

　庵にいたときの自由な風が、ここでは一歩ごとに凍っていった。

　“裁定の城”は、王都の中心にあった。

　外壁は白い大理石、天井は高く、光が差すのにどこか暗い。

　廊下に立つ兵の鎧が、息をするように鳴った。

　私たちは案内され、広間へと通された。

　その空間の中央には、半円形の壇があり、

　そこに六人の貴族が並んで座っている。

　彼らが“評議の六柱”――王政を補佐する最高議会の面々だった。

　最上段に座る初老の男が、重い声で言う。

　「アルスタリア第二王子、そして“庵の守護者”。

　　あなたがたは、本国の“不可侵律”を破った罪に問われています」

　“罪”という言葉が、冷たく響く。

　レオンは一歩前に進み、堂々と答えた。

　「不可侵律を破ったのは我らではない。

　　むしろ、“不可侵”を守るために庵を建てた」

　「では問う。“白花の庵”の火災は、誰の命令によるものか」

　「敵国の陰謀によるものだ」

　「証拠は？」

　沈黙が落ちる。

　ノアが前に出た。

　「庵で発見された導火線の成分は、王都軍備局の火薬と同じものでした。

　　つまり、“敵国の陰謀”ではなく“王都の一部”による自作自演です」

　議場がざわつく。

　レオンがわずかに目を伏せ、口元を引き締めた。

　――彼も知っていた。

　“敵”は外ではなく、この国の中にいる。

　六柱の一人が冷たく言った。

　「その証拠は、あなたの言葉だけだろう？」

　「いえ」

　ノアは懐から一枚の札を取り出した。

　それは灰色の札。庵の火の中で焼け残った唯一のもの。

　「この符には、“黒い根”の刻印が残っている。

　　これは“王家直属の魔印師”しか使えません」

　「――！」

　議場に、一瞬だけ沈黙が走った。

　その沈黙の重さが、すべてを物語っていた。

　裁定はすぐには下されなかった。

　評議は一度休会となり、私たちは“待機室”と呼ばれる部屋に通された。

　窓の外に王都の庭園が見える。

　人工の花が咲き、鳥の声すら作り物のようだった。

　レオンが椅子に腰を下ろし、額を押さえる。

　「……予想どおりだ。

　　“影の誓い”を仕掛けた者が、王都の中枢にいる」

　「でも、庵の証拠を出したのは大きいです」

　「いや、あれは逆に“火種”になる」

　ノアが扉際で低く言った。

　「王都は“誓い”を恐れている。

　　力を持つ者が言葉を使うと、体制が揺らぐ。

　　あなたたちの“誓い”は、人の心を動かした。

　　それが最も危険なんです」

　私は拳を握る。

　「それでも、“守る”ために誓いました」

　「わかっています」

　ノアは微笑んだ。

　「だからこそ、“最悪で最速”の策を準備しています」

　「……またその言葉」

　「最悪の手段を、最速で使う。それが僕の流儀です」

　彼は窓の外を見た。

　「今夜、評議の一人が“裏の契約”を結ぶ。

　　庵を潰すための“黒い会談”。

　　そこに僕たちが先に“入る”」

　レオンが立ち上がる。

　「罠の中へ自ら？」

　「罠の“設計図”を盗むんです」

　ノアの目が細く光る。

　「それが、僕の仕事――“亡国の記録官”の務めです」

　夜。

　王都の裏街区。

　石畳の奥に、古い教会があった。

　外観は閉ざされているが、扉の隙間から灯りが漏れている。

　ノアが囁く。

　「ここが“黒い会談”の場所です。

　　殿下、守護者、準備を」

　彼の手には、黒い羽根。

　「これは“影の筆”。

　　これで書いた言葉は、目に見えないまま真実を記録します」

　レオンが剣の柄に触れ、静かに頷く。

　私は息を整えた。

　“音”が戻ってきている。

　庵の鼓動が遠くで鳴る。

　私の中の誓いが、再び呼吸をしている。

　扉の向こうから、声が聞こえた。

　「――庵を潰せば、王国は統一される」

　「守護者など一人殺せば済む」

　「だが、殿下が邪魔だ」

　ノアの筆が宙に動く。

　透明な文字が、空気の中で記録されていく。

　“裏切りの証言”。

　王都の権力者たちの本音。

　だが、扉が軋んだ。

　中の気配がこちらを察した。

　「誰だ！」

　レオンが一瞬で動いた。

　剣を抜き、私の前に立つ。

　影の中から兵が飛び出す。

　鉄の音。火花。

　私は掌を掲げ、白銀の印を解放した。

　――“庵の誓い、ここにも届け”。

　光が走る。

　狭い教会の中で、黒い影が弾かれ、壁に叩きつけられる。

　声が途切れ、沈黙。

　ノアが床に落ちた書簡を拾い上げた。

　「……これで十分です。

　　評議の裏契約書。これを明日、議場に出す」

　私は息を吐いた。

　レオンが剣を収め、静かに笑う。

　「やっぱり、お前は危険だな」

　ノアが肩をすくめる。

　「僕が“記録する”のは、真実だけです。

　　ただし、真実は時に――国を壊す」

　夜が明けた。

　王都の空が、赤く染まっている。

　新しい“裁定の日”。

　私は庵の白花を胸に飾り、壇上へと向かう。

　レオンはその隣で、まっすぐに前を見据えていた。

　ノアは灰色の筆を持ち、記録を始める。

　この日、

　“白花の庵”の名は、

　初めて王の前で呼ばれることになる。