レベル１の魔神

第一章

第２話 巻き込まれた彩斗

「う、ここは……？」

　眼が覚めて最初に彩斗の口から飛び出たのは、呆けた声だった。

　硬い感触があった。大理石でできた床がある。すぐ近くに屹立しているのはいくつもの石像だ。見上げれば、豪奢なシャンデリアが視界一杯に飛び込んでくる。

　階段状で構成された足場。同じ光景が円状になって、ずっと続いていることがわかる。

　さらに彩斗のいる場所から下方、仕切りの低い壁から向こうは、無数の岩が林立する広場が存在していた。

　階段状の足場といい、それにぐるっと覆われている広場といい、まるで何かの闘技場みたいだ――。

　彩斗はそう思った。けれどそんなことは問題外になるほどの光景が、目の前に広がっていた。

　甲冑を着込んだ騎士がいた。

　翼を生やした人間もいる。

　お伽話でしか見ないような帽子や、マントを着た女性が、目の前を通り過ぎていった。

　唸りながら辺りを闊歩しているのは、俊敏そうな狼だ。

「なに、ここ？」

　おかしな光景に、彩斗は目を何度もぱちぱちと瞬かせた。

　どこを見ても、変な格好をした人々だ。いや、人ですらない者まで多くいた。先ほど見た狼の他は、獅子の頭を持つ怪物や、金属の棍棒を抱える巨人までもがいる。

　――なんてファンタジーな光景……。

　思わず彩斗がそう思った直後。

　ドンッ。　

「うわ……っ」

「おっと、痛てて。なんだ、そんなとこに突っ立ってんじゃねーよ。危ねーじゃねえか」

　振り返ると、彩斗よりやや年上の青年がいた。

「え？」

　思わず、唖然とした声が出てしまう。

「なにぼーとしてるんだ。影が薄すぎだろ。全然気付かなかったじゃねーか」

　学校ではいつも言われてることだったが、うまく彩斗は返事ができなかった。

　ぼけーと、目の前の青年を見つめることしかできない。

　ぶつかってきたのは、色素が薄い青年だった。ダメージジーンズに、腰元へ鎖をじゃらじゃらとつけている。髪はドレッドヘア、体の線は細く、華奢な印象を最初は抱いた。

　けれど、何かスポーツをやっているとすぐに彩斗は思う。半袖の安っぽいシャツから覗く腕は、引き締まった筋肉で覆われていた。

「――おいお前、ちゃんと聞いてるか？」

　ずっと立ち尽くしていると、青年は問いかけてきた。

「俺の声、届いてるか？　おーい。返事をしねーと、ぶった切るぞ？」

「え、え、あ……うん。――え、ぶった、切る？」

　そこで、初めて彩斗は、青年が右手にコンバットナイフを握り、ぎらつく刃を晒していることに気づいた。

「な、な、ナイフ……！？」

「ん？　これのことか？　カッコいいだろう。人を殺すためにわざわざ取り寄せた、お気に入りだ。痺れるか？　痺れるだろ？　ヒャッハーっ！」

「ひ、人を……殺す……？」

　衝撃的な単語が飛び出たことに、彩斗は後ずさる。だが青年は鋼の刃を誇らしそうにかざしながら、満面の笑みで語るだけだ。

「俺の名は夜津木啓太（やつぎけいた）。職業は殺人鬼。毎晩コンバットナイフで人を殺すのが日課だ。よろしくー」

　がくがくと、震える彩斗の前で夜津木は語る。彼がお手玉のように何度もナイフを投げると、そのたびに刃渡り二十センチにも及ぶ凶器が、天井の明かりを受け、冴え冴えと光っていく。

　殺人鬼。

　非日常のはずの存在が、彩斗の前で笑っている。

「あれ？　お前こんなのでビビってんの？　それはダメだぜー。この程度で震えてるようじゃ。周りを見てみ。俺が可愛く見えるくらい、やばそうなのがたくさんいるんだから」

　言われて、彩斗は周辺を見回した。

　そして息を呑む。

　甲冑を着込んだ騎士の腰には長剣が、帽子やマントを着た女性の手には杖が、岩のように大きな男性の手には大剣が握られている。

　そして獅子の頭を持つ怪物や、狼の姿をした怪物には、明らかな殺傷能力のある爪や牙がある。

「気付いたか？　なんか知らないが、ここには色んな人間が集められている。いや、人だけじゃねーな。化け物もわんさかといるぜ。なんて言うの？　そう、モンスター。色んな『魔物』と『人間』が、うじゃうじゃいるんだな」

　現実感のない言葉に彩斗は背筋が凍り付く。歯が小さく鳴り、息も荒くなった。その様子に、夜津木はおやっと言う表情をして、

「おいおい、どうした。すごく辛そうじゃねーか。……楽にしてやろうか？」

「う、うん。ごめん。少し気分が悪くて――」

　その瞬間――ゾンッ、と彩斗の前髪が何本か切り取られて彼は呆気にとられる。

　直前に彩斗の腰が偶然に砕け、無意識のうちに床にへたりこまなければ、大怪我をしていた斬撃だった。

「え、え……？」

「なんだよー、楽にしてやるって言ってんのによー、自分からこけてんじゃねーよ」

　残念そうに語り、夜津木はにやりと笑みを浮かべてみせる。

「なんか知らないけど、やばそうな奴がうじゃうじゃいる。『狩りたい』。みんな『狩りたい』。――でもさ、けっこう強そうな連中もいるんだよなー。だからウォーミングアップに、お前ちょうど良さそうじゃね？」

　ヒュッ、ヒュッ、と風切り音を響かせて、夜津木はナイフを何度か上に放り投げる。

「利害の一致ってやつだよ。お前は楽になりたくて、俺は準備運動がしたい。大丈夫だ。俺はベテランだからさ。どこをどうやって斬れば、痛みもなくやれるか、知ってるんだよ。安心しな」

　ぎらぎらと、ナイフの刃と夜津木の眼が、凶悪に染まっている。

　その瞳は狂気の塊だ。人の命を何とも思わず、摘み取る欲望が爛々と映っている。

「た、助けて！　誰か！」

「無理無理ー、俺からは逃げられない」

　反射的に彩斗は駆け出そうとた。けれど速度が出ない。恐れや混乱で縛られた手足は普段よりずっと緩慢で、まるで亀のような動きしかできなかった。

「ヒャッハーっ！　血しぶきを見るの、俺ぁ大好きっ！」

　夜津木が、高揚して嬉々と叫ぶ。

　鋼の刃が虚空を躍る。振り上げられた凶器の銀線が、真っ直ぐ彩斗へ下ろされようとして――。

「危ないっ！」

　寸前で、彩斗は駆け寄ってきた影に突き飛ばされた。

「うわっ」

　もんどり打って彩斗は転がる。夜津木の刃はぎりぎりのところで狙いを外れ、硬い床にぶち当たる。ガキン、と弾ける金属音。

「んん、なんだぁ？」

　銀の刃を振り上げて、夜津木が訝しげに声を出す。ほぼ同時、彩斗も倒れたままの格好で、駆け込んできた影を見上げた。

　まるで、妖精のような少女だった。

　涼やかな色の衣装に身を包み、白く細い手足が可憐さを演出している。目鼻立ちは可愛らしく、髪の色は水色だ。ほとんどの髪は肩より少し伸びた程度の長さだが、もみあげの部分だけが長い。そしてその長い部分に、彩斗は目を引き寄せられた。

　半透明に、透き通っていたのだ。

　風もないのに、ゆらゆらと揺れる半透明の房。どこか幻想的かつ、神秘的な美しさの房の様子に、彩斗は思わず息を呑んだ。殺人欲をみなぎらせた夜津木でさえ、一瞬呆けて動きを止めている。

　硬直する二人を前に、少女の薄桃色の唇が、再度開かれる。

「危ないよ～。そんな刃物、引っ込めて。何にも悪いことをしてない人を、襲っちゃダメ～」

　少しばかり間延びした語尾に、彩斗はわずかだけ安堵を抱いた。

　声質もあるだろう、人を安心させる響きがそこには含まれていた。夜津木に襲われた恐怖が、ほんのわずかだけ、霧を払うように薄れかけて――。

「ああ、いいっ！　斬り刻みたい女だぁ！」

　殺人鬼たる夜津木は、爛々と目を輝かせて叫びだした。

「いいね、その肌、その瞳、その体！　血色に染め上げたい。肉を割く感触を味わいたい。可愛い顔が苦悶に歪む瞬間――それが、楽しみすぎる！　なんていい日なんだ、今日は！　殺戮バンザイ！」

　獣のように駆け出す夜津木に、彩斗の目は追いつかない。一瞬だった。彩斗が夜津木の言葉に再び恐怖を募らせた直後、殺人鬼は鋼の刃を振りかぶり、少女へと突進していた。

　だが次の瞬間、驚くべきことが少女の方で起こった。

　少女の髪、半透明の長い房が、いきなり鞭のように動くと、夜津木の刃に対し、盾のように阻んだのだ。

　銀光を閃かせる刃と、半透明の房が真正面からぶつかる。

「えあ！？」

　と夜津木が叫ぶのと、

「うそ……」

　彩斗が呆けた声を出すのは、ほぼ同時だった。

　少女の房は、完全に刃を受け止めている。切れ味鋭そうな凶器に断ち切られることもなく、しっかりと刃を受け止めていた。

「何だ何だぁ？　これいったい、どうなってんの？」

　異常を感じ取り、夜津木がとっさに下がる。

「……あ、わかった。もしかしてお前、普通の女の子じゃねえな？　魔物だな？　そうだろう、そうだろう。だってさ、こんだけ周りに変な奴らがいっぱいいるんだぜ。俺みたいなまともな人間の方が、少ないよな！」

　頬を紅潮させ刃物を振り上げる夜津木が、まともな人間とは思えなかったが、彩斗はその言葉にハッとする。

　魔物。

　つい先ほど、夜津木が言っていたではないか。ここは色んな人間と、多くの化け物で溢れている。

　一連の騒動に気が付いて集まってきたのだろう、いつの間にか彩斗たちの周囲に集まっていていた。その影のうちおよそ半数が、人ではない姿をしていた。

　狼や獅子の顔を持つ怪物。身の丈五メートルを超える巨人。獣人。

　ファンタジー世界でしかお目にかかれない魔物たちが、数多くいる。

「な、何なんだ、ここ……？」

　彩斗は困惑する。

　この殺人鬼も、少女も、周りにいる人々や魔物たちも、まるでわけがわからなかった。

　どうしてこんなことになってしまったのだろう。そもそもここはどこで、何のためにこんな大勢集まっているのか、さっぱりわからない。

　夜津木が、じりじりと彩斗の方へ近づく。

　半透明の房を持つ少女が、彩斗を守るように身構える。

　彩斗の混乱が、限界まで膨れ上がったとき――。