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強風により

ちょっとでも長引かせようという、作者の魂胆。

　月曜日――朝。

『学校を休みたいと、本気で思った。』

『休学してみたいと、本当に思った。』

『休校してくれと、本心から願った。』

　しかしそれはどうあれ――現状がどうであろうと。

　平常よりも厳然としていて、凄然としていて、凛然とした、凍りつくような冷たい朝が待っているだけだった。

「瑞穂ー！　起きなさい」

　母親の声でベッドのふとんを吹っ飛ばす。

「はーい」

　返事をして、萬ヶ原瑞穂は部屋を出る。

　強風がドンドン、と窓を叩いていた。

　リビングについてからは、メロンパンひとつと牛乳を１杯飲んだだけだった。

　普段はさすがにもうちょっとくらいは――小丼（こどんぶり）に牛丼１杯くらいは平らげていたのだが。

「行ってきまーす」

　軽快に玄関を飛び出した萬ヶ原であったが、「ごめん。やっぱ今日も車で」

　厳寒たる外気温にふれた途端、心身ともにへし折られた。

　この日は強風のため、列車が遅れていた。

　電光掲示板には列車の遅延、運休情報が流れており、駅員のアナウンスもひっきりなしに続いていた。

「日本の列車は海外と比べてみると、ほとんどダイヤの乱れがなく、それ故にトラベルミステリーという新ジャンルも生まれたわけだが……」

　駅舎の待合室。

　暖房が効いていてとても暖かかったが、それ以上に人口密度の高さが起因しているようだった。

「この暴風じゃあ、ダイヤも乱れるよな」

　九と萬ヶ原は、プラスチック製の固定されたイスに並んで座っていた。

「そうだよね。強い風だよね」

「あっち着いたら列車の遅延証明書を適当に改ざんしてさ、昼から学校に行かね？」

「そんなことしたら叱られちゃうよー」

　萬ヶ原は口を手で覆いながら、小さく笑った。

「しっかしなあ」

　九は嘆息まじりに、「二担任なんてさ」

　愚痴なのか、それとも意外に慰めてくれているのか。

「あんな事件があったっていうのに、オレらのこと全然面倒みようとしてなかったじゃん。だったらさ、学校なんて行かなくてもいいと思うけどな」

　うーん。

　よくわかんないけど、九にかぎって慰めてくれるなんてことはないだろうから。

　きっと。――というか絶対！

　学校をサボりたいんだ。それも私を口実にして。

「行ったほうがいいよ。みんな待ってるよ」

　ブツブツっと無線特有の音がした。

「えー、お客様にご連絡いたします。えー、〇〇線経由のＳ行き、△△線経由Ｍ行き、✕✕線経由Ｌ行きは、１部運休とさせていただいております。えー、なお回復の目処はまだ立っておらず……。――えー、お客様には大変ご迷惑をおかけしています。えー、申し訳ございません」

　九と萬ヶ原はアイコンタクトをかわし、改札口へと移動した。

　案の定。

　学校へ行く交通手段は断たれていた。電光掲示板には運休と表示されていたのである。

　まあどうしても行きたいのであれば、午後から行くことになるが。

「オレは休ませてもらう」

　喧々囂々（けんけんごうごう）とした、やかましい駅舎を出て九は言った。

　ゴオーッと風が吹き、突き飛ばされそうになる。吹き飛ばされるなんてレベルじゃなかった。

　車がカメみたいにひっくり返っている場面を想像し、ゾーッとした九は、「それじゃ。――オレは歩いて帰るから」

　酔っているわけでもないのに、おぼつかない足取りで、蹌踉（そうろう）と帰宅する九を見て、「あっ。もしもし――お母さん？」と電話をかけ、萬ヶ原も休むことにした。

「流言飛語（りゅうげんひご）と狂言綺語（きょうげんきご）って、よく似てますわよね」

　職員室。

　デスクについて、聖徳太子のマンガを読んでいた二担任はあわてて顔をあげる。

「やあ、一二先生。おはようございます」

「おはようございます。この強風ですから生徒たちが休まないか、心配ですわね」

「まったくですね。我々教師の授業は柳に風と受け流すくせして、こういうときは受け流しませんからね」

　二担任は、オレも受け流さず、学校サボればよかったなと後悔した。

「ところで一二先生。さきほど流言飛語とおっしゃられていましたが、なにか事件に関するウワサでも入手しましたか？」

　二担任は期待を込めて訊いたが、

「いいえ、ただの世間話よ」

　と。

　どこら辺が世間話だったのかわからないが、そう返事をされた。

「個人的な意見では、世間にまつわる話よりも、沽券にかかわる話がしたかったですね」

「あらそう？」

　一二英語教諭は高い声をあげ、「萬ヶ原ちゃんについての情報はまだ何も持ってないわ。残念ね」

　と、あでやかにほほ笑んだ。

「そうですか。それではまた後ほど……」

　二担任は席を離れ、七五三国語教諭のもとへとおもむいた。

「おはようございます、七五三先生」

　小テストの採点を行っていた七五三国語教諭は、「ああ、どうも」と、せわしなく赤ペンを動かしながら答えた。

「小テストですか。張り切っていますね」

　自分なら考えられないことだと、二担任は感嘆の眼差しをうかべた。

「いいえ！　中間、期末、定期。受け持つクラスが毎年最下位になるので、すこしでも学力をつけてもらわないといけないな、と思いまして」

　採点を終えた七五三国語教諭は、「よしっ……終わり」

　ガッツポーズをみせた。

「ほう。――どうでしたか、出来栄えのほうは」

「合格が５人。再テストが３７人。――こんなもんですかね」

　なるほど。

　教師が教師なら、生徒も生徒だ。蛙の子は蛙ってところか。

　二担任はあわてて、話題をそらせた。

「マンガを描くときの画材で、『インク』と『墨汁』ってあるじゃないですか。あれってどう使い分けたらいいんですか？」

　七五三先生はマンガを描いているよな、と既存の知識を用いて質問してみた。

「インクのほうは濃度はうすいのですが乾きが速いので便利です。墨汁ですと乾きが遅い代わりに伸びがよくシャープに仕上がります」

　即答かよ。何を言っているのかわからなかったけど。

「すごいですね。こりゃあもう、２足のわらじをはいてるみたいなものじゃないですか」

「いいえ。鉄腕アトムやブラックジャック、ジャングル大帝、アドルフに告ぐ、ブッダなどで有名な手塚治虫は、医学博士であり漫画の神様だったんですよ。その素晴らしさと照らし合わせてみたら提灯に釣鐘でしょう」

　手塚があんなにすごいのも、当たり前だのクラッカー。

　じゃなくて。

「あの人と比較しようだなんて、野暮ってもんですよ」

　二担任は一喝した。

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