エイミル村
「騎士様方、こんな遠くまで来ていただき感謝しております」
オルガたち一行は、長く続いた森の道をようやく抜け、エイミル村の入り口へと辿り着いた。
湿った空気と血の匂いが染みついた旅路の果てに、ようやく視界に開けた小さな集落。
その瞬間、誰もがほんの一瞬だけ息をついた。
ここまでの道のりで、数えきれないほどの高位魔物を討ち倒してきた。
戦いのたびに新米騎士たちの手は震え、顔は恐怖に引きつっていたが、
今、彼らの表情には疲労と共に確かな自信が宿っている。
「まぁ、なんて騎士様素敵なのかしら！」
「冒険者の方たくましいわぁ」
村娘たちの黄色い声援と、憧れの眼差しをうけて彼らもまんざらではない。
そんな彼らを魔法師セフォラは横目にちらりとみて舌を鳴らす。
「ここの村の女の子たち、目がついてるのかしら？あんな脳筋たちのどこがいいんだか、ねえ？オルガさんもそう思うよね？」
オルガが返答に困り顔で視線を泳がせると、レオニダスの前に若い女を連れた村長が現れた。
「副団長様、どうぞ我が家をご利用ください。娘のアマンダを傍に置きますので、必要なことがあれば遠慮なく――」
アマンダは燃えるような赤い髪を揺らし、整った顔立ちでレオニダスを見上げ、少し頬を染めながら微笑む。
その仕草には、ただ礼を尽くす以上の意味が込められているようだ。
レオニダスはアマンダの視線に気づかず、淡々と口を開く。
「村長、助力はありがたい。だが、傍仕えは結構だ」
アマンダは少し戸惑いながらも、笑顔を崩さず深く会釈する。その隣で村長は微笑みを浮かべ、娘の肩に軽く手を置き、あくまで表向きは礼儀正しく振る舞った。
「オルガ、セフォラ！お前たちもこい」
セフォラは横目で様子を窺い、内心で「……ああ、全く気づいてないな」と呟く。
レオニダスの無自覚さが、場の緊張感と村長の思惑をより浮き彫りにしていた。
村長の屋敷は、木の香りが漂う落ち着いた造りだった。暖炉の火が穏やかに揺れ、長旅で冷えた体をじんわりと温めてくれる。
村人たちはそれぞれ、彼らのために寝床や食事を用意し、外では焚き火の準備が進んでいた。
レオニダス、マッシモ、オルガ、セフォラ、そして数人の騎士たちは、村長の屋敷で休息を取ることになった。
長い道のりの疲れを癒すように、皆それぞれの時間を過ごす。
オルガは部屋の隅で、生成本を膝にのせてページをめくっていた。紙の上に記された古い文字が淡く光り、窓の外から入る夕陽と重なって金色に輝く。
「副団長がいつも怖い顔してるから、なかなか話しかけられなかったんですよ」
声をかけてきたのは、騎士団の小隊長ロイだった。
小隊長とは思えないほど柔らかな雰囲気の男で、にかっと笑うと、オルガの隣にしゃがみこんだ。
「体力の実、すっごく助かってます」
「あの実、怪我とか疲れたときに役立つよねー」
そう言ってオルガは手のひらを広げる。
光がふわりと集まり、やがて小さな赤い種がそこに現れた。
「うわっ、すげぇ！」
ロイは驚きの声を上げ、目を丸くする。
その反応が嬉しくて、オルガは少しだけ微笑んだ。
「この種、何かあったときは魔物に投げて。守ってくれるよ」
「え、そんな便利アイテムありがたい！絶対大事にする！」
ロイは真剣な顔で種を懐にしまいこむと、ふと窓の外を見て声を上げた。
「お、あれ……副団長、もう鍛錬してる」
オルガもつられて窓の外に目を向ける。
庭では、レオニダスが剣を振るっていた。
夕暮れの光を受け、鋭い刃が風を切るたびに銀の軌跡を描く。
その姿は、オルガの家で見たいつもの光景だった。
彼がそこにいるだけで、不思議と心が落ち着く。
けれど今日は、少し違った。
レオニダスの傍らには、村長の娘アマンダがいた。
彼に布と飲み物を手渡し、笑顔で何かを話している。
「なあ、オルガさん」
ロイがからかうように笑う。
「あの娘さん、副団長にずいぶん積極的だな。……オルガさん、気にならないのか？恋人なんだろ？」
「えっ？ あ、ううん……その……」
オルガは曖昧に笑い、視線をそらす。
心臓が、痛い。
きゅっと掴まれたように。
（なんとも思わない……わけ、ないよ）
でも、“恋人”って呼べる関係じゃない。
気づけばそばにいる、
けれど、「好きだ」なんて言葉は一度も聞いたことがない。
（私たちって……なんなんだろう）
窓の外では、レオニダスの剣が再び空を裂いた。
その音が、やけに胸の奥に響いた。
