風の囁き
オルガがかつての側妃エメリナと面会してからというもの、彼女の言葉が頭から離れなかった。
“精霊の使いは、きっとそばにいる”――その一言が、脳内で何度も繰り返される。
いつもなら迷いなく編み出せるはずの種の生成も、今日は失敗続きだった。
ため息を吐いて生成本を閉じると、キッチンに向かい、先日レオニダスが得意げに焼き上げたクッキーを一つ口に放り込む。
甘さが口いっぱいに広がるが、不思議と心は晴れなかった。
ここ最近、レオニダスが片時も離れず側にいてくれた。
だからこそ、久しぶりの一人の時間に、胸の奥に小さな空洞を感じてしまう。
「……一人でいることなんて、前は何ともなかったのに」
わざと気持ちを切り替えるように水を一気に飲み干し、立ち上がって扉を開ける。
視界に広がった畑は、この数ヶ月で少し荒れてしまっていた。
しゃがみ込み、慣れた手つきで雑草を抜きながら、ふと考えが巡る。
（精霊の使い……家に来たことがあったのかな？）
両親ともに“種”を作る力は持たなかった。けれど植物への才は確かにあった。
ならば母方と父方、共に精霊の使いがいてもおかしくないのではないか――。
（……見えていないだけで、本当はもう傍にいるのかも。早く精霊樹に行かないと……時間がないのに）
不安が胸に沈殿していくのを感じながら、考えを巡らせていると――。
「お花屋さーん！ お花くださーい！」
店の入り口から元気な声が響く。
「はーい！ いま行くねー！」
オルガは慌てて立ち上がり、手と膝についた泥をぱんぱんと払うと、笑顔を浮かべながら客の待つ店へ歩みを進めた。
「ありがとう！すごい綺麗な花束！」
花を買いに来た女性は、オルガがまとめた花束を大切そうに抱え、嬉しそうに挨拶をして店を後にした。
オルガが畑に戻ろうと扉に手をかけた、その時だった。
「きゃあああああっ！」
外から、先ほどの女性の甲高い悲鳴が響き渡る。
オルガは慌てて外へ飛び出した。
視線の先――少し離れた路地で、黒い体毛の魔物が数匹、地面を爪で抉りながら女性へ迫っていた。
（どうして……？ この森にあんな高ランクの魔物が出たことなんて一度もない。それに群れで……！）
考えるより先に足が動いていた。
「逃げて！」
花束を抱えた女性に魔物の爪が振り下ろされる。
その瞬間、オルガは女性の前に飛び出し、両腕を広げて立ちはだかった。
ゴッ、と風を裂く音。鋭い爪が肩を裂き、鮮血が舞った。
「っ……！」
焼けるような痛みに思わず声を詰まらせる。
（この魔物なにかがおかしい、すごい興奮状態だ……！）
歯を食いしばりながら両手を地面に突き、必死に力を込める。
石畳の隙間から勢いよく蔦が伸び、魔物の足を絡め取った。
「早く逃げて！ ギルドに行って、マッシモに伝えて！」
縛り上げられた魔物は唸り声をあげて暴れ、蔦が軋みをあげる。
（強い……！ このままじゃ……！）
体は震え、肩から流れる血が服を濡らす。
それでもオルガは、必死に足を踏みとどめていた。
暴れる魔物の力に、絡みついた蔦が次々と裂けていく。
オルガの額から汗が流れ落ち、震える腕から力が抜けかけていた。
（だめ……押さえきれない！）
鋭い牙がこちらに向けられる。
思わず目を閉じた、その時――。
どこからか風が吹き抜け、足元の大地が脈打つように震えた。
枯れかけた街路樹の根が突然生き返ったように伸び、魔物の胴を絡め取る。
「えっ……？」
驚いた瞬間、胸の奥に熱のようなものが流れ込む。
それは自分のものではない、不思議な力の気配だった。
導かれるままに両手を突き出す。
「――っ！」
魔物の足元から棘を帯びた蔦が噴き出し、黒い体を容赦なく貫いた。
耳をつんざく悲鳴が響き、魔物は数度のたうつと、そのまま崩れ落ちる。
オルガは荒い息を吐き、膝をついた。
肩の裂傷がずきずきと痛み、視界がかすむ。
「……やった、の……？」
倒れた魔物は動かない。
それでも、恐怖と高揚が入り混じって胸が震えていた。
「一瞬……誰かから力をもらった気がした……」
ぽつりと呟くが、答える声も姿もない。
ただ、風が頬を撫で、背後の花々が小さく揺れただけだった。
