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寄生花の終焉

オルガが寄生花の主核を破壊し、帝都を覆っていた脅威を取り除いたのは、ほんの昨日のこと。

だがその代償は大きく、彼女はエルバの力を使い果たし、糸が切れたように倒れてしまった。

あれから丸一日。

ルーカスとレオニダスは、王宮の一室で眠り続ける少女を見守りながら、次なる国の行く末について話し合っていた。

「エストラーデ王国には詰問の書簡を送ると、アルデバラン殿下は仰っているが……決定的な証拠がない。

結局、かわされて終わりだろうな」

ルーカスが重々しく言葉を落とすと、

レオニダスも腕を組んで、深くうなずいた。

「そうですね。兵が動いたわけではなく、表向きは“セオドル個人の暴走”と、市民を利用した騒ぎに過ぎない。……追及は難しいでしょう」

王宮の一室に張り詰めた空気が満ちていた。

その静寂を破ったのは――

きゅるる……。

小鳥のさえずりのような音。

「……おなかすいた」

ベッドの上から聞こえたオルガの声に、ルーカスとレオニダスは同時に肩を落とし、思わず安堵の笑みをこぼした。

「お姫様、お目覚めですかな？」

「丸一日、眠りっぱなしだったぞ」

二人が近づくと、オルガはきょとんと目を瞬かせ、それからはっと上体を起こした。

「あ！　マルタは？　寄生されたみんなは……みんな無事？！」

勢いよくレオニダスの胸倉をつかみかけるほど迫るオルガに、レオニダスは少し苦笑しながら答えた。

「安心しろ。寄生の浅い者から順に目を覚ましている。……マルタ嬢は少し時間がかかるだろうが、魔法師団の見解では命に別状はない。そのうち、きっと目を覚ます」

「……ほんとに？」

「ああ、間違いない」

その答えを聞くと、オルガはほっとしたように両手を胸の前でぎゅっと握りしめ、小さな吐息を漏らした。

「……よかった」

彼女の強張っていた肩から力が抜け、ベッドの上で小さく微笑む。

その笑顔を見て、ルーカスとレオニダスの胸にもようやく重い靄が晴れていった。

だが次の瞬間――

きゅるるる……。

さらに大きく、お腹が鳴った。

「…………」

「……あはは」

オルガが顔を赤らめて笑い出し、ルーカスは堪えきれずに咳払いで誤魔化す。

レオニダスは肩を揺らして笑いながら、頭を軽く撫でた。

「まったく……帝国を救った英雄の第一声が“おなかすいた”とはな」

「だってほんとにお腹すいてるんだもん！」

オルガが笑う姿を見て、二人はほっと息をついた。

だが心の奥底では、同じ懸念を共有していた。

魔物の異常発生は止まっていない。

そして――“あの場所”を突き止めねばならない。

結局のところ、すべての重荷はあの少女にかかっている。

その小さな背に託された未来を、彼女一人に背負わせることしかできない――それが痛ましくて、悔しかった。

だが同時に、二人の胸には固い決意が芽生えていた。

命に代えても、あの笑顔だけは守り抜くと……。