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闇の花の囁き

低い石の天井と、錆びた鉄格子の囲まれた小部屋。

明かりは一本の魔法灯のみ。淡い光が、椅子に縛られた男の顔を照らしていた。

セオドル——捕縛されてすでに数時間。だが、その目には怯えも迷いもなかった。

部屋には、ルーカスとレオニダス。そしてオルガがいた。

オルガは壁際に控え、何かあればすぐに” 枷の種”を使えるよう準備している。

「名前と所属を言え」

ルーカスの声は低いが、圧がある。騎士団長としての威厳が空気を締め付けていた。

セオドルは鼻で笑った。

「セオドル・レンクス。エストラーデ王国諜報部、“エルバの手”所属。もうバレてるだろう？」

「誰の命令だ」

「……命令なんて、わかりきったことをきいて…楽しいか？」

セオドルは視線をゆっくり上げ、にやりと口元を歪めた。

レオニダスの拳がわずかに震える。

その時、オルガが静かに口を開いた。

「……マルタに、どうしてあんなことをしたの？」

しばしの沈黙の後、セオドルが呟く。

「彼女は“器”として選ばれただけだ、喜ばしいことじゃないか？」

「……！」

オルガの目が鋭くなる。

レオニダスが剣の柄に手をかけた瞬間。

カチッ。

乾いた音が、セオドルの口の中から響いた。

「しまった、オルガ！」

レオニダスが駆け寄る。だがすでに遅かった。

セオドルの口元から、黒く滲む血がこぼれ始めていた。

オルガが駆け寄り、即座に体力の実を口にこじ入れようとするが、セオドルが最後の力でそれを制するように首を振る。

「“あの場所”に……もう、毒は……根を下ろしてる……」

「あの場所…？もしかして……」

オルガの眉が動く。

「…………君たちが……気づけると……いいね……」

崩れるように、椅子ごと前へ倒れる。

その瞳から、光が完全に抜けていた。

……沈黙。

オルガが手を止め、レオニダスはその場に膝をつく。

ルーカスが、静かに目を閉じて言った。

「……やられたな」

ルーカスが部屋の扉を開けながら言う。

「すぐに、アルデバラン殿下に連絡を…」

オルガは立ち上がり、セオドルの亡骸を見下ろした。

「あなたの“花”が、どこで咲いているのか……必ず見つけるから」

レオニダスがそっとオルガの肩に手を置いた。

沈黙の中、部屋に立ち込める罪の匂いだけが、ゆっくりと消えていった。

*****

騎士団の地下牢を出た一行は、そのまま執務室へと足を運んでいた。

オルガの手には、小さな布袋が握られている。セオドルの持ち物──唯一の遺品だった。

「何か手掛かりになる物があるかもしれない」

ルーカスが低く呟いた。

レオニダスは黙って頷くと、袋の中身を机に広げるよう促す。

オルガは慎重に、中身を一つずつ取り出した。

使い込まれた短剣

破れかけた古文書の断片

奇妙な紋様が刻まれた小瓶

それと、折りたたまれた紙切れ

レオニダスが眉をひそめる。

「……紋様？」

ルーカスが近寄り、小瓶の底を覗き込む。

小さな種が、ひとつ。まるで生きているかのように、瓶の中でわずかに揺れていた。

「花の種か……？」

「でも、これは……」

オルガはそっと指で瓶をなぞる。

「……寄生花とは少し違う」

彼女は紙切れを開いた。

中には簡単なスケッチと、文字とも図ともつかぬ記号の羅列。

「解読できるか？」

「……これ、種を生成する時に使う呪文とちょっと似てる」

オルガの目が真剣な光を帯びた。

「もしかしたら……彼が生成した種を、消滅させる手がかりが掴めるかもしれない」

ルーカスがうなずく。

「いいか、オルガ。焦るな。これは君にしかできない。任せる。俺たちは、城の結界と寄生された者たちの対応に向かう」

レオニダスも扉へ向かいかけたが、ふと振り返った。

「オルガ。……無理はするな。何かあったら、すぐ呼べ」

オルガは微笑んで頷いた。

彼女は再び紙と瓶に向き直り、静かに息を整えた。

闇に咲こうとする“黒い花”に対し、

少女は、決して負けない光を心に灯していた。