70/94

囮

「騎士団の塔で、新たな寄生者と、不審な男を目撃したって！」

「そちらに援護を回せ！」

「くそっ……相手が仲間だと手出しもできねぇ……！」

怒号と足音が廊下を駆け抜けていく。

その喧噪を背に、騎士団の制服を着た一人の男が、静かに歩みを進めていた。

――セオドル。

隣国・エストラーデ王国の密偵であり、「エルバの手」を操る者。

彼の目には迷いも焦りもない。

すべては掌の上――そう言いたげな余裕が、唇の端に浮かんでいた。

「花ひとつで、国が崩れる……まったく、見ものだな」

小さく笑いながら、彼は門へと向かって歩く。

「寄生種はすでに根を張った。スタンピードの火種も用意済み……混乱の渦で、帝国は自壊する」

しかし、彼の足がわずかに止まる。

中庭の一角――人けのない城壁のそばに、ぽつんと腰を下ろす少女の影。

オルガ。

騎士の装いをしたセオドルは、その姿に気づくと、表情を変えずに近づいていく。

「お一人でこんなところに。今、城は危険です。私と一緒に避難を」

オルガがゆっくりと顔を上げる。

「……あなたは？」

「第三中隊所属の騎士です。寄生者がまだ潜んでいると報告がありまして」

声音は穏やかで、装いも隙がない。顔は半分、兜の影に隠れていた。

オルガはわずかに目を細めたあと、微笑みを返す。

「……ありがとう。たしかに、一人はちょっと不安だった…」

セオドルは一歩、歩み寄る。

「顔色が良くないですね。無理もありません。城の状況は…過酷ですから」

「うん……少し疲れてるけど、大丈夫…」

「なら――少し、“楽”にして差し上げましょうか？」

その瞬間、彼の手が静かに動いた。

白手袋の内に隠されていた、黒く光る“寄生種”が、指先に現れる。

迷いもなく、彼はそれをオルガの額へと押し当てようと――

バチンッ！

「っ……！」

乾いた音と共に、彼の手が弾かれた。

寄生種が砕け、黒い灰となって地面に散る。指先には焼けるような痛みが走った。

「……なんだ、これは……？」

オルガが、ゆっくりと立ち上がる。風に揺れる髪の奥、目が静かに光った。

「あなたからは……“匂い”がするの、だから遠くからでもすぐわかる」

セオドルの顔がわずかに歪む。演技を捨てるように、背筋を伸ばし、鎧の裾を軽く払った。

「……ふん、よく仕込んだな。小娘にしちゃ上出来だ」

その瞬間――

「今だッ！」

上空から鋭い声が落ちる。ルーカス。

回廊の上、壁際の影、背後の扉の隙間――

帝国の騎士たちが一斉に姿を現し、セオドルを包囲する。

彼は舌打ちを一つし、視線だけで周囲を測る。

「罠か……だが遅い。もうすべては動き出している。俺を捕らえても何も変わらん」

オルガが、一歩前に出る。

「その判断を下すのは、あなたじゃない」

彼が動こうとした瞬間、オルガの手の中で、淡く光る種が砕かれた。

鎮静の種。

青白い霧が風に乗り、セオドルの体を包み込む。

「く……っ……！」

身体の力が抜け、視界が霞む。膝が折れ、崩れるように地に伏す。

ドサッ。

静寂が中庭に満ちた。

オルガはその場に立ったまま、息を整えず、ただじっとその姿を見下ろしていた。

セオドルの身体が崩れ落ちたと同時に、駆け寄ってくる足音があった。

「オルガ！」

レオニダスだった。血の気を失ったような顔で、真っ直ぐに彼女へ向かってきた。

「大丈夫か！？」

オルガは肩で息をしながら、それでも笑って頷く。

「うん。大丈夫……ちゃんと、拒絶の種が効いたから」

「……っ！」

その瞬間、レオニダスは言葉を飲み込むと、オルガの細い身体をぐっと抱きしめた。

オルガは少し驚いて、でも何も言わず、その腕の中に身を預けた。

「本当に……無茶をするな、おまえは……！」

声が、わずかに震えていた。

「もし、もし一瞬でも判断が遅れてたら……！」

「でも、遅れなかったでしょ」

オルガが、小さな声で言う。

「ちゃんと終わった。……あなたたちがいてくれたから」

レオニダスはしばらく、何も言えなかった。ただ、抱きしめる腕に少しだけ力を込める。

「……もう二度と、一人で突っ走るな。」

「……うん」

そう答えたオルガの声もまた、少しだけ震えていた。

背後では、セオドルの体を鎖で拘束し、騎士たちが連行を始めていた。鎮静の霧が彼の意識を完全に奪っている。

ルーカスが鋭く命じる。

「奴には魔法が効かないんだったな…封印も結界も無意味だ。オルガ、例の“種”は……！」

「はーい」

オルガが頷くと、腰のポーチから、白く乾いた殻のような種を取り出した。

「枷の実だよ、芽を張って縛るの」

その種を、彼女はセオドルの胸元に押し当てた。

しゅう、と淡く白い靄が立ち上がり、まるで彼の身体が“包まれていく”ように、種から透明な蔓が伸びていく。

ゼーレが遠巻きにそれを見て、感嘆の息をもらす。

「エルバの手の力、奥が深いのう…」

セオドルは意識を失ったまま、蔓に包まれ、完全に動きを封じられていった。

――ついに捕らえた。

ようやく、長い夜の中で、何かが変わり始めようとしていた。

中庭にはひとときの静けさが戻り、オルガはレオニダスの側で空を見上げた。

夜空の彼方、雲の切れ間に、滲むような星がひとつだけ、きらりと瞬いていた。