根を張る影
第五監視塔――
焼け焦げた木材と石材が崩れたまま、むき出しの地面からは今なお、かすかな黒煙が立ち上っていた。
「……ひどいな」
レオニダスが眉をひそめ、焦土の上に跪いた。灰の中には焼けた兵装や、溶けかけた金属片がいくつも転がっている。
そのどれもが、逃げる暇すらなかった証だった。
オルガは何も言わず、焦げ跡の中心に足を踏み入れた。
しゃがみ込むと、指先で灰の下をまさぐり、小さな“種殻”を拾い上げる。
半分炭になったそれは、触れた瞬間、かすかに脈動した。
「……まだ生きてる。」
その時だった。
――カジャン、カジャン。
金属の擦れるような、乾いた音。
二人の背後から、ゆっくりと、それは近づいてきた。
「……！」
レオニダスが即座に剣を抜く。
「構えろ、来る！」
焼け焦げた瓦礫の影から現れたのは、数名の男たち。
彼らの姿には見覚えがあった。第五塔に常駐していた騎士たち。
だが、その目は……人のものではなかった。
虚ろに見開かれた瞳孔、焦点の合わぬ視線。
口元には笑みのような歪みが浮かび、焼けた鎧を纏ったまま、静かに剣を抜く。
オルガが低く呟く。
「もう、生きてない…」
一斉に動いた。
重たいはずの鎧をものともせず、狂ったような速度で突進してくる。
理性の欠片も感じられない。
レオニダスが前へ出る。鋭く一閃、迫る一体の剣を受け止める。
「花が死体を操っているのか……！」
後方でオルガが腰のポーチから一粒の青白い種を取り出した。
その掌にのせたまま、静かに息を吐く。
「鎮静の種……眠って」
彼女はそれを強く握り、砕いた。
ぱん、と乾いた破裂音とともに、青白い光が風のように広がる。
やさしい波が空気を揺らし、突進していた騎士たちの動きが一瞬、緩んだ。
――バタッ。
ひとり、またひとりと、その場に崩れ落ちていく。
暴れることも叫ぶこともなく、まるで糸が切れた操り人形のように。
静寂。
灰と煙だけが、再び辺りを包んだ。
オルガは肩で静かに息を吐きながら、瓦礫の隙間に目を凝らした。
小さく、かすかに、地面が揺れていた。
「……まだ、生きてる？」
焦げた木材をそっとかき分けると、崩れた石柱の影に、一人の騎士が倒れていた。
鎧は黒く焼け、腕は不自然な角度に折れている。それでも男はわずかに体を動かし、喉の奥から濁った声を漏らした。
「……ッ、あぁ……」
オルガはすぐにしゃがみ込み、男の顔をのぞき込んだ。
「動かないで、もう安全よ。あなた……意識はある？」
男の目が、かすかに動いた。濁ってはいたが、確かに焦点が揺れている。
「……見た……塔に……黒いローブの男が……」
その声に、背後で警戒していたレオニダスがぴくりと反応する。
「来たのか、奴が……！」
「目が……光ってた……あの目……笑って……おれたちを……」
男は額に震える指を伸ばし、そこに触れた。
「……何かを、埋めたんだ……ここに……熱くて、焼けるようで……身体が動かなくて……頭の中が……」
声が徐々に途切れ、男の身体から力が抜けていく。
オルガは唇をかみ、そっとその手を握った。
「……ごめんね。間に合わなかった……」
男の目から光が消えた。
しばらく、誰も動かなかった。
レオニダスが静かに言った。
「……一度、城へ戻ろう」
オルガはゆっくりと顔を上げ、炭となった種を見つめたまま、小さく頷いた。
その瞳には、悔しさも悲しみもあったが──それ以上に、静かな怒りが宿っていた。
何も言わず、二人は焼け跡に背を向けた。
*****
薄明の光がステンドグラス越しに差し込む広間。魔法師団長ゼーレが十字の魔法陣に手をかざすと、銀の光が弾けるように広がった。
「全員、外へ出るな！ここで検査する！今すぐだ！」
声は冷たく鋭く、返事を待たない。
魔法師たちが素早く陣を複数展開し、次の者を呼ぶより早く、光を当ててゆく。
騎士たちも空気を察し、誰かが動けば即座に抑える構えで周囲を囲んだ。
「そこの三人、こっちだ。順に入れ」
「立て。光に入れ。次」
「反応あり！ 囲め！」
光が一瞬脈打ち、ざわりと空気が揺れた。
魔法陣の上にいたのは、近衛騎士。
「動くな」
ゼーレがすでに指を鳴らしていた。光が騎士全身を包み、左腕に小さく波が走る。
「袖を裂け」
騎士が短剣で切り裂くと、黒ずんだ種片があらわになった。肉に沈み、根のように静かに伸びている。
ゼーレの声が低く落ちる。
「……額ではない。埋める手間を惜しんだか、それとも急いでいたのか」
「奴は皇帝の私室にも出入りしていた！」
ルーカスの怒声が広間に響く。だがゼーレは動じず、静かに言い放つ。
「まだ操られてはいない。だが、時間の問題だったな」
ゼーレの視線が、まっすぐに皇太子アルデバランへ向けられる。
「敵は――すでに城内に…」
短い沈黙ののち、アルデバランが口を開いた。
「ならば――迎え撃つまでだ」
