ギルドの変化
オルガとレオニダスが冒険者ギルドの扉をくぐると、ギルド内は熱気に満ちていた。
ざわめき、怒号、笑い声、金属の音――
活気というより、もはや喧噪に近い。
「すごい人……」
オルガが目をぱちくりさせる。
「最近、他所から流れてくる冒険者が急増してるそうだ。魔物の異常発生は各地で報告されているが、この辺りの個体は特に危険度が高いらしい」
レオニダスは周囲に目を配りながら静かに言った。
「騎士団だけじゃ対応しきれないもんね。こうして冒険者が来てくれるのは、ありがたいかも」
そんな会話のさなか、カウンターの方から聞き覚えのある声が響いた。
「おーい、オルガ嬢！」
「カエサル！」
オルガが笑顔で手を振り、雑踏をかき分けて向かう。
そこに立っていたのは、筋骨隆々のS級冒険者・カエサル。見るからに場慣れした様子で、軽く片手を上げた。
「いやー、こっちは戦場みたいだぞ。強ぇ魔物が出てるって話が広まって、一攫千金狙いの連中がわんさか集まってきてな」
「こんなに人が多いの初めて見たよ」
「このままだと、討伐の地域差が出ちまう。ギルド長ともそのへん話してるんだが、頭が痛いぜ。ミーナの機嫌も最悪でな」
苦笑しながらそう言うと、カエサルの視線がふと隣のレオニダスに向かう。
「ん？……おやおや、見覚えのある顔がいるじゃねぇか。お貴族様が、こんなむさくるしい場所で何を？」
「……貴族？」
オルガが首をかしげる。
「まさか、レオニダスって貴族だったの！？」
「お前、ホント何も知らねぇんだな」
カエサルは呆れたように笑った。
「騎士団には平民も入れるが、推薦状が必要だ。並の平民じゃ門前払いだし、近衛隊に至っては貴族限定だ。副団長って肩書きは、それなりの家がなきゃなれねぇよ」
「そっかー……あ、薬草の取り方を教えてあげたロレンツォとエンリケも、そんなこと言ってたかも？」
ずっと黙っていたレオニダスが、ようやく口を開く。
「……魔物の前では、貴族も平民も関係ない。生き残るのは…戦える者だけだ」
その一言に、場の空気が一瞬引き締まった。
カエサルが口元をニヤリとゆがめる。
「ま、そういうことだな。口より腕がモノを言うってこった」
オルガがレオニダスを上から下まで眺めると、首を傾げる。
「料理も掃除も上手な貴族っていたんだね…」
「ん？」
カエサルがニヤつきながら目を細める。
「おやおや、オルガ嬢、やけに詳しいじゃねぇか？」
その言葉にオルガが口を開こうとした瞬間、レオニダスが一歩前に出て、淡々とした口調で割って入る。
「今、オルガと一緒に住んでいる」
……その一言が、空間の空気を見事に凍らせた。
騒がしかったギルドの喧噪が、ピタリと止まる。
周囲の冒険者たちが次々とこちらを向き、何人かは口にしていた酒を吹き出し、誰かのフォークが床にカランと落ちた。
カウンターの奥からこちらを伺っていたギルド長・マッシモが、たまらず歩み寄ってくる。
「……おいおい、聞き捨てならんぞ、レオニダス」
眉をひくつかせながら、苦い笑みを浮かべて三人を見渡す。
「騎士団はどうした？今日は非番か？」
「いや、非番ではない」
レオニダスは背筋を伸ばし、淡々と応える。
「寄生花の一件により、アルデバラン皇太子殿下より、オルガの護衛を直々に命じられている」
「……ふむ。直々、ねぇ？」
マッシモの眉がピクリと跳ねる。
「それで、“同居”の必要があるってか？公私混同にもほどがあるだろ」
「任務に最適な配置と判断した」
「ほら出たよ、融通きかない真面目なやつのやつー」
カエサルが頭をかかえながら笑う。
オルガはというと、なぜか得意げに頷きながら、
「ね？レオニダス、すっごく真面目なんだよ。食後に毎日床ふいてるし」
「それを大声で言うな」
レオニダスがわずかに眉を寄せたが、口調は変わらず冷静だった。
*****
マッシモにマルタのこと、そしてエメリナの件を一通り報告し終えると、オルガたちは冒険者ギルドを後にした。
「これからどうなるんだろう……魔物の増え方が前よりずっと激しくなってるよね？エメリナが言っていた『あの場所』が関係しているなら、早く見つけ出さなきゃ……」
不安と焦りを含んだオルガの言葉に、レオニダスは足を止めてゆっくりと振り返り、真剣な眼差しで彼女を見つめた。
「一人で抱え込むな。焦っても、ろくなことはない。何のために俺がいる？一緒に見つけ出そう」
その言葉にオルガはふっと肩の力が抜けるような安堵を感じた。
レオニダスを見返すと、胸の奥にぽっと小さな火が灯るように温かさが広がった。
出会ったばかりの頃は、無表情で真面目すぎて近寄りがたかった彼。
でも今では、オルガの前でさまざまな表情を見せ、たくさんの言葉で彼女の心を満たしてくれる。
「…ありがとう、レオニダス。すごく心強いよ」
言葉にしたオルガの瞳が、ほんの少し潤んだのをレオニダスは見逃さなかった。
彼はそっと微笑みを浮かべ、優しい声で告げる。
「そろそろ昼だ。市場に寄って、オルガの好きな鶏肉のソテーを買って帰ろう」
「やったー！久しぶりに食べられる！」
オルガの笑顔がぱっと輝く。
市場の入口に差し掛かると、突然オルガが鼻をひくつかせて足を止めた。
レオニダスはその様子に不審を抱き、周囲を見渡す。
「どうした？何かあったのか？」
「この匂い……エメリナの匂いと同じだわ。焦げた草と鉄の混ざったような匂い」
そう言い終わるか終わらないかのうちに、オルガは走り出した。
「おい、オルガ！待て！早まるな！！」
必死に叫びながらレオニダスが追いかける。
だが、市場の人混みが二人の間を遮り、距離はみるみる開いていく。
オルガの背中が、人波の向こうへと小さく消えていった。
