花咲く手には、秘密がある 〜エルバの手と森の記憶〜

先生がお花屋さん

騎士の決断、花屋の動揺

朝、レオニダスとオルガは騎士団本部の執務室へ向かった。

部屋にはすでにルーカスとアルデバランが揃っていた。

ルーカスの表情は、いつもの飄々としたものではない。

目の奥がどこか硬く、報告を聞く前から何かを感じ取っているようだった。

「……つまり、五年前にオルガのご両親が向かった場所と、エメリナが関係していると」

アルデバランが簡潔にまとめると、ルーカスは深く息を吐いた。

「五年前、か……」

そのつぶやきは、心の奥を抉るような痛みを伴っていた。

レオニダスはちらりと団長の横顔をうかがう。

「……ルーカス団長」

慎重に声をかけると、ルーカスは視線を落としたまま、低く口を開いた。

「ライラも……その頃だった」

かすれた声。

「『やるべきことがある。すぐ戻る』……そう言って出ていった。

行き先は……教えてくれなかった。問い詰めても、『任務じゃない、私個人のことだ』とだけ……それが最後だ」

オルガはそっと息を呑む。

机の下で、ルーカスの拳がかすかに震えていた。

「……全く関係ないとは思えない」

オルガが静かに呟く。

ルーカスは首を振ることも肯定することもせず、ただ苦い顔をした。

沈黙を破ったのは、レオニダスだった。

「団長……ひとつ確認させてください」

ルーカスが視線を上げる。

「ライラ殿の家族は、植物に関する何か特別な力を持っていたのですか？

エルバの手のような……ボスコの民の血筋に連なるようなものは」

その問いに、ルーカスはわずかに目を細め、考え込むように宙を見つめた。

「……ライラの父方は、薬草に長けていたと聞いたことがある。

彼女自身は“ただの騎士だ”と笑っていたが……草花に触れると、不思議とよく育つことがあった」

オルガの瞳が揺れる。

「やっぱり……繋がってるんだ」

彼女の声は小さく、それでも確信めいていた。

ルーカスはその反応に目を細める。

「オルガ、その“場所”について、何か知っているのか？」

オルガは一瞬迷い、けれどはっきりと首を横に振った。

「……まだ。でも、行かなきゃいけない気がするの」

ルーカスはその言葉を聞き、ほんの少しだけ目を伏せた。

瞳には、言葉にできない焦燥と――まだ手の届かない何かを探す苦しさがあった。

「もし……ライラも同じ場所に向かったのだとしたら――」

そこまで言いかけて、言葉が途切れる。

その先を口にすることすら、恐ろしいのだろう。

その沈黙を、アルデバランが引き取った。

「つまり、その“場所”を突き止めれば、五年前に起きたことの答えが出る可能性がある、というわけだな」

オルガがゆっくりとうなずく。

「……母さまも父さまも、ライラさんも、みんなそこに繋がってる気がする」

アルデバランは腕を組み、思案げに目を細める。

「だが手がかりがない。どうやってその場所を探す？」

オルガがわずかに唇を噛む。

何も知らない――けれど、何もしなければ答えは永遠に出ない。

そのとき、レオニダスが一歩前に出た。

「……なら、俺が一緒に探します」

ルーカスとアルデバランが同時に視線を向ける。

「オルガをひとりで行かせるつもりはありません。彼女は命を狙われたばかりだ。危険すぎる」

言い切る声音は、揺るぎなかった。

オルガが目を丸くする。

「レオニダス……でも、これは私の――」

「お前だけの問題じゃないだろう」

彼はかぶせるように言った。

「五年前の失踪も、側妃の裏切りも、魔物の異常発生も――全部繋がってるかもしれない。

……裏で糸を引いているのが隣国かもしれない。いや、そう考えた方が自然だろう」

レオニダスの声は低く、しかし確信めいていた。

「だったら、俺にも関係がある。騎士としてだけじゃなく……俺自身としてもな」

その言葉に、ルーカスが目を細める。

「隣国が、その場所の情報を手に入れて動いた……そう考えるのか？」

レオニダスは小さく頷く。

「エメリナが話した場所……何にせよ、隣国にとって利用価値のある何かが、そこにあるはずです」

アルデバランが腕を組み、思案するように言葉を継ぐ。

「もし隣国が禁忌に触れたのだとしたら……魔物の異常増加も説明がつく」

オルガは目を見開く。

「……じゃあ、森の異変も、私の両親が戻らないのも……」

「全部、誰かの意図的な仕業の可能性がある」

レオニダスが静かに言う。

その言葉は冷たく、けれど残酷な現実を示していた――。

***

執務室を後にしようとしたオルガは、軽く頭を下げた。

「それじゃ、私は森に戻るねー。お店も放っておけないし」

アルデバランは小さく頷き、ルーカスは片手をひらひらと振った。

「気をつけろよ。ま、レオニダスがいるなら大丈夫だろうが」

「任せたよ、レオニダス」

ルーカスも短くそう言うと、書類へと視線を戻した。

オルガは首をかしげる。

「え、送ってくれるの？でもいいよ？もう昼間だし、森までそんなに遠くないし」

レオニダスは無言でオルガを見下ろした。

「送るんじゃない」

「え？」

「これから当分、ずっと一緒だ」

「え？」

オルガがきょとんとする。

「なんで？」

レオニダスは眉をひそめた。

「お前は狙われた。相手が一度失敗したからといって、諦めるとは限らない」

「……でも、お店が狭いし、レオニダスの寝る場所なんて――」

「前に泊まったときの、ご両親の部屋があるだろ」

彼はあっさり遮った。

「安全が確定するまで、俺はお前をひとりにしない。いつまた襲われるかわからない状況だ」

「……ひとりにしないって……」

オルガは口をぱくぱくさせた。

「え、えーと……それってつまり、しばらく同居？」

「必要ならそうなる」

レオニダスは当然のように答える。

「……嫌か？」

「い、嫌っていうか……嫌じゃないけど！けどっ！」

オルガは顔を真っ赤にして慌てた。

背後からルーカスがくすりと笑う。

「へぇ、前は平気だったのにな。雨で帰れなかったときは普通に泊めたんだろ？」

「えっ……そ、それは、その……！」

オルガは目を泳がせ、ますます耳まで真っ赤になる。

レオニダスがじっと視線を落とした。

「……あの時は『好きなとこで寝てー』って平然と言ってたな」

「い、言ったけど！あれはほら、緊急事態だったし！今回はちょっと状況が……ちが……」

「状況が違う？」

レオニダスの目がわずかに細まる。

「ち、違うっていうか……なんか、こう……！あああもうっ！！」

オルガは両手で顔を覆ってしゃがみ込んだ。

レオニダスの口元が、ほんの少しだけ緩む。

（――やっぱり、今回は意識してるな）

内心で小さく頷きながら、わずかに口角を上げた。

ルーカスが横目で見て、薄く笑った。

「レオニダスの判断は正しい。お前の安全が最優先だ」

「……はぁぁぁ……」

オルガは観念したように肩を落とすが、顔はまだ赤いままだ。

レオニダスは淡々と告げる。

「決まりだ。じゃあ行くぞ」

「え、もう！？」

「今すぐだ。余計なことを考える前にな」

「よ、余計なことって何！？」

オルガが抗議するも、レオニダスは涼しい顔で扉に向かった。