オルガの提案
数十分後、馬の足音と共に冒険者たちが到着した。先頭には杖を持ったセレンの姿があった。
「大丈夫？ 状況は？」
「オルガがマルタを眠らせた。でも、油断はできない。」
「……わかった。ちょっと診せてもらうわ。」
セレンは、そっと床に横たわるマルタに近づき、絡みついている植物に手をかざした。指先から魔力がじわりと滲み出る。花の根は、まだ脈打つように微かに動いている。
「……これは……」
彼女の眉がわずかに寄った。
「オルガ、あんたの力と波動が似てる気がする。でも――」
セレンは視線をオルガに移し、真剣な表情で言った。
「――何かが、決定的に違う。」
オルガは言葉を失い、マルタの方を見た。マルタの顔は穏やかに眠っているが、巻きつく花の根はまるで彼女を生きたまま“保持”しているようだった。
「……こんな花、私の生成本にはのってなかったの……」
呟くように言ったオルガの声に、沈んだ緊張が広がる。
その静けさを破るように、レオニダスが低い声で言った。
「側妃の一件もある。……隣国がオルガを排除しに動いていると見た方が自然だ。ご丁寧に、ミカリウム油まで使ってな。」
その言葉に、オルガの胸の奥を氷の棘が這った。
――マルタが、私を殺すために使われた？
無意識に手を伸ばし、マルタの肩にそっと触れる。
指先にかすかな震えが伝わってきた。
「……なんでこんなこと……」
誰かが答えてくれるはずもない呟きだった。
オルガの顔に浮かぶ迷いを、レオニダスが見逃すはずもなかった。
「冷静になれ、オルガ。お前がこの花の異常に気づかなかったのは当然だ。だが、これは明らかに仕組まれている。放っておけば、次はお前が狙われる。」
その言葉に、オルガは唇を噛み、ゆっくりと立ち上がった。
震えそうになる膝を押さえ込んで、はっきりとした声で言った。
「マルタを助ける。私が、なんとかする。」
セレンが手を止めて顔を上げた。
「これまでの『エルバの手』とは明らかに違う。これは、どこか異常だ。もしかすると、花そのものが『人為的に』改造されている可能性もある。そんな花をただ引き抜けば、マルタにどんな影響を与えるか分からない。」
「じゃあ、どうすれば……？」
オルガはマルタを見つめた。彼女の呼吸は浅く、顔色も悪い。
まるで今にも壊れそうな、か細い命の光が、そこにあった。
レオニダスが口を開いた。
「時間がない。隣国が動く気配もある。――だが手を出す前に、敵の意図を知らなければ動けん。」
オルガは視線を落とし、深く息を吸った。
オルガは振り向き、レオニダスの言葉を噛み締めた。隣国の影が迫っている。それは、すぐにでも現実のものとなりそうだった。
その言葉に、オルガは決意を固めた。
「なら、やるしかない。マルタを助けるために、私が何かをしなければ。」
セレンがじっとオルガを見つめ、少しの間黙っていたが、最終的に頷いた。
「オルガ、私たちの力を合わせれば、きっとできる。でも、焦らず、確実に行動しよう。」
オルガはしばらく黙って考え込んでいた。周りの空気もピリつき、誰もが次にどうするべきかを慎重に見守っている。マルタの命が危うい状況を前に、彼女の心は焦りと不安に押しつぶされそうだった。
しかし、ふと一つの考えがオルガの中で膨らんでいった。顔を上げ、静かに口を開く。
「……もしかしたら、側妃に会って、話を聞くことで何か分かるかもしれない。」
その言葉に、セレンやレオニダスは驚きの表情を浮かべた。
「側妃？」
セレンが眉をひそめる。
レオニダスも静かに首を振った。
「あまりにもリスクが大きすぎる。エメリナが本当のことを言うとは限らないぞ？」
オルガは少し考え、深く息を吸った。
「でも、側妃がこの事態にどれだけ関与しているか、私たちが知っておくべきだと思う。彼女は隣国のスパイだろうし、何か手がかりが得られるかもしれない。」
「オルガ、投獄されているといえ、お前は危険を承知でそんなことを言っているのか？」
レオニダスが少し眉をひそめて、真剣な口調で言った。
「でも、何もしないでいるよりはましだと思う。」
オルガは少し背筋を伸ばし、決意を固めた。
「私たちが側妃に会うことで、隣国の動きやマルタに関わる花のことがわかるかもしれない。」
セレンはその言葉にしばらく沈黙してから、ゆっくりと頷いた。
「……分かった。でも、気をつけて。どんなに情報を得られても、お前一人で決断を下しちゃだめだよ」
オルガは軽く頷いた。
「ありがとう、セレン。」
レオニダスも、渋い顔をしながらも理解を示す。
「ただし、俺が一緒に行く。お前一人でエメリナに会わせるわけにはいかない。」
オルガはその言葉に微笑みを浮かべた。
「頼りにしてる、レオニダス。」
