エルバの手
オルガが城を去って数刻後。
“沈黙の間”の扉には再び結界が張られ、外部との接触は断たれていた。
静けさを破るように、城の会議室に重い扉の音が響く。
集まっていたのは、帝国騎士団長ルーカス、副団長レオニダス、魔法師団長ゼーレ、そして皇太子アルデバラン。
「――帰ってしまったのか？」
騎士団長の声は、沈んでいた。
アルデバランの痩せた指が机の端を静かに叩いている。
「はい。曰く、まだだめだそうです。種を作り直すために森へ戻りました。」
答えたのは、レオニダスだった。
その声にも、釈然としない色がにじんでいる。
「全くもって不確かだな。何がだめなのか明確な答えはなかった」
「まあ、聞いたところによると少々マイペースで風変わりな少女らしいからな」
レーゼの言葉に茶化すように割り込んだのは、ルーカスだった。椅子にだらりともたれかかり、口の端だけで笑っている。
「ルーカス、おまえは以前から知っていたようだな。“エルバの手”とやらを」
重々しい声でそう尋ねたのは、魔法師団長ゼーレ。白銀の髪を揺らしながら、冷めた眼差しを芽に注いでいる。
「ああ。あの子を紹介したのは、ギルド長マッシモだ。『オルガ嬢に任せてみろ』って、珍しく強気な口ぶりでな」
「だが、あれは魔法ではない。結界を無効化した際の魔力の波長も、我々とは根本的に異なっていた。
魔法と分類するには、あまりに粗雑だ」
ゼーレは鼻で笑った。
長年魔法師団長として君臨している者としての目は、いまだ彼女を“半信半疑”のまま評価している。
「粗雑かどうかはともかく、
“ 精密”な魔力を持つ魔法師がかけた扉の結界を無傷で越え、だめだったとはいえ、何かしらの手応えを感じたことは否定できないぞ？それにあの部屋に入って皇子に近づいても何も感染しなかった」
ルーカスはテーブルを軽く叩くと、向かいのレオニダスに目をやる。
「それで、おまえはどう見た？ 実物に会ってみて」
「……正直に言えば、最初は半信半疑でした。
花屋の店主。魔法師でも神官でもない。だが、彼女があの封印部屋に入った瞬間、空気が変わった。
腐った魔力が、少しだけ和らいだように感じた」
「気のせいだ」
ゼーレはぴしゃりと言い切る。だが、その声にはわずかに揺らぎがある。
「“エルバの手”というのは何ですか？魔法とは異なり、ボスコの民の血を引く者にしか使えない――ということしか知らないのですが、どういう力なのですか？」
レオニダスが問う。
その目にはわずかな希望が滲んでいる。
答えたのはルーカスだった。
「ボスコの民というのは、森のどこかに住む一族。
精霊の末裔だと言われている伝説上の民族でな、植物系の何らかの魔力がある者は、祖先にボスコの民の血が混ざっていると信じられている。
“エルバの手”を持つ者とは、その力が極めて強く、その手で”何でも叶えられる不思議な植物を生成する力”を持つ者のことだ」
「ボスコの民……」
皇太子は小さく繰り返し、考え込むように目を伏せた。
「代々受け継がれる“種生成本”という書があってね。
そこに書かれた方法で種を作り、花を咲かせる。それがエルバの手を持つ者たちの“術”。
だが、どの種を作れるかどうかは、その者の力次第。未熟なら咲かないし、間違えば毒草が育つこともある」
「効率は悪いな」
ゼーレの皮肉に、ルーカスは肩をすくめる。
「だが魔法を使った回復と違って反動がない。術者は体力を消耗しないしね。
“エルバの手”を持つ者を魔物も怖がって近づかないらしいよ、何より……使う者の心が、まっすぐじゃないと咲かないらしいから人として信用ができる」
レオニダスが、出会ってまだ数刻しか経っていない少女を思い浮かべる。
金色の瞳に、太陽の光のような金色の髪。
口の悪い物言いをしながら、それでもどこか柔らかく、迷いのないまなざし。
「……たしかに信じたくなります。不思議と」
ぼそりとこぼれた言葉に、ルーカスが口の端を上げた。
「“呪いの花”と呼んでいた。あれが完成すれば、殿下を目覚めさせられると――彼女はそう言いました。」
沈黙が落ちる。
そして皇太子アルデバランは、静かに言った。
「……よかろう。彼女が戻るまで、我らは備えよう。
“エルバの手”――ただの伝説か、それとも本物か。見極めるのは、それからだ」
「“不確かなもの”に国を託す気ですか？」
ゼーレの問いに、皇太子はわずかに笑う。
「“確かだったもの”でどうにもならなかったからこそ、こうして我らは座っている。
ならば一度くらい、花屋の娘に希望を持ってみてもよいではないか？」
誰も反論はしなかった。
あの頼りなさそうな花屋の娘に――皇子の命運は託されることになった。
