除去不可能な花
オルガは深く息を吸い込み、マルタの胸元にそっと手を添えた。
掌から、ほのかな緑の光が広がっていく。
「……おい、花が反応しているぞ」
レオニダスの低い声。
確かに、マルタの鎖骨の下の“寄生花”は、光に反応するようにわずかに脈打った。
だが、それは拒絶の反応だった。
「……だめだ、入っていけない。私の力が拒まれてる……」
オルガの声は静かだったが、その奥にある焦りは隠せなかった。
「“閉じてる”……私の力じゃ、根をほどけない……」
彼女は両手でマルタの手を握ると、眉をひそめた。
「これ……種を作った本人じゃないと、花を開けないように設計されてるのかも……」
「つまり、作った者にしか抜けない……？」
レオニダスの声が、凍る。
「うん。“目的のためだけに作られた”って感じ。解除の余地がない。強引にやれば、マルタが死ぬ」
オルガは悔しげに唇をかんだ。
「……こんな花、“生成本”にないのにどうやって作ったんだろ…」
「それは……お前には、作れない？」
「無理。こんな性質の種」
風が森の枝葉を揺らし、木々の間から夕陽が射し込む。
オルガはマルタの髪をそっと撫でながら、呟いた。
「誰かが……“別の生成本”を持ってるか、それとも、生成本なしで作れるほど“力のある使い手”がいるってこと」
レオニダスが、静かに剣の柄に手をかける。
「……つまり、敵は“エルバの手”の使い手。しかも、意図的に寄生の種を作れるほどの熟練者」
「それも、マルタをつかって……私たちの誰かに向けて動いてる」
オルガの目が、森の奥を見据える。
「こんなもの、使うなんて……ただの魔物より、よっぽど怖いよ」
沈黙のなか、マルタの身体だけが、静かに浅い呼吸を繰り返していた。
「……今私にできるのは、一時的に“眠らせる”ことだけ」
オルガは静かに立ち上がり、掌に一粒の種を握った。
それは、彼女が即興で組み合わせた“鎮静の種”。通常は動物や人間に使うものだが、今は花に向けるしかない。
「寄生の花も、生きものなら……眠ってくれるはず」
マルタの胸元に再び手を添えると、ゆるやかに種を展開する。
掌から広がる光は、さっきよりもずっと淡く、やさしかった。
寄生花が、ふるふると震える。
根がほんの少し、緩むように動いた。
「……やっぱり。効いてる。でも、これはなだめてるだけだから……時間が経てばまた目を覚ます」
オルガの肩が、ふっと下がる。
その瞬間、マルタの表情から苦しみが消えた。
「……眠ったのか。花も。」
レオニダスは数秒その様子を見てから、判断を下したように立ち上がった。
外套の内ポケットから、小さな魔石のついた連絡具を取り出す。
「……マッシモに連絡を入れる。これはギルドの協力が要る案件だ。被害がこの少女だけとは限らない」
魔石がかすかに光を帯び、空中に淡い蒸気のような魔法陣がふわりと浮かび上がる。
数秒後、あのダミ声が響いた。
『よう、坊主。こんな時間に騎士団副団長自らとは、ずいぶん珍しいじゃねぇか』
「マルタが襲ってきた。花に操られてる。今はオルガが眠らせているが、時間の問題だ」
『……花に操られる、だと？ おい、それは冗談になってねぇぞ』
「ああ。本当だ。今すぐ、信頼できる者を数人、オルガの家に送ってくれ」
『了解。すぐに動かす』
通信が切れ、レオニダスは連絡具をしまい、オルガの方へと視線を戻した。
「応援が来るまで、俺が見張ってる。……お前を一人にはできない」
オルガは一瞬だけ驚いた顔を見せたが、すぐにふっと微笑んだ。
「ありがとう、レオニダス。……ちょっとだけ、怖かったから、助かる」
「ちょっとだけ、じゃなかっただろ。震えてたぞ」
「えっ、うそ、見てたの？」
「全部、な」
レオニダスは表情を崩さぬまま答えたが、その声には、ほんのわずかに柔らかさがにじんでいた。
