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寄生花

日がすっかり傾いた頃、レオニダスとオルガを乗せた馬が、森の中の家へたどり着いた。

オルガはレオニダスの腕に掴まりながら、ふわりと馬から飛び降りる。

その様子を見て、レオニダスもすぐに下馬し、軽く手綱を引いた。

「ありがとう、送ってくれて。やっぱり馬って気持ちいいねぇ、森を走るの大好き」

「……それなら、また送る理由ができるな」

レオニダスの口調は相変わらず淡々としていたが、どこか照れたように目線を逸らした。その横顔に、オルガは少しだけ口元をほころばせた。

だが次の瞬間。

「オルガさーん！」

明るい声が、家の前から聞こえた。

「……マルタ？」

見慣れた新人の少女が、手に包みを持ってこちらを見ていた。

いつものように笑っているが、どこか表情が硬い。

「マルタ！どうしたの？もう日が暮れるよー？」

「先生に、お届け物です。今日、ギルドで会えなかったので……」

マルタは包みを両手に抱え、静かに微笑んでいた。

いつもと同じ声。けれど、そこに「マルタらしさ」が見えない。

オルガが笑顔で駆け寄ろうとした瞬間、背後から伸びた手が彼女の肩を掴んだ。

「待て」

レオニダスの声は静かだったが、明確な警告の色を帯びていた。

「……あれは、おかしい」

「え？」

レオニダスはゆっくりと前へ出た。彼の視線はマルタの足元と手の動きに注がれている。

「歩幅が均等すぎる。目線が、まばたきの間隔が、一定だ……」

そして、包みからかすかに漂う香りに鼻を寄せた。

「これは……“ミカリウム油”。隣国で使われる、神経を麻痺させる香油だ。吸い込むだけでも反応が鈍る」

オルガが目を丸くする。

「え、それ、ただの柑橘系じゃなかったの！？でもたしかに、なんか奥に……ツンってするね？」

レオニダスが短くうなずく。

「皮膚からも吸収される。気を抜くと——」

「オルガ先生」

マルタの声が遮った。

その瞳はまっすぐにオルガを見つめていた。まるで「そこに本人はいない」かのように。

「この香り……先生に似合うと思います」

そして、スッと一歩、踏み出した。

オルガが「？」と首を傾げた、その時。

レオニダスは剣を抜かずに、マルタの手首をつかんだ。

「動くな」

マルタは笑った。

だがその笑みの奥で、花が咲いていた。

首筋の下、衣の内側。寄生の花が小さく脈動している。

根のような筋が、皮膚の内側にうっすらと広がっていた。

「なにかに寄生されている……？」

レオニダスが即座にマルタの腕をひねる。

しかしマルタは全く痛がらず、無表情のまま香油の包みを手放そうとしない。

「マルタっ、やめてっ！その花——！」

オルガの叫びに、マルタの指先がピクリと動いた。

その瞬間、オルガは自らの「エルバの手」を発動。地面に根を走らせて、マルタの足を絡め取る。

ぎりぎりのところで、暴走は食い止められた。

レオニダスが無言でマルタの後頭部を軽く打ち、彼女の身体が糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

すかさず腕を抱きとめたオルガは、そっと地面に寝かせ、首元の服をかき分ける。

「……花が咲いてる」

彼女の声は、震えていた。

マルタの鎖骨の下、皮膚のすぐ内側に、小さな花が咲いていた。

花弁は透き通った紫。だが、根のようなものが身体の内へ、脈のように這い込んでいる。

レオニダスが見下ろす。

「何かわかるか？」

「この質感……葉脈の流れ……あと、反応の仕方。どう考えても……これ、エルバの手で生成された花だよ」

「お前以外にも使える者がいるのか？」

「いると思う……」

オルガは眉を寄せた。

「……こんな花、生成本には載ってない。“寄生される花”なんて、見たことも聞いたこともないよ」

彼女の手が、マルタの胸元で止まる。

呼吸は浅く、意識もない。だが命の気配はまだある。

「エルバの手って、基本的には“癒す”とか“守る”のが中心。毒とか攻撃系の花もあるけど、ここまで人を支配するような作り方は、見たことない……」

沈黙が落ちる。

風が木々を揺らし、森の影が濃くなっていく。

「……じゃあこれは、“載ってない”けど、誰かが作ったということか」

レオニダスの言葉に、オルガはゆっくりと頷いた。

「うん。“知られてない種”が使われたか、もしくは……エルバの手の使い方そのものを歪めた誰かがいる。こんな花、人に植えるためだけに作られたような……気味が悪いよ」

彼女はマルタの手を握る。

「マルタは悪くない。誰かに、使われたんだよ……」

レオニダスはオルガの肩に手を置いた。

「この花を、取り除く方法は？」

「やってみる。でも、うまくいくかわかんない。普通の花じゃないし、反応がエルバの手に近すぎる。力を流しすぎると、マルタの方が耐えられないかもしれない」

彼女の手は震えていたが、瞳は揺れていなかった。

「でもやる。……マルタを、助ける」

レオニダスは短く頷いた。

「支える。失敗しても、俺が止める」

森の空気は、夜の気配を孕みはじめていた。

けれどその静けさの中に、確かな決意の灯が、ふたりの間に灯っていた。