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寄生

朝のギルドは、昨日よりもいくらか静かだった。

書類を抱えて奥のカウンターに向かうオルガの視線が、ふと入口に向く。

「……あ、マルタ」

少し遅れて現れた彼女は、いつも通りの笑顔を浮かべていた。小走りで近づき、軽く頭を下げる。

「おはようございます、オルガさん。遅れてすみません」

「体調はもう平気？　ちゃんと休めた？」

声をかけながらも、オルガの中に、言葉にならないひっかかりが芽を出した。

マルタは笑っている。けれど――その笑顔が、どこかずれている。

笑っている“ように見える”のに、目が笑っていない。口元の角度がほんのわずか、違う。

「……」

一瞬だけ、オルガは眉をひそめた。

けれど、すぐに背後から呼ばれた声に気を取られ、その違和感は、慌ただしい一日の中に埋もれていった。

　＊　＊　＊

マルタは、意識の奥底で男の声を聞いていた。

それは記憶ではなく、まるで夢の続きのような光景だった。

　――数日前、森の中。

あの日、迷った先で出会った男。名も知らぬその人は、どこかこの世のものではないように見えた。

黒い外套。白く細い指。まるで咲きかけの蕾を眺めるような、穏やかな笑み。

『君は、特別だよ。マルタ。気づいているだろう？』

その声が、森の冷たい空気の中でやけにあたたかく響いた。

彼はゆっくりと、彼女の額に指を伸ばした。

逃げようとした。けれど体は言うことを聞かなかった。

まるで空気が重くなったかのように、世界が止まる。

『君だけだ。彼女の中に、まっすぐ入っていける。君は、彼女の一番近くで咲く“花”なんだよ』

　その言葉とともに、ひやりとした何かが額を貫いた。

「……っ！」

声にならない悲鳴が、胸の奥にしずかに沈む。

なにかが這いずるように、内側へ入り込んでくる感覚。根が張られた。奥深くに。誰の目にも見えない場所に。

『痛くないだろう？　これは“種”さ。君の中で、静かに育つ。やがて咲く、美しい花』

その声は遠ざかりながらも、どこか耳の奥に残っていた。

『咲くときが来たら……教えてあげる。そのまま、彼女のそばで待っていればいい』

　＊　＊　＊

「……ん？　どうしたの？　やっぱり調子悪い？」

オルガの声が、すぐそばから聞こえる。

マルタは、はっとして目を上げた。

彼女の手には、大きな根のついた薬草の束。マルタはそれを受け取ろうとしたが――

　視界の端に、オルガのうなじが見えた。

　すらりと伸びた白いうなじ。そこに、細い刃をあてがったらどうなるのだろう。

　そんな想像が、唐突に脳裏をよぎった。

（……なに、いまの）

　一瞬で全身が粟立った。

　自分が、そんなことを考えるなんて。そんな映像を“自然に思い浮かべる”なんて――ありえない。

「おーい、マルタ？」

「あ、はいっ！　すみません、ちょっとぼーっとしてました！」

　笑って取り繕いながら、薬草の束を受け取る。オルガはいつもの調子で、ケラケラと笑った。

「大丈夫？　昼休みに甘いもんでも食べに行こうか！」

くるりと背を向ける彼女の後ろ姿を、マルタはまじまじと見つめた。

（おかしい。私は、オルガさんをそんな目で見たことなんて、一度も……）

　それなのに、なぜ。

　なぜ――あんな衝動が湧いたの？

　＊　＊　＊

夜。

寝袋に入っても、まぶたを閉じることはできなかった。

脈打つように、胸の奥がざわめいている。

そして――

視界に咲き誇る、鮮やかな花々。金、赤、白、紫。夢の中よりも美しく、どこか毒をはらんだ花たちが、静かに揺れていた。

「……また……」

その花の間から、現れたのはあの男だった。

静かな微笑み。黒い外套。何もかもが“あの時”のままだ。

『もうすぐ咲くよ、マルタ』

　彼の言葉に、マルタはかすかに首を振る。

「やめて……私は、そんなこと……」

『違うよ。君がやるんじゃない』

　男は、マルタの手を取った。

その手は、あたたかくて――甘い匂いがした。

花の蜜のような。けれど、どこか死の匂いに似ている。

　そして、彼の声が、再び耳にささやく。

『大丈夫、怖くない。君がやるんじゃない。

　“花が咲く”だけだよ――ね、マルタ？』

マルタの中で、何かが静かに揺れていた。

まだ咲かぬその“種”が、脈打つように。