花咲く手には、秘密がある 〜エルバの手と森の記憶〜

先生がお花屋さん

オルガの先生一日目

朝の森は、まだひんやりとして、湿った土の匂いが立ちこめていた。

「じゃ、ついてきて～。はぐれたら置いてくからよろしくー」

のんびりとした声でそう言い放つオルガの背中を、新人たちは戸惑いながらも追いかける。

その中には、数日前にギルド登録したばかりの少年や、元農家出身の女の子、読み書きがやっとの元傭兵風の青年、貴族の青年も混じっていた。

「えっと、オルガさん、地図とか……ありません？」

「地図？　ないよー。この辺は感覚。森ってね、生き物だから、昨日あったものが今日ないなんて普通。頼れるのは目と鼻と、足！」

「え、やば……鼻って……無理だろ」

ひとりが小声でつぶやき、周囲の空気がわずかに揺れた。

すると、オルガがくるりと振り向き、にこにこと笑って言った。

「だいじょーぶ。死なせるつもりはないからさ。たぶん」

「たぶん！？」

その言葉に何人かが青ざめたが、気づかぬふりで歩き続けるオルガ。

やがて、光の差し込む小さな沢にたどり着いた。

「さて、ここが今日の練習場所。森の薬草って、見た目そっくりでも効果が全然違うから注意してね～。はい、これ！」

そう言って、オルガは腰のポーチから二種類の草を取り出した。

「右が《傷を治す効果がある薬草》。左が《痒くなっちゃう草》。見た目はほぼ一緒。でも間違ったら大変なことになっちゃう、一日中痒くなっちゃうぞー」

「そ、それは間違ったら大変ですね……」

「だよね～。だからさ、葉っぱの先っぽを見て。薬草は先が“くるん”って丸まってるの。痒い草はピンッてまっすぐ。触れば違いも分かるよー。こっちの方がちょっとあったかい」

オルガは軽やかに指先で葉を撫でながら、感覚の違いを伝えていく。

新人たちは最初こそおっかなびっくりだったが、次第に熱心にメモを取り、質問の手も上がるようになった。

「この花、図鑑で見ました！　ちょっと甘い匂いが……」

「あー、それは近づいちゃダメ。花粉吸うと幻覚見えるから。前にマッシモがやられて、三時間くらい森の中で『空飛ぶ豚と喋ってる』とか言って、笑いながら跳ねてた」

「ギルド長……」

「威厳が…」

新人たちが小さく吹き出し、緊張がやわらぐ。

そんな柔らかい雰囲気の中、一人の少女――農家出身のマルタが、小さな悲鳴を上げた。

「きゃっ、ごめんなさい、足滑らせて……！」

急な斜面に足を取られ、転げ落ちそうになるマルタ。

「はい、ストップ！」

オルガが駆け寄るよりも先に、根っこが地面からぴょこりと伸び、マルタの足首をふわりと抱え、転倒を防いだ。

「……いまの、もしかして……」

「えへへ、私の力、植物が協力してくれるの」

オルガは照れたように笑う。

「この森、私が育てた薬草も混じってるから、言うこと聞いてくれるの。みんなとも、ちゃんと仲良くなれたら、助けてくれるかもよ？」

「……なんか、すごいな、オルガさん」

「うん、ちょっと……かっこいいかも」

ぽつりと誰かが言ったその言葉が、小さな波紋のように広がる。

オルガはいつもの調子で「まーねー」と受け流しつつも、心の中でふわりと温かなものを感じていた。

（――この子たちなら、大丈夫そう）

森の葉が、優しく揺れる。

それはまるで、新しい芽が育ち始めたことを祝福するかのようだった。

午後の光が差し込む中、新人たちは薬草の採集に集中していた。

「えっと、ここの新芽のところを優しく摘んで…」

「これってレサ草ですよね？　煎じると疲労回復に使えるやつ」

「正解～！　でも、その下の方に生えてるのは毒草だから気をつけてね。うっかり混ぜたら、下痢で一日動けなくなるからね～」

オルガの軽快な声が響き、場に和やかな空気が流れる。

しかしその時、森の奥から何かが這うよう不穏な音が響いた。

「……ねえ、今の音、なに？」

「足音じゃないよな……なんか、這ってる……？」

空気が一変する。鳥のさえずりが止み、森が不気味な静寂に包まれた。

そして――

ズシャアッ！

茂みをかき分けて現れたのは、黒緑色の鱗に覆われたトカゲのような魔獣だった。胴は長く、尾は太くうねっている。目は赤く光り、舌をぴちゃりと鳴らしている。

「な、なんだあれ……っ！？」

「鱗蜥蜴……っ！？　森の外にいるはずの魔獣なのに……！」

「後ろに下がってて〜」

オルガがそう言った瞬間、鱗蜥蜴が舌を伸ばし、木の枝を絡め取って破壊する。

新人たちは悲鳴を上げて後退しようとするが、オルガがぐいっと前に出た。

「えっと、このトカゲっぽいのは何が効いたんだっけなー、えーっと…」

「オルガさん！ 考えてる場合じゃ――！」

「……あ、あったあった。これね！」

オルガは少し考え込むと、近くに群生していた、葉の尖った草を掴み、茎をちぎって汁を飛ばした。強い芳香が一気に立ち上る。

「牙避け草。爬虫類系の魔物が苦手な匂いなんだよ。覚えておくと便利ー。あ、ちょっと効いてきたみたいね」

鱗蜥蜴は鼻先をぶるぶる震わせた後、うねるように後退し、そのまま森の奥へと姿を消した。

静寂が戻る。

「あ、あれ……逃げた……？」

「戦ってない……のに……！」

「まさか匂いだけで追い払うなんて……」

オルガは「やれやれ」と言わんばかりに息を吐き、種袋を肩にぽんと投げた。

「植物って、万能じゃないけど……知ってればけっこう便利なんだよ？」

誰よりも魔物に近づき、誰よりも冷静に行動した彼女を見て、新人たちの目が変わる。

「オルガさん……やっぱ、ただの花屋じゃないよな……」

誰かがつぶやいたその言葉に、誰もが無言で頷いた。

****

オルガたちが森で魔物と対峙していたころ、騎士団本部の執務室では、副団長レオニダスが眉間に皺を寄せて報告書に目を通していた。

「……ドレイヴァン家と、エストラーデ王国……やはり繋がっていたか」

レオニダスは報告書を睨みつけたまま眉間を寄せた。

斜向かいの席から、能天気な声が飛んでくる。

「『副団長、そんな顔してると、皺が増えるよ〜』」

「……今のは、オルガの真似のつもりですか？」

「バレた？　やっぱり似てたでしょ？」

「似てません。何ひとつ。気持ち悪いです」

「えー冷たいなぁ。最近は副団長じゃなくて“レオニダス”って名前で呼んでもらえてるんだっけ？進展してるんじゃないの？」

「……くだらない詮索はやめてください。相談するならもっとマシな相手を選びます」

「そんな言い方、ひどいなぁ！　いつでもお兄さんが恋バナにも人生相談にも乗ってあげるのに。ね？ レオニ〜くん」

「その喋り方、アーベル宰相に似てきましたよ。ぞっとするのでやめてください。……報告書の話に戻してもいいですか？」

「どうぞどうぞ〜、副団長殿。で、アルデバラン殿下の参謀からの報告書にはなんて書いてあったの？」

レオニダスはひとつ息を吐き、無言のまま報告書の一頁を指先で軽く叩いた。

「……ドレイヴァン侯爵家の調査記録です。エメリナ側妃の叔母が、隣国エストラーデの有力貴族に嫁いでいたのはご存じの通り。その縁で、側妃自身も若い頃、エストラーデの第二王子ヤーヴィスと親交があったようです。単なる外交的な関係ではなく――私的にも、かなり近い距離だったと記録されています。陛下に嫁いでくる以前まで、交流は続いていたようですね」

「……ふうん。エメリナとヤーヴィスに“個人的な繋がり”が、か」

ルーカスの目の奥に、わずかに警戒の色が差す。

「第二王子ヤーヴィス……今はエストラーデの宰相、だったね？」

「はい。数年前、ガイウス王が事故死し、跡を継いだのが王太子のエミル王。ですが、王は病弱で表に出ておらず、実権は宰相ヤーヴィスが握っています。軍備の拡張、貴族院の粛清、対帝国を意識した動きが急速に進んでいると」

レオニダスは報告書を指で叩き、声を落とした。

「……加えて、ドレイヴァン家を通じて帝国内部の情報が、断続的に漏れていた可能性があると。参謀本部は、その線を強く見ています」

ルーカスは椅子の背にもたれかかり、軽く頭をかいた。

「きな臭くなってきたなぁ…」

レオニダスは黙って頷き、静かに報告書を閉じた。

その眼差しには、すでに剣を抜く直前のような緊張が潜んでいた。