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マッシモのお願い

風に揺れる葉が、さわさわと擦れる。小鳥のさえずりが、その隙間を軽やかに縫っていく。

今日も森は、いつも通り穏やかだった。

オーブンに入れたクッキーの甘い香りが、ほのかに風に乗って流れてくる。

オルガの意識はもう、それだけだった。焼き上がりまであと少し。

それを邪魔するように、やけに大きな声が飛んできた。

「このままじゃまずい…。オルガにしか頼めない……魔物も増えている、早く冒険者を育てなきゃ……って、聞いてるか？」

「……ギルド長。その件はギルド内で解決すべきかと。オルガは関係ありません」

ぴしゃりと遮ったのは、隣で茶をすすっていたレオニダスだった。

その声に、マッシモの眉がぴくりと動く。

「おいレオニダス、お前が言うな。王族のゴタゴタに巻き込んだ張本人がどの口で……ってか、なんでお前がここにいるんだ？」

「今日は非番です」

「非番だからって、なんでオルガの家にいる？」

「……」

レオニダスは答えず、茶を一口すするだけだった。

そのやり取りすら、オルガにはどうでもよかった。今はクッキー。それ以外の話は、全部雑音。

(……早く、クッキーできないかな〜。)

朝からずっとこの調子だった。

レオニダスは勝手に家に上がり込み、マッシモはさっきから騒がしい。

にぎやかというより、うるさい。

「オルガ、お前が薬草の取り方を教えた新人たち、覚えてるか？あいつら、今じゃ立派にランク上げてるぞ。ミーナも褒めていた、薬草の扱いだけは一級品だって。だから頼む、新人講習を受け持ってくれ。お願いだ！」

マッシモの声には、いつになく切羽詰まった響きがあった。

「このままだとスタンピードが起きるかもしれん。今のうちに基礎を叩き込んどきたいんだ」

ようやく、オルガは顔を上げた。

マッシモをちらりと見て、ふうとため息。

「はいはい。森に連れてって、薬草の見分け方と採り方教えればいいんでしょ？

マッシモには散々、実験台になってもらったしね〜。その恩は返しとくよ」

「おお……その言葉、嬉しいやら怖いやら……」

青ざめたマッシモが身震いするのを、オルガは気にしない。

そのとき、レオニダスが静かに口を開いた。

「魔物の件ですが、騎士団も討伐隊の編成に入っています。このままでは本当に危険です。それにしても……なぜ、この国だけが、こんなにも魔物に悩まされているのか」

「……ああ。何が起きてるのか、誰にも分からん。だが、ただの自然現象じゃねえことは確かだ」

森に吹き抜ける風が、ふと重たくなる。

オーブンのタイマーが「ちん」と鳴った。

「……あ、できた！」

オルガが立ち上がると、二人の男たちは同時に口を閉じた。

クッキーの香ばしい匂いが、ほんのひととき、不穏な空気を塗りつぶした。

甘い香りに誘われて、マッシモが鼻を鳴らした。

「おお……これはまた、いい匂いだな。さすがオルガ。香りだけで腹が鳴る」

クッキーをひとつつまもうとして、オルガに目だけで威嚇される。

マッシモは指を引っ込めたものの、名残惜しそうに天板を見つめ続けていた。

「それ、私が作ったんじゃないよ」

「……へ？」

「レオニダス」

そう名指しすると、レオニダスは何事もなかったかのようにうなずいた。

「オルガがまだ寝ていたので、暇つぶしに。レシピどおり、分量も時間も正確です。それに途中で天板を回したので焼き加減も完璧です」

マッシモが目を丸くする。

「え、お前が！？　っていうか、完全に不法侵入じゃねえか！オルガ、鍵をかけろ、鍵を」

「鍵はかかっていましたが、鍵をどこに隠してあるか教えてもらっているので」

「……それもどうかと思うぞ！」

「問題ないでしょう」

そう言って、さも当然のようにクッキーを一枚差し出すレオニダス。

マッシモはおそるおそるかじった。

「……うまっ。なにこれ、外サクサクで中ほろっと崩れる……甘すぎないのもいい……！」

「さすがレオニダスだね。融通きかないけど、味は文句なしだよー」

オルガもひとつつまんで、ぱくりと口に運ぶ。

さっくりした食感、じんわり広がるやさしい甘さ。……うまい。悔しいけど、文句のつけどころがない。

「当然だ」

レオニダスはわずかに胸を張った。

その顔には、ごく控えめ――しかし確実な得意げがにじんでいる。

マッシモはそれを見て、そっと心の中で突っ込んだ。

（いやそれ、褒められてねえぞ……）

****

「じゃあ、講習は二日後からでいいな？　朝、ギルド前に集合ってことで」

マッシモが念押しすると、オルガはだるそうに手を振った。

「はいはい、朝でしょ朝。寝坊しないように、って自分に言っとく〜」

「頼んだぞ。ほんとに助かる」

マッシモはそう言って玄関へ向かい、靴を履きながらふと振り返った。

「それにしても……焼き菓子も戦闘もやる副団長って、なかなかだよな。器用すぎるってのも、考えもんだ」

ぼやくように言って、笑いながら去っていった。

扉が閉まり、ようやく家の中に静けさが戻る。

……と思ったのもつかの間、奥の部屋からふわりとページをめくる音が聞こえた。

レオニダスが、茶を新しく淹れ、椅子にもたれて本を読み始めている。

「……あのさ、レオニダス。いつ帰るの？」

「あと数章で区切りがつく」

「そういうことじゃなくて……」

オルガは言いかけて、ため息をついた。

まあいいか、と思い直す。

クッキーもまだあるし、静かにしてくれるなら邪魔ではない。

けれどそれでも、やっぱり――

（ほんとに、いつ帰るんだろうな……）

オルガはぼんやりそう思いながら、空いたカップを片づけに立ち上がった。

風がまた、葉を揺らしている。

森は今日も、平和だった。