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毒花の罪

オルガたちは謁見の間をあとにし、畑の様子を見るため騎士団塔へ向かっていた。

だが、いつものような明るさは彼女になく、何かを考え込んでいる様子だった。

「……どうした？何か気になることでもあったか？」

レオニダスが歩きながら問いかけると、オルガは少しだけ口を尖らせて答えた。

「うーん……あの側妃の人、ちょっと変な匂いがした」

「匂い？　呪いの匂いか？でも、それならもう消えてるはずだろう」

ルーカスが眉をひそめると、オルガは小さく首を振った。

「ううん、呪いの匂いじゃない。あれはもうしないよ。でもね――前にマッシモと城の外に来たときに、ちょっと気になる匂いがあったの。こげた草に、古い鉄を混ぜたみたいな……焦げて湿った、変な匂い」

「……で、それが今日、側妃からしたってことか？」

「うん。さっき、ふっと同じ匂いがしたの」

オルガの目は、遠くを見つめているようだった。

「それが何かは、よくわかんない。でも、気になる」

彼女が言葉を濁すのを見て、レオニダスとルーカスは思わず視線を交わした。

普段は飄々としている彼女が、ここまで真剣な顔を見せるのは珍しい。

何が引っかかっているのかはわからない。

だが、三人の足取りは、いつのまにか少しだけ重くなっていた。

***

暗く、湿った地下牢に、エメリナの微かな吐息が滲んでいた。

石壁を伝う冷気が肌を刺し、天井の苔から落ちる水滴が、時折静寂を破って音を立てる。

この沈黙の中で、彼女の心を埋めていたのは、ひとりの女の面影だった。

――死してなお、愛される女。

帝国正妃、ルチィア。

皇帝に愛され、堂々と隣に立ち、誰からも祝福された。

その笑顔は、いつも満ち足りていて、憎らしいほどに幸せそうだった。

対する自分は――

愛した人と引き離され、望まぬ形で帝国の“側妃”とされた。

まるで誰かの飾りのように、都合のいい立場を押しつけられ、使い捨てられた存在。

愛も、名誉も、居場所すら与えられず、今ではこうして地下牢の片隅。

皇帝にさえ顧みられず、待っているのは静かな死だけだった。

そのわずかな差が、どれほど深い絶望を生むか――

誰ひとり、知りはしない。

石段を踏む音が、遠くから忍び寄ってくる。

エメリナはゆっくりと顔を上げた。

現れたのは、何度も顔を合わせてきた男。

その無言の気配に、彼女は皮肉な笑みを浮かべる。

「……もう、あなたの耳に届いたの？　ずいぶんと早いのね。笑いに来たの？　それとも……口止めに？」

男は黙って、ただエメリナを見つめていた。

「ふふ……私とあなたたち、エストラーデ国との繋がりなんて、すぐに暴かれるわ。どうするつもり？」

男はなおも口を閉ざし、沈黙のまま耳を傾けている。

エメリナは視線を逸らさずに、吐き捨てるように続けた。

「あの子……“エルバの手”の娘が言ってたの。

私から、焦げた草と鉄の匂いがすると。……あなたもきっと、同じ匂いがしてるでしょうね？」

目を細めながら、声を低くする。

「これは“同胞”を裏切った者に刻まれる、戒めのようなものかしらね」

その言葉に、男の目がわずかに揺れた。

「……会ったこともない者たちを、“同胞”とは呼べない」

ぽつりと落とされた声。

けれどその声音には、かつての何かを断ち切ろうとする苦さが滲んでいた。

エメリナはかすかに笑みを浮かべた。

「それでも、私たちは選んだ。彼のために」

ふたりの間に、言葉にならぬ想いが流れる。

「あの皇子たちをなきものにし、彼の血を引く“あの子”を皇位につけようとした。……それ自体に、後悔はない」

わずかな間を置き、ぽつりと続ける。

「でも……五年前のあの日、あの場所を教えたことだけは、間違いだったと思ってる」

そのひとことに、男のまなざしがかすかに揺れた。

「……もう悔やんでも遅い」

しぼり出すような声。

まるで、それが自分自身への言い訳であるかのように。

沈黙がふたたびふたりを包み込む。

湿った石壁だけが、その罪と後悔を静かに飲み込んでいった。