通路の終着地
一行は、果ての見えない長い通路を歩いていた。
まっすぐ続くその道が、どこへ向かっているのか──いや、終わりがあるのかすらわからない。
「それにしても……魔物は出ないし、道は変わらないしで、気が遠くなるな」
ぽつりとルーカスが呟くと、すぐ後ろからマッシモが苦笑混じりに応じた。
「この通路、魔物が出ないようになってるのか、それともオルガがいるせいか……はたまた、例の緑の実を食べたせいなのか。調査しなければいかんな」
「緑の実を食べたからって、魔物が出なくなるってわけじゃないと思うけど。襲ってこなくなることはあるかもだけどさ」
隣を歩くセレンが、淡々とした口調で分析を加える。二人は軽く言葉を交わしながらも、周囲への警戒を怠っていない。
そんな真面目な大人たちの会話をよそに、前を歩くオルガがルイスに振り向いて声をかけた。
「ねーねー、ルイスって近衛騎士ってやつなんでしょ？普通の騎士と何が違うの？」
「ルーカス団長の率いる騎士団は、魔物討伐や治安維持が主な任務です。私たち近衛騎士は、王族や高位貴族の護衛が中心です」
「ふーん、わざわざ分ける意味あるの？どっちも剣振るんでしょ」
「戦い方や求められる動きが違いますので、訓練の内容も変わってきます」
真面目に説明するルイスに、オルガはふむふむと頷きながら、なおも質問を重ねようとする。そこに、ルーカスが横から割り込んできた。
「オルガちゃん、ルイスに興味津々じゃない？焼けちゃうな〜。ちなみに近衛騎士はね、貴族出身じゃないとなれないの。お偉いさん相手にするから、身分がそれなりじゃないとややこしいんだよねぇ」
すると、その後ろからぼそりと声が落ちてくる。
「……私のことは“皇太子”って呼び続けてるくせに、今日初めて会ったルイスはもう名前で呼んでるのか…」
アルデバランが呟くと、セレンが小さく笑いながらフォローする。
「オルガ、同年代と話すことがあまりないですからね。嬉しいんですよ、きっと」
そんな風に、あちこちで会話が飛び交いながらも、一行は足を止めることなく進んでいく。
やがて、通路の先がわずかに広がりはじめた。
ひんやりとした石壁のすき間から、かすかな光が差し込んでいる。
それは松明の火とも違う、どこか柔らかい自然光のようだった。
「……もしかして、出口が近いのか？」
ルーカスが顔を上げてつぶやく。
だがその言葉に、セレンがすかさず首を横に振った。
「いや、まだのはずよ」
そしてその先、ぽっかりと開けた円形の空間にたどりつく。
壁に囲まれ、天井の裂け目から微かな光が差し込んでいた。
崩れかけた柱が何本も立ち並び、床には古い苔がにじんでいる。
「……ここは何だ？」
ルーカスが立ち止まった。
その視線の先に、誰もが息を止める。
壁一面に描かれた古びた壁画。
褪せた色。かすれた線。
奇妙な姿をした人々と、鳥のような影。
中央には、花のようなものを掲げる人物。
その背後には、枝を広げた巨大な木が描かれている。
「……なんだろう、これ」
マッシモが眉をひそめた。
「読めそうな文字もないな。ただの装飾ってわけでもなさそうだけど」
セレンが指先で壁画の輪郭をなぞるようにしながらつぶやく。
そのとき、ルイスがふと、近くの木の絵に手を伸ばした。
かすかに、石がずれるような音。
「──あれ？」
カチ、と小さな音を立てて、壁の一部がわずかに沈み込んだ。
直後、隣接する石壁がごとりと鈍い音を響かせながら横にスライドし、暗がりの中にぽっかりと開いた通路が現れる。
「……おい、出口か？」
ルーカスが身を乗り出すようにして覗きこむ。
奥には続く細い通路。わずかだが、どこかから風が流れてきていた。
「空気が動いてる。塞がってないってことは──」
「外に繋がってる可能性があるわね」
セレンが呟くと、マッシモが口笛を吹いた。
「当たりだな、ルイス。さすが貴族、運も品格もあるってか」
「たまたまです」
苦笑するルイスに、ルーカスが軽く肩を叩く。
一行のざわめきが、遠ざかっていく。
けれど、オルガはまだ壁画の前にいた。
目は、中央に描かれた花と、その背後にそびえる大きな木に向けられている。
「オルガー！ なにしてるのー？ 置いてくよー！」
遠くから届いたセレンの声が、耳をかすめる。
けれど、オルガの視線は絵の中にとどまり、色褪せた絵の中にかすかに息づくものを感じながら、ぽつりと言葉を落とした。
「……精霊樹だ」
その声は、どこかで風にさらわれ、
誰の耳にも届かなかった。
