通路のその先2
長くなったので二話に分けて投稿しております。
広間の隅、半壊した柱の陰に、人影がふたつ、かろうじて身じろぎしていた。
濃いマントが血に染まり、床にじわりと赤が広がっている。
「……え、あれって……騎士の人？ それに、皇太子……！」
オルガは目を見開いたまま駆け寄った。
血まみれで倒れていたのは、若い騎士と――アルデバランだった。
「オルガ！ 私は回復魔法をかける、体力の実をふたりに飲ませて！ 内と外、両方から回復させるのが早い！」
「うん、わかった！」
オルガとセレンが手早く治療に取りかかる。
オルガは体力の実を半ば強引に口に押し込み、セレンの魔法の光が淡く二人を包んだ。
「剣傷……？ 魔物じゃない。これは、人の手によるものよ」
セレンが鋭い目つきでルーカスを見やった。
「……う、うう……」
呻き声とともに、アルデバランのまぶたがわずかに動く。
「殿下！ 意識が戻ったわ！」
「……わ、私は……い、生きて……？」
「だから言ったでしょうに…無茶をするなって。――帰ったら、レオニダスからの説教と、オルガちゃんのにっがーいお茶タイムが待ってますからね。覚悟しててください」
ルーカスの軽口に、アルデバランの口元がかすかに緩んだ。
「ル……ルイスは……無事か……私を、かばって……」
「大丈夫。セレンが魔力ふりしぼって回復魔法かけたし、私が体力の実をお口にぎゅうぎゅう詰め込んどいた」
「……それで窒息したらどうするんだ？」
ぽつりとマッシモが呟き、空気が一瞬だけ緩んだ。
笑い声は出ないが、全員の胸がすこしだけ軽くなる。
アルデバランが生きていた。
それだけで、今は十分だった。
「とにかく……まずは、ここからどう出るか考えないとな。あの番人に出くわしたら、さすがに終わる」
ルーカスが苦笑いを浮かべ、頭をかいた。
「……番人？ あの奇妙な魔物のことか？」
かすれた声でアルデバランが身を起こし、こちらを見やる。
「ダンジョンの中腹あたりで、ルイスを除いた護衛の近衛兵全員に囲まれた。剣を向けられてな」
その言葉に、ルーカスが目を見開き口を挟んだ。
「副団長のクラヴィスが、あなたを裏切るなんて……信じられない」
「……この剣傷は、やつのものだ。ルイスを同行させていなければ、今ごろ私はここにいない。クラヴィスは新人は外で待機と指示していたが、ルイスがダンジョン経験があると言ったので、私が判断して連れていったんだ」
「……やつの息のかかった近衛を連れて、ダンジョン内で殿下を抹殺し、魔物の仕業に見せかける……って筋書きか。新米騎士の同行なら、ごまかしも簡単だ」
ルーカスが低く言い、場に重苦しい沈黙が落ちた。
「斬られ、倒れかけたとき……ルイスが前に出て私を庇い、何度も剣を受けた。もうダメかと思った。その時だった。唸り声と共に、あの奇妙な魔物が現れて…… クラヴィスたちを…一瞬で、屠ったんだ」
「……あの番人が？ 殿下を庇った……？ ありえないだろ、そんな話！」
ルーカスが驚きに声を張る。そのとき、先ほどまで気を失っていたルイスが、うっすらと目を開けた。
「……ほ、本当です……わ、私も……目を疑いました。あの魔物は……副団長たちを倒したあと、私たちを見て……この部屋につながる通路に、押し込むようにして……」
「魔物が人を守るなんて、聞いたこともないぞ」
マッシモが呆れたように言い、顎に手を当てて考え込んだルーカスがつぶやく。
「あの時……通路に近づこうとしたときに、あいつが怒っていたのも、近づかせまいとしたのも……もしかして、殿下を守るためだったのか？」
「でも、なぜ……？」
マッシモも続けようとして、言葉を失った。答えは、誰の口からも出てこなかった。
ふと、オルガの鼻がぴくりと動いた。
「……あれ？この匂い」
「匂い……？」
セレンが眉をひそめる。オルガはアルデバランの方に視線を向け、じっと見る。
「皇太子、ちょっと失礼」
そう言って、オルガは唐突に彼の胸元に手を伸ばし、懐に忍ばせた布袋を探り当てた。
「オ……オルガ！？な、何を……！」
「あー、やっぱり」
オルガはにっこりと笑って、懐から転がり出た一粒を指先でつまんだ。
「……それ、騎士団の畑に植えたやつ。食べたー？」
アルデバランは言葉を失い、しばし唖然とした後、そっと目を伏せて頷いた。
「……ああ。ダンジョンに入る前にな。まだ緑だったが、効果はあると思って……体力の実だろ？」
「それ、体力の実じゃないよー。も～、不確かなもん聞かずに口にするなんて、うちの畑に来るカラスとおんなじだよー」
「あっ……まさか！ あれか！ 魔物が勘違いするやつか！！」
静まり返る場に、ルーカスの驚きの声が響いた。
オルガは騎士団の庭に、体力の実、魔法草、そして――魔物が“仲間”と勘違いするという、摩訶不思議な実の種を植えていたのだ。
「あの時はそこまで確認せず流したが……まさか偶然、殿下の身を守るとは。いやぁ、やられたな、オルガちゃん」
ルーカスが喉を鳴らして笑った。
「なんにもしてないしー。この人が勝手に食べただけ。ほんと大丈夫かな未来の皇帝がこんなんでー」
オルガがアルデバランを指さしてひと言、場の空気がふっとゆるむ。堅かった面々の表情がほころび、誰からともなく笑いがこぼれた。
「突破口はできたな。この実を口にすれば、番人に襲われることはないらしい」
そう言ってルーカスは、オルガから布袋を受け取り、例の実を取り出すと、ひとつずつ仲間に手渡していった。
「この先へ進むか？ それとも、いったん戻るか」
ルーカスの問いに、オルガが勢いよく手を上げる。
「せっかくだし、先行こうよー！ こっちの方が楽しそう！」
その無邪気な声に、マッシモが呆れたようにため息をつく。
「おい、ピクニックじゃないんだぞ。……セレン、今どのへんだ？」
セレンは軽く手を振り、魔法で周囲の気流と地脈を探るように目を細めた。
「うーん、どっちに行っても距離は変わらないみたい」
ならば、と意見はすぐに一致した。一行は足元を確かめながら、先の闇へと進んでいく。
