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魔物の襲撃

捜索隊がダンジョンの中腹に差しかかったとき、先頭を進んでいたルーカスがぴたりと足を止めた。

「……何かおかしいな」

　低く発せられた声に、騎士たちが周囲を警戒するように視線を走らせる。

「魔物が一切出てこない。それに、通路がまったく変わっていない」

　ダンジョンは生きている──そう呼ばれるほど、侵入者の存在に反応し、構造を自在に変化させる。それゆえ、入る際には必ず“入り口”と“現在地”を魔法でタグしておくのが常識だった。

だが、今回は必要なかった。

「……それが、オルガを連れてきた理由だ」

後方で歩いていたマッシモが、ぼそりと呟く。

「オルガが中に入ると、ダンジョンの機能が鈍くなる。通路は固定され、魔物も出にくくなる。今回のような捜索には最適ってわけだ」

「そんなことって、あるのか……？」

ルーカスが振り返り、無言で苔のついた壁を撫でているオルガを見やる。

マッシモは肩をすくめた。

「詳しいことはわからないが……オルガの両親も似たような感じだったからな。植物系の力があるものがボスコの民やら精霊の末裔やらの話は、あながち間違ってないかもしれんな、ダンジョン自体が精霊や古き神の領域だとすれば、相性が悪いというのも道理だ」

騎士たちが言葉を失う中、場にそぐわぬ声が響いた。

「ねえセレン、わたし前から一緒にダンジョン行きたかったの、いつもダメって言ってたけど、やっと一緒にこれたね！」

ふわりと肩越しに顔をのぞかせたオルガに、セレンが眉をひそめる。

「しょうがないよー。魔物が出ないんじゃドロップアイテムも出なくなるんだもん。わたしの儲けがゼロになるの、つらいんだから」

「まったく魔物が出ないわけじゃないよ？　奥にいる強いやつは普通に襲ってくるからー、気を抜かないでね」

オルガは一拍おいて、ゆっくり首をかしげた。

「それ、先に言ってよ」

セレンが肩をすくめる横で、マッシモが小さく息を吐いた。

「まあ、魔物が減るってだけでもありがたいよ。普段ならここまで来るのに倍はかかる。……もう少し奥に進めば、何か手がかりがあるはずだ」

隊は再び歩き出す。通路の先にかすかな光が揺れている。

オルガが壁を見ながら、ふと立ち止まった。

「……あれ？」

「どうした？」

ルーカスが警戒して振り返ると、オルガは床の隅にしゃがみ込み、何かをつまんでいた。

「この草……焼けてる。誰か戦ったんじゃないかな」

マッシモが目を細める。

「アルデバラン殿下の護衛隊か？　それとも……」

「どっちにしても、近いってことだね」

　ルーカスが剣の柄に手をかける。

「用心しろ。そろそろ、“出る”ぞ」

そのときだった。奥の暗闇から、ぞり……と何かが這うような音が響いた。

通路の先、影の中からぬるりと現れたのは、獣とも人ともつかぬ、黒く染まった魔物。

ぬるりと通路に這い出したそれは、四肢を持ちながらも骨格がゆがみ、黒く濡れた皮膚がところどころめくれ上がっていた。目はない。ただ、音に反応するように、頭部がぎこちなくこちらを向く。

セレンが短く息を呑む。

ルーカスが剣を抜き放つ。

「マッシモ、後衛を頼む。オルガ、下がれ」

その指示に、オルガはきょとんとした顔をしたまま、じり、と一歩下がった。

「……えっと、あれ持ってきたはず」

ぽつりと呟き、足元の袋から何かを取り出す。

「オルガ、動くな！」

叫ぶルーカスの前で、魔物が跳ねた。異様な速さで距離を詰め、セレンが咄嗟に防御魔法を展開する。

だがその瞬間、オルガが放った小さな葉っぱが空中で弾け、ぱんと乾いた音を立てた。

　ふわりと白い粉が舞う。

魔物の動きが、ぴたりと止まった。

足元に広がるのは、瞬時に芽吹いた草の輪。淡い光をまとった花が、一斉に魔物の周囲を包み込んでいた。

「……動けなくなってる？」

セレンが驚いたように呟いた。

オルガは頷く。

「うん、痺れ草」

マッシモが小さく吹き出した。

「……オルガ……まったく、びっくりさせないでくれ」

「うーん、でも止まったから、いいでしょ？」

魔物は、ぎしぎしと歯ぎしりのような音を立てながら、しかし一歩も動けずにいた。

ルーカスが剣を構え直す。

「今のうちに仕留める。援護を頼む！」

ルーカスの剣が、静かに振り下ろされた。

魔物はくぐもった音を立てて崩れ落ちる。血は出ない。ただ、地に染みこむように黒い液体がにじんでいた。

「ふぅ……片付いたか」

セレンが杖を肩に担ぎ直し、ルーカスが通路の奥に目を向ける。

「妙だな。……この通路、ずっとまっすぐ続いている」

その時だった、ずしん、と地鳴りのような音が、通路の奥から響いた。