冒険者ギルド
城へ行った翌日、オルガはノクシアの冒険者ギルドに姿を見せていた。
ノクシアは帝都と森のちょうど中間に位置する町で、近くにはダンジョンもあり、魔物の出現率も高い。冒険者が集まるにはうってつけの場所だった。
ギルドのドアを開けると、朝から酒をあおる冒険者たちの笑い声が隣のバーから漏れていた。壁に貼られた依頼書を真剣な目で見つめる者もいれば、眠そうにうろついている者もいる。
受付には、いつも通りミーナがいた。優しげな顔立ちとは裏腹に、彼女は冒険者顔負けの威圧感で、次々と薬草を突き返している最中だった。
「これと、これと……それからこれもダメですね。あなた、講習受けました？ こんな摘み方じゃ薬効が飛んでます。やり直し」
「そんな〜、昨日から寝ずに集めたんだぞ！ 使えるとこだけ買い取ってくれたっていいだろ？」
「それやるとギルドが赤字になるんです。薬草の取り方、もう一回本読んで勉強してきてください。はい、次の方〜」
どれだけ腕っぷしがあっても、魔物を倒したからといってランクが上がるわけではない。まずは薬草の採取依頼をこなすところから始まる。
この町の冒険者たちはオルガの「体力の実」にお世話になっているが、遠方ではそうはいかない。回復魔法が使えない者の生死は、薬草の知識にかかっている。
ミーナがふと顔を上げ、オルガに気づいた。
「オルガちゃん！ いたなら声かけてよ、久しぶりね」
「ミーナ、今日も張り切ってるね」
「新人冒険者がダメすぎて、無駄に忙しいのよ。放っておくと仕事が倍になるから仕方ないわ」
肩をすくめて、深いため息。
ミーナはちらりと受付奥を見やって、話を続ける。
「ギルド長に用事？ 王族絡みの依頼受けたって話、ギルド中の噂よ。オルガの花屋が閉まってるからって、みんなギルド長に文句言ってたくらい」
「それなんだけど、マッシモに相談があって。時々家を空けることになりそうだから、うちの商品をここで少し置かせてもらえないかなって。回復魔法が効かない人たちもいるし、カエサルとか心配でさ」
「そっちとしては大歓迎よ！ もちろん冒険者からはきっちり手数料取るけど。でもカエサルの心配は要らないわ。いざとなったら薬草食わせとけば生き残るでしょ？」
「まあ……確かに」
と、うなずいたところで、背後から声が飛んだ。
「なんだその言い草。薬草は苦いし効きがあんまり良くねーし、食えるもんじゃねぇ。オルガの味と回復力を知っちまったら、もう戻れねぇんだよ」
「ちょっと、言い方がいやらしいでしょ。オルガちゃんから離れなさい、この野蛮男」
ミーナが眉間に皺を寄せる。
彼女とカエサル――この二人、実は恋人同士だ。どこでどうしてそうなったのか、オルガにとってはこの町最大のミステリーだった。
二人の夫婦漫才を聞きながら、ふとオルガは思った。
――私にもいつか、こんな相手が現れるんだろうか。
母さまと父さまのように。
そう思うと少しだけ胸が温かくなった。でも、どうにもピンとこない。まだ、その時じゃない気がする。
そんなことを考えていると、受付奥の部屋から大柄な男が現れた。
「おい、受付の前でいちゃつくのはやめろ。家でやれ、家で」
マッシモだった。
のっそりとした動作で近づいてくると、ミーナが睨む。
「ギルド長、今までサボってたでしょ」
小さく「バーカ」と聞こえた気がするが、マッシモは軽く受け流し、オルガの方へ向き直った。
「森に行こうと思ってたんだが、最近バタバタしててな。オルガが来てくれて助かったよ」
そう言って、奥の部屋へとオルガを招いた。
「最近、魔物が増えてるって話、ほんと？」
「本当だ。魔素の濃度が濃くなっているらしい、そのせいで魔物が増えているようだ」
「理由は？」
「わからん。でも、何かが起きてるのは確かだ。スタンピードが来る可能性もある」
スタンピード――魔物の大群が町へ押し寄せる現象。めったに起きないが、一度起これば町ひとつが消し飛ぶ。
「それでな、ギルドとして魔力草と体力の実を冒険者に配ることにした。あるだけ持ってきてくれないか？」
「もちろん。そのつもりで今日持ってきたの。城に行くことが増えるから、お店もしばらく閉めがちになるし、ギルドに置いてもらえると安心」
マッシモはふぅ、と安堵の息をつく。そして、少し真剣な声で続けた。
「オルガ、お前も気をつけろよ。森の魔物、前よりずっと凶暴になってる。……町に移る気は？」
「ないよ。畑もあるし、あそこからは離れられない。大丈夫、父さまと母さまに全部教わったから。それこそ、うーん……ドラゴンが来ても平気！」
にっこりと笑うオルガを見て、マッシモは拍子抜けしたような顔になった。
たしかに、以前サーベルタイガーを手懐けた彼女だが――それでも、心配は拭えない。
オルガの笑顔はどこまでもあっけらかんとして、そして、どこか底知れなかった。
