畑と来訪者
騎士団の塔を出て、裏手の小道を抜けると、草の匂いがふわりと鼻をくすぐった。敷地の端にぽっかりと開いた空き地──いや、そこはもう立派な畑だった。柔らかく耕された土が朝の光を浴びて、ほんのり金色にきらめいている。
「騎士団の若いのに準備は整えてもらったよ。力仕事だけは得意だからね」
ルーカスの気楽な声に、オルガは目を細めてうなずいた。鍬の入れ方も丁寧で、土の粒が揃っている。足跡ひとつ残さず、ちゃんと気を遣ってくれたらしい。
「ええと……南向きで、風通しもいい。ふむふむ、乾き気味だけど……うん、悪くない。いけるいける」
そう言いながら、オルガはしゃがみこみ、片手で土をすくい上げる。もう一方の掌をそっとあてがい、目を閉じた。
途端に、風がぴたりと止んだ。まるで周囲の空気が呼吸をやめ、何かの気配に耳を澄ませているような静けさが落ちる。
「……これは」
すぐ後ろにいたレオニダスが、思わず息を呑んだ声を漏らした。土の表面がかすかに揺らぎ、そこに目に見えない脈動が感じられる。土が、何かを待っているようだった。
しばらくして、オルガは目を開けて立ち上がる。
「うん、じゅうぶん。団長、そこの袋、持ってきてもらっていい？」
「これか。種、もう用意してたのか」
「うん、なんかすぐ使う気がしてさ。ほら、準備は大事って言うでしょ？」
ルーカスが苦笑しながら袋を手渡す。オルガは器用に口を開け、中からつまみ出したのは緑、赤、青──色とりどりの小さな種たち。それを三本の指でつまみ、ひと粒ずつ丁寧に、土へ落としていく。
「これは……魔力草と、体力回復のやつ。それから、魔物が勘違いするやつと──あ、あと普通の花も植えとこうかな」
「……魔物が、勘違い？」
「うん。魔物がね、『あれ？こいつ仲間かな？』って思っちゃうやつ」
オルガが真顔でそんなことを言うものだから、レオニダスもルーカスも、思わず目を見合わせる。使用する前にもう一度確認した方が良さそうだと、二人とも小さく苦笑した。
そのとき、風がまた吹き始めた。さらさらと畑を抜けて草を揺らし、空気がやわらかくなる。次の瞬間、蒔かれたばかりの土から、小さな芽がひょこんと顔を出した。
「……もう、発芽してるのか？」
「でしょー。けっこう聞き分けのいい子たちなの」
オルガの指先から染み出した力が、静かに土へ広がっていく。目には見えないが、確かにそこにある“なにか”が、やさしく畑全体を包み込んでいた。
風の流れが変わり、乾いた革靴の音と気配が背後から近づく。
レオニダスがいち早く反応し、静かに振り返って礼をとる。ルーカスも顔を上げ、驚いたように目を細めた。
「イオナス殿下、皇太子の弟君だ──」
小声でそうつぶやいて同じく礼の姿勢をとる。視線の先にいたのは、銀糸のような髪に深い藍色の外套をまとった男だった。その後ろに数名の護衛がついている。
オルガはしゃがんだまま、ひょいと片手を上げる。
「……偉そうな人来た？」
その手には土がついたままだったが、気にする様子もない。
イオナスは表情を動かさずに歩み寄る。その目に湛えられた鋭さが、ふと揺らいだ。
「……ああ、すまない。作業中だったか」
「うん。畑モードだから、ちょっと無礼だったらごめなさい」
「構わない。私もまもなく、王族ではなくなる。形式にはこだわらないさ」
そう言って、彼はゆっくりと頭を下げた。
「甥……エリオットの命を救ってくれて、感謝する。あなたに直接礼を言いたかった」
「ん。どういたしまして。勝手にやっただけだし」
オルガはのそのそ立ち上がり、手をぱんぱんと払う。
「ルーカス、レオニダス。そんなにかしこまらないでくれ。もうすぐ私も、君たちと同じ“家臣”になる立場だ」
「そうだよねぇ、こんな感じでいいよねぇ」
レオニダスがこめかみを押さえ、イオナスがふっと目を細める。
「……いい空気だな。こうして静かな場所に来たのは、久しぶりだ」
そのまま護衛を伴い、彼はゆっくりと去っていった。
残された畑に、また風が吹く。
「びっくりしたねぇ。偉い人って、突然来るのが好きなのかな」
「驚いたとは思えん態度だったがな」
レオニダスの皮肉に、オルガがむっと頬を膨らませる。
「……でもさ、顔全然似てないよね？」
「アルデバラン殿下は陛下似だが……イオナス殿下は、側妃の血が色濃いんだろう」
「ふーん……そうなのかなぁ」
オルガはあまり納得しない顔で、また黙々と土をいじり始めた。
