第55話 人類最強、駄々をこねる！
――エベレスト、FCT本部『要塞世界ダルネス』：ナンバーズ専用医療施設内――
「ワシは......助かったのか？」
「もうすぐお孫さんのムーノ様もお越しになりますよ？ゼルス様。」
「そうか......あの子が。復帰までどれくらいかかる？」
「ゼ、ゼルス様......お言葉ですがもうお休みになられては？今はムーノ様やラナ様だっていらっしゃいます......ゼルス様はこれまで誰よりも人類に貢献してまいりました。そろそろご隠退も......」
「断る！ワシは人類最初の退怪術士、不屈のゼルスじゃぞ？」
引退？ワシが？ そんなバカな話があるものか。
可愛い孫娘が戦わねばならぬ世界で、ただの老人になれというのか？
例え誰に何を言われようと怪異を皆殺しにするまで、ワシは退怪術士を辞める気はない。
「ご報告にございます！ ムーノ様、ラナ様！ ご到着です！！」
「ん、ラナ？千斬のことかの？ ワシの見舞いに来るわけもないはずじゃが......」
「では私はこれにて......一日も早いご回復心よりお祈り申し上げます。人類抵抗の象徴、不屈のゼルス様。」
「敗北の象徴の間違いじゃろう。まぁよい......決して誰も入れるでない。近づくことさえ禁ずる！」
「承知いたしました！全職員に徹底させます！」
看護師が出て行った数十秒後、病室が開き勢い良く孫娘が入ってきた。
「おじいちゃん！！」
「おぉムーノよ！負担をかけたのぉ......それで？後ろの千斬どういう風の吹き回しじゃ？」
「おじいちゃんごめんなさい.......私、言いつけを破って正体を話したの......」
「なんと！？」
あの月乃が他の退怪術士に正体を明かしたじゃと！？
一体ワシが寝ている内に何があったのじゃ。
「そういうことよおじいさん？これから私達は更に連携を強めることになったわ。」
「月乃の判断じゃ、それは良いわ。じゃが月乃......千斬を連れてきた理由、単に紹介したいだけか？」
「え？うんそうだよ？」
「おぉい、相変わらずおぬしは......」
単に友達を紹介したかっただけなんかいな......どこまで無邪気なんじゃ月乃よ。
そんな素直なおぬしが退怪術士を続けることが、どれだけ危うい道か分かっておるのか？
「おじいちゃん、引退して......」
「そういうと思っておったぞ。じゃが断る。」
「もうおじいちゃんじゃこの戦争にはついてこれない！ 私の異能でも完全には治せなかった......次戦ったら死んじゃう！おじいちゃんはもうナンバーズの実力も無いんだよ！！」
「分かっておるわ。じゃが断る。」
「引退して！あとは私に任せてよ！残される私の気持ちも考えてよ！ おじいちゃんが死んだら私......」
「分かっておる。その上でワシは術士を続けるのじゃ。例えナンバーズで無くなったとしてもな。」
月乃や……お主の気持ちは痛いほど分かるぞ。
大切な者を失ったことがないからこそ、余計に恐ろしいのじゃろうな。
その恐怖がどれほどのものか、失い続けたワシには痛いほど理解できるわい。
しかし、それでもワシは退怪術士を続けねばならん。
もしワシがここで潰えるのなら、それはお主が乗り越えるべき試練なのじゃ。
「おじいちゃんの頑固！ 死んだ人は私の異能でも生き返らないんだよ！！
おじいちゃんが死んじゃったら、怪異の神を倒したあと、誰が私に普通の生き方を教えてくれるの！！」
「いや、それはワシじゃなくて、サクラちゃんやらで良いじゃろ……わしは昭和しか教えられん。」
「やだ！おじいちゃんに教えてもらうの！ヤダヤダヤダヤダヤダ！！」
「駄々をこねるでない……」
もし本当にその気なら、四肢の腱を切り落としてでも止めればよいものを......
力づくで止める方法などいくらでもあるじゃろうに、そんな発想思いつきもせんあたり優しい子じゃわい。
「あ、あたしは......何を見せられてるの？」
「すまんな千斬よ。お主には感謝しておる。
お主が寝る間も惜しみ、怪異を討伐するおかげで、この子はかろうじて学校に通えるのじゃ。」
「礼には及ばないわ。怪異撃破数は、そこでジタバタしてる子が人類最多だしね？」
「......主らのような年端もいかぬ少女二人に、人類の命運を託すワシら大人を許しておくれ。」
千斬の年齢は十五――ワシの生きた時代なら、中学三年生というところか。
あの頃は戦後の傷跡や貧困格差などあれど、この年の子が命を賭して戦う世界ではなかった。
しかし、今はどうだ？
ワシら大人が怪異に勝てなかった代償を、この子たちに払わせているとは……情けない話じゃ。
「なぁに言ってんの？あなたの言う過去の世界じゃ、そっちも老人ホームで薬入りの薄いカレー食べてるはずなんだから。お互い様でしょ？」
「薬入りの薄いカレーとな……随分現実的じゃな。」
「そんなことどうでもいいから、そこで駄々こねてる退怪術士の一位をなだめてくれる？」
ゼルスが視線を向けると、そこにはジト目で祖父を見上げながら、ポカポカと軽い拳をぶつけて抗議する月乃の姿があった。
すでに仮面は外しており、ここだけみれば彼女があの『朔月のムーノ』だと思う人は存在しないだろう。
「駄々なんてこねてないもん！！」
「うっさいわね！黙んなさいよ！誰がどう見ても駄々こねてるでしょ！」
「おじいちゃんが頑固なのが悪いの！このままいつか死んじゃうもん！」
「あのね？退怪術士なんだから、そういうものよ！あんたも分かってんでしょ！？」
「……知らない！うるさい！とにかくおじいちゃんが引退するまで、私は退怪術士として活動しないから！」
「面倒くさいわね！ 力だけはあるから、なお立ち悪いわよ！」
ムーノとラナが言い争いをする姿に、ゼルスは穏やかな表情を浮かべた。
二人が年相応に言い争う光景は、まるで荒廃を知らぬ普通の少女の口喧嘩のようだ。
その光景に深い安堵と懐かしさと感じると同時に、ゼルスは胸の奥で噛みしめる。
この子たちが、戦わずに済む世界を残してやらねばならぬ――改めて、そう決意した。
「ワシはあの年の終わり、熱海におった......今思えば予定調和のようじゃった。」
「おじいちゃん！いきなり何？ボケちゃったの！？」
「老人ホームに突っ込みましょ？そもそも、このおじいさん術士が引退しないのが原因なんだから！」
しかし、次の一言に――希守月乃は動揺した。
「ワシには妻と娘がおった……」
「え……？」
ゼルスの口から、初めて語られる"娘"という言葉。
これまで彼は、自身の家族について、月乃にほとんど何も話してこなかった。
そして、老兵は静かに語り始める......1999年最後、大みそかの憎しみを――
どうもこんにちわ。G.なぎさです！
ここまで読んでくださりありがとうございます！
サクラ相手とは、また違う様子で甘える月乃にラナがドン引き？
そして語られる......最初の異能覚醒者、1999年最後の12月31日が......
頑なに引退しないゼルスに待ち受ける運命とは？
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