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４．袂、別った日から二年。

「没落貴族、コルぺウス家とかつて繋がっていた犯罪集団、その残党の処理か。今回ばかりは因果なものを感じずにはいられないな……」

　ボクは街外れにある貧困層の居住区を歩いていた。

　剥き出しの道に、伸び放題の雑草。洗練されていない、明かりなき道を進む。周囲に注意を払ってみると、家すら持たない者たちが転がっていた。

　ちらりと目が合う時があったが、相手は興味なさ気にそれを逸らす。

　活力というものが感じられなかった。

「相変わらず、人の住処とは思えないな」

　思わずそう漏らしてしまう。

　ここに住んでいる人々の多くは、犯罪に加担している。子供たちも例外ではなく、ガリアの中心街における窃盗犯のほとんどが、貧困層の少年少女だ。

　しかし、そうでもしないと生きていけない。

　貧富の差を生み出した原因の多くは、上層の者たちによる。

「一部、不正を働く貴族による富の独占。それによって、国民にとって必要な物資が行き渡らない。機能不全を起こしている。それが、現状……」

　それを是正しようとするのが、ボクとアンデル国王だ。

　彼が内部からの改革を計り、こちらはその手足となって動く。裏表問わずに、だ。夜はこのように暗殺者として。

　そして、昼は――。

「……と。どうやら、到着したみたいだな」

　そんなことを考えている間に、件の組織が根城にする建物が見えてきた。

「この区域に、こんな豪邸を建てるなんて、な。もっとも趣味ではないが……」

　ボクはその前に立って、毒を吐く。

　貧困層にある他の建物と比較し――いいや。下手をすれば中心街の小さなものよりも、立派な造りかもしれなかった。だがどこか粗雑で、下品。

　素材自体は悪くないはずなのに、ろくに手入れがされていないのが原因か。

　ところどころが煤けていたり、崩れていたり。

　宝の持ち腐れ、とはこのことだった。

「まぁ、その宝も非合法なものだろうがな」

　一つそう口にしてから、ボクは歩みを進める。

　そして、正面入り口から堂々と中に入るのだった。

「あぁん？　なんだ、テメェ……」

「来客にずいぶんな口を利くんだな。押し入りには、違いないが」

　すると、エントランスに立っていたのはガラの悪い男性が数名。

　目があった瞬間からすでに敵意剥き出しで、各々に武器を引っ張り出してきた。対話の余地もない。それはそれで助かるが、同時に呆れてしまう。

　この界隈に、言葉の通じる相手はいないものか、と。

「悪いが、こちらも時間がない。――三秒で決めろ。生きるか、死ぬか」

「なに言ってやがる、死ぬのは――」

　念のため、最後通告をする。

　しかしそれすらも聞く耳を持たないのか、一番大柄な男が斧を振りかざした。

「テメェ、だ――――あ？」

　――刹那の出来事。

　おそらく、男の視界は空転したのだろう。

　それもそのはずだ。ボクが一息に距離を詰め、そいつの首を刎ねたのだから。

　断末魔を上げる暇もなく。そいつは血を噴出させながら、倒れ伏した。降り注ぐ赤い雨を浴びながら、他の者たちを見る。

　すると一気に動揺が広がったのか、逃げ出す者もいた。

　だが、大半は……。

「馬鹿ばかり、か……」

　襲いかかってくる。

　それを見て、ボクは手に持ったナイフを振るうのだった。

◆◇◆

　――上の階が、なにやら騒がしい。

　『彼女』はそれに気付いて、ひどく疲れている身体を持ち上げた。なにごとだろうか、と。また、あの男たちが酒盛りでも始めたのか、と思った。

　しかし、どうやら違うらしい。

「悲鳴……？」

　聞こえてきたのは、男たちの断末魔や怒号。

　明らかにおかしかった。だから――。

「う……！」

　彼女は痛む足を引きずりながら、エントランスを目指した。

　息も絶え絶えに。そして、その先にあった光景は――。

「――――――ぁ！」

　血の海、だった。

　多くの男たちがそこに倒れていた。

　自分に暴力を振るった者も、慰み物にしてきた者も。

「…………」

　ただ、その中に一人だけ立っていた。

　全身に血を浴びた黒い服の男が。

「だれ、なの……？」

　顔に覚えはない。

　それでも、何故だろう。――どこか『懐かしい』のだ。

「…………キミ、は」

「あっ……！」

　しばしの間を置いてから、男性はこちらに気が付いた。

　そして声には出さず、こう口を動かすのだ。

「リリアナ……」――と。