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２．一つの賭けと、思惑。

　――数日が経過した。

　ボクは自室のベッドに寝転がり、天井を見上げている。

「どうして、だ……？」

　おかしかった。明らかにおかしいのだ。

　なにがおかしいって、ボクによるケイウスの殺害がバレていないことだ。いいや、正確に言えばケイウス殺害の犯人が不明とされていること。

　あれから何度か、リリアナとも顔を合わせた。

　しかしボクを見たはずの彼女も、犯人が何者か分からない、という。

「リリアナだけじゃない。他に、何人もの人とすれ違ったはず……」

　そうだった。

　ボクはあの時、正面玄関から外に出た。

　その途中でたくさんの従者と、入れ違いになったはず。それなのに、リリアナの家の者は口を揃えて、不審な者はいなかった、と証言している。

「ボクを庇っている様子でもない。アレは本当に、犯人が誰か分かっていない、って感じだった。それってつまり、どういうことだ？」

　身を起こしながら、考える。

　しかし、その答えは出てこなかった。

「まさか、昔から影が薄いって言われていたけど……」

　ボクは生来の平凡な容姿から、誰かに認識されることが少なかった。

　いわゆる影が薄い、存在感がない、というやつだ。もしかしたら、それが……？

「いいや、いくらなんでも……」

　そこまで考えてから、変な笑いが漏れた。

　だが、そこでふと思う。

「それでも、確かめてみる価値はあるか」

　どうせ、終わりかけた生涯。

　一発逆転の可能性があるのなら、賭けてみてもいい。

「だったら、ここは一つデカいのを狙おう」

　ボクはそう口にしてから、書状をしたためるのだった。

◆◇◆

「そうか。いまだ、犯人は分からぬ、と」

「申し訳ございません――国王陛下」

「構わぬ、といっては語弊があるが。ケイウスにはいずれ、何かしらの罰を与える予定であった。奴はバレておらぬと思っていたようだが」

　謁見の間にて。

　国王――アンデル・ガリア・クレオリスは頬杖をつきながら、そう言った。

　報告を上げた者は、静かになる。国王の言葉は真実を突いていたためだ。彼の貴族――ケイウスは、非合法な行いに手を染めていると、報告されていた。

　細部に至る調査は途中であったが、死罪相当の可能性もあった。

「しかし、そうなると――」

　アンデルは蓄えた顎鬚を撫でながら、思考を巡らせる。

　犯行はケイウスに恨みを持つ者によるものか。はたまた、それらの類から依頼された暗殺者によるものか。おそらくは、後者であろうと彼は考えた。

　誰にも認識されずに、一人の命を奪って立ち去った。

　そのような芸当、生半可な力では不可能だ。

「くくく、なかなかに面白い」

　国王は、想定外の出来事に笑む。

　王都ガリアにおいて、自分でも認識できない事項があった。その事実が面白くて仕方がなかったのだ。すべてを見通してきた目が、通用しなかったことに。

　だからこそ、アンデルは暗殺者に興味を抱いていた。

　そして、出来ることなら自身の手駒に、と。

　そう考えていた、その時だ。

「アンデル陛下！　――書状が届きました！！」

「む……？」

　一人の兵士が慌てた様子で、謁見の間に飛び込んできたのは。

　彼は息も絶え絶えに、一つの書状を国王に渡した。アンデルはその兵士に下がるように伝えてから、届けられた書状に目を落とす。

　直後ニタリと、口角を歪めるのだった。

「面白い。実に、面白いぞ……！」

　そこには、こう書かれていた。

『我はケイウス卿を暗殺せし者――【A（エース）】』

　国王の願いがあれば、依頼を引き受けよう――と。