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【Ｐｒｏｇｒａｍ２】８（１）

　彼女に近寄っていた竜称《カミナ》は踵を返し、邑樹《スミナ》に向かっていく。邑樹《スミナ》を左に置いた位置で立ち止る。

「だから嫌だと私は言ったんだ」

　悔しいと言わんばかりの言葉。

　邑樹《スミナ》は竜称《カミナ》に反論しない。むしろ、それで彼女に向き合わなくてはと思ったのか。彼女の前まで歩いていくと、ひざまずく。

「すまない。想像しかできないが……強い衝撃と恐怖を感じたのだろう」

　邑樹《スミナ》は静かに彼女の手を取り、深く頭を下げる。

　彼女は邑樹《スミナ》の姿を瞳に映したまま、次第に膝が折れていった。涙は止まらず、激しくなり。嗚咽は、大声の悲しみになり。

　しゃがんで号泣する彼女を、邑樹《スミナ》は抱き寄せる。

「今は泣いていい。泣いて、恐怖を払拭しておいた方が……。ただ、聞いてほしい。竜称《カミナ》は一番永くこの地にいる。もう何年も、だ。私や刻水《トキナ》とは比にならないほどに。……私の推測だけれど、彼女はこの地に来たとき、救いの手なんて一切なかったんだと思う。だから、貴女にも強く言ってしまうだけだろう。強くないと、生き残れないから」

　背中をなでながら、宥めるように言う邑樹《スミナ》。──彼女は落ち着きを取り戻すと『時林《ユキナ》』と名を邑樹《スミナ》に告げた。

　その日は、いつもの洞窟へと五人で向かった。見慣れた景色だが、四人には懐かしい場所だったかもしれない。

　持ってきていた食料をしっかり食べ、しっかりと寝て体力を回復し、次の朝を迎える。今度は、覚醒した時林《ユキナ》を含めて、五人で。

「最後の戦いに行く」

　竜称《カミナ》の一言で、他の四人の表情が変わる。『付いてこい』と言う竜称《カミナ》に、四人は顔を合わせ、足早に歩く竜称《カミナ》を追っていく。

　辿り着いた先には、道中にはいなかった魔物がウヨウヨ。

　ただし、これまで戦ってきた場所との違いはわからない。

「どうして、ここが最後だとわかるの？」

　刻水《トキナ》の質問に、皆が注目すると、竜称《カミナ》はにやりと笑う。

「これでも、次期当主だったんだぞ？」

　竜称《カミナ》が腕を伸ばし、一点を指す。

「あの石碑は、大神を守る女神『四神《シシン》』が初めて降り立ったとされる場所。天界が調和を崩し魔の力があふれているとすれば、降り注ぐのはこの場所。つまり、コイツらを滅ぼし、我々が地を清めれば収束する。……恐らくな」

　見えなかった終わりが、見えた瞬間。

　それは、歓喜と絶望が入り混じった瞬間でもあり。

　戦いは竜称《カミナ》、邑樹《スミナ》が指揮をとり、刻水《トキナ》はふたりの補佐を。龍声《リュウナ》は時林《ユキナ》をフォローしていた。時林《ユキナ》にとっては皆と戦うのは最初で最後の戦い。

　この先が見える分、長くも短くも感じられる戦い。──五人で、竜称《カミナ》たちは最後の戦いをした。

　彼女たちはひとりも欠けずに、魔物は滅びた。戦いに幕を閉じるため、石碑に五人の清い乙女の生き血を垂らす。

　一瞬だけ空が雷を落とすように光り、鎮まる。

　流れるのは静寂。

　それは、喜びに包まれた『勝利』と呼ぶにはほど遠いもの。──この地で失った命は、多すぎた。

　静寂の中、軽く風が吹く。呆然と立ち尽くしていた五人だったが、それをきっかけに、ひとりが口を開く。

「よかった。これで……みんなは救われたんだ。やっと、私たちも戻れる。友達にも……会いに行けるんだ」

　明るく希望をまとった声は、龍声《リュウナ》。ふと、龍声《リュウナ》は刻水《トキナ》を見ると、パッと笑う。

「刻水《トキナ》、これで刻水《トキナ》も大事な人のところに帰れるね。今まですごく大変だったけれど……生き残れてよかったよね」

　屈託のない笑顔に刻水《トキナ》は表情を曇らせることもできなかったのだろう。誰となく顔を見合わせるが、誰も笑い返せずにいる。

　刻水《トキナ》も邑樹《スミナ》も、竜称《カミナ》も、この笑顔が大好きなのだろう。だからこそ、苦笑いすらできない。失いたくない、壊したくないと思う、支えられてきたものなのか。歳月で姿は変われど『人間』なんだと思わせる一種の魔法のような、龍声《リュウナ》の笑顔。

　刻水《トキナ》が返答に困っていると、竜称《カミナ》が近づき、言いにくそうに口を開く。

「けれど、龍声《リュウナ》。私たちはこんな姿になってしまったんだ。帰っても、そうかんたんには……」

「どうして？　そんなこと、ない。あり得ないよ！　私たちは命を懸けてみんなを守った。そうでしょ？　みんなだって、それを理解してくれているはず。あたたかく……迎え入れてくれる。そう、竜称《カミナ》だって。これから絶対に幸せになれる！」

　必死に叫ぶような龍声《リュウナ》は、強く竜称《カミナ》の言葉を否定した。

　四人はあまりにも強い言葉に、もう一度顔を見合わせる。

　やがて、ひとり同意するようにうなずいたのは、竜称《カミナ》。

「そう……だな」

「そう……ね。そうよね」

　続くのは、刻水《トキナ》。邑樹《スミナ》はぎこちなく賛同し、時林《ユキナ》も何となく首肯する。

　四人が肯定したことで、龍声《リュウナ》は満足そうに笑った。

　彼女たちは、龍声《リュウナ》の言葉を甘えだと思いながらも信じたのだろう。いつだって、希望は龍声《リュウナ》が一番強く持っていた。いつも無邪気な言葉を明るく言って支えてくれていた。──だからこそ一縷の望みを信じようと思ったのかもしれない。いや、ただ龍声《リュウナ》を──龍声《リュウナ》の気持ちを守りたいと思っただけだったのか。

　期待すればするほど、裏切られたときの胸の苦しみ、痛みは計り知れないものだと幼さを過ぎた四人は知っていたはずだ。

　四人は『当然の結果』が待っていたら、『龍声《リュウナ》がいてくれればいい』と思っていたのかもしれない。

　五人は村を目指した。来てまもない、時林《ユキナ》の村だ。

　現実は、竜称《カミナ》の言った通りだった。五人の変わり果てた姿を見て村人たちは恐れ、拒んだ。

　龍声《リュウナ》は、激しいショックを受けたように固まり、罵る村人たちを遠い存在のように眺めている。

　残りの四人はため息をつき、来た道を戻ろうと背を向ける。だが、龍声《リュウナ》は足を動かそうとはしない。

　竜称《カミナ》がそっと龍声《リュウナ》の背を押す。

　ふと、龍声《リュウナ》は顔を上げた。

　竜称《カミナ》を見上げ、龍声《リュウナ》の瞳に涙がじんわりと浮かんでくる。竜称《カミナ》は、更に龍声《リュウナ》の背を押す。

　先頭は邑樹《スミナ》がすでに歩いている。トボトボ続くのは時林《ユキナ》。刻水《トキナ》も歩いていたが、足を止めて動かないふたりに振り返り見つめる。

　促されるまま、龍声《リュウナ》は足を鉛のように引きずる。支えるのは竜称《カミナ》。

　龍声《リュウナ》は、竜称《カミナ》にもたれかかり、泣きじゃくっていた。

「確かめたいことがある」

　龍声《リュウナ》だ。

　泣きじゃくっていた瞳ではない。数日が経ったのだろう。

　荒野でちいさな焚火を囲う中、龍声《リュウナ》だけが立っている。四人は各々座っていて、龍声《リュウナ》を驚いたように見ている。──竜称《カミナ》を除いて。

「ひとりで行ってきたいところがあるの」

　見たことのない、真剣なまなざしで続ける龍声《リュウナ》に対し、

「駄目だ。ひとりで行動するなんて」

「いいじゃないか。行かせてやれ」

　否定したのは邑樹《スミナ》。被せるように肯定したのは、竜称《カミナ》だった。

　竜称《カミナ》は、別人かのように変わっている。表情にも声にも覇気がない。一方で、思い詰めた表情の龍声《リュウナ》。──龍声《リュウナ》は以前のように笑わなくなってしまったのだろうか。

「いいの？」

　問うのは刻水《トキナ》だ。竜称《カミナ》の言葉を疑うように再確認している。竜称《カミナ》は虚ろな瞳のまま、だるそうに答える。

「龍声《リュウナ》は自らの意思で行動したいと言っている。なぜ、それを止める？」

「危険じゃない？」

　時林《ユキナ》が竜称《カミナ》に意見するとは、珍しい。

「奇襲でもかけられたら……」

「あんなヤツらがいくら集まったところで、龍声《リュウナ》に危害が及ぶとは思えないな」

　馬鹿らしいと言いたげに、竜称《カミナ》は嘲笑う。覇気がないとはいえ、時林《ユキナ》は竜称《カミナ》が怖いのだろう。竜称《カミナ》の視界に入ると、言葉を失ってしまった。

「龍声《リュウナ》、行ってきなさい」

　竜称《カミナ》は見上げる。その声は強く、やさしい。──だが、その瞳には、たっぷりと潤いが含んでいる。

　これは、賭けなのだろうか。龍声《リュウナ》の気が済めば、再び笑顔を取り戻してくれるのではないかという賭け。

　言われた龍声《リュウナ》の表情は、厳しいまま。力強くうなずくと焚火に背を向け、しっかりと踏み締めて四人から遠のいていく。