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【Ｐｒｏｇｒａｍ２】５

　悲痛な声が荒れ果てた戦野に響く。

　聞き覚えのある声。ただし、その姿は変わり果てている。腕や足からは白緑色の毛が濃く生え、爪は長く。地についている両手の指も、伸びる腕も異様に長い。以前の面影は、極わずかだ。

　座って泣きわめいている前には、白緑色の髪の毛を無造作にして横たわっている少女が。その先には、彼女の持っていたであろう斧がある。周辺は、魔物の肉や血と思われるものが散乱していて──。

　そこへ、駆け付ける者がいた。竜称《カミナ》だ。

　刻水《トキナ》は竜称《カミナ》に気づかず、這いつくばって躯に手を伸ばす。抱えて、更に泣き叫ぶ。

「やっと……覚醒したか」

　悲しみが多く含まれているその言葉が刻水《トキナ》の耳に届いたのか。刻水《トキナ》はキッと竜称《カミナ》を睨み付ける。

　躯を大切そうに地に置き、唐突、竜称《カミナ》に襲いかかる。──が、飛びかかってきた刻水《トキナ》を竜称《カミナ》はサッと避け、更には頭をペシンと軽く叩く。

「目を覚ませ。私を忘れた……とは言わせないぞ」

　竜称《カミナ》は横目で刻水《トキナ》を捉える。一方、竜称《カミナ》に避けられた刻水《トキナ》は、倒れるように両手を地面についていた。その両手と体を繋ぐ異常に長い両腕が、震え始める。

「ひどいじゃない」

　絞り出すような声。澄み渡るような美しい声は失われ、ガラガラと雑音が混じっている。

　刻水《トキナ》は勢いよく顔を上げ、竜称《カミナ》を鋭く見た。涙が頬から飛び、土へと染みていく。

「貴女は知っていたはずよ！　それなのに、私に何も教えてはくれなかった！」

「戯言を」

　竜称《カミナ》の返答は、嘲笑うような冷たいもの。

「お前に槍を与えた時点で、充分だったはずだ」

　刻水《トキナ》は竜称《カミナ》を睨むのをやめない。けれど、言いたい思いは言葉にならないのか。悔しそうに唇を噛んでいる。

　風が刻水《トキナ》の頬から涙を落としていく。

「刻水《トキナ》も、大切な人を失ってしまったんだね」

　どこからか聞こえた沈んだ声は、龍声《リュウナ》のもの。龍声《リュウナ》は刻水《トキナ》の背後にいた。

　刻水《トキナ》の視線は、竜称《カミナ》から龍声《リュウナ》へと動く。

「来い。誰もこのまま独りでいろとは言っていない。辛いのなら一緒に来ればいい。少なくとも、龍声《リュウナ》はお前のことも元気にしてくれるぞ」

　竜称《カミナ》は悲しい瞳をしていた。ふと、差し出された手に刻水《トキナ》が見上げると、竜称《カミナ》はいつになくやさしい微笑みを浮かべる。それは、一瞬だけ──知らない彼女の元の姿が重なって見えるような──おだやかな笑顔で。

　三人が辿り着いたのは、ひとつの洞窟。その奥まで行き、奥でちいさな焚火を起こす。火が燃え始めて、竜称《カミナ》はポツリポツリと語り始めた。

「覚醒は、大切な誰かを失って、それを乗り越えなければ駄目なんだ。精神の強さがなければ『力』に負け、発狂してしまう。時には『力』があふれすぎて、自然発火のように燃えてしまうこともある」

　刻水《トキナ》の表情が悲しいものへと変わる。竜称《カミナ》は幾度、救えない悲しい状況を間近で見てきたのだろうと。

　ちいさな炎が、竜称《カミナ》の横顔を悲しげに照らす。

「もし、私がこれを話していたら……お前は生きていられたか？　誰にも頼らないまま、話そうともしないまま、生きたいと願いながらも死んでいただろう。もしくは、大切に思う娘が生きていけるように、その娘が覚醒できれば……と、死を自ら選んだ。違うか？」

「ごめんなさい」

　刻水《トキナ》は恥じるように詫びる。

　竜称《カミナ》はそんな様子を見て、ため息をついた。静かに首を縦にする。──許すと言葉にする柄ではないのだろう。

　腕を組み、竜称《カミナ》は壁に寄りかかる。すると、刻水《トキナ》が体を反転させて口を開いた。

「貴女は、誰を失ったの？」

　竜称《カミナ》は何かを警戒して、周囲を一瞥する。龍声《リュウナ》が入口の方へ歩いているのを見つめる。

　龍声《リュウナ》は木の実を料理していて、ふたりの会話には無関心だ。その様子を無表情で見つめながら、竜称《カミナ》はちいさな声を出す。

「妹だ。ふたりの……妹たちだよ」

　竜称《カミナ》の言葉に、刻水《トキナ》は動揺する。その表情は鬼気迫るものになり、悲しみで染まり、うつむいていく。

「貴女も、妹を守るために？」

　刻水《トキナ》が戦地に来たのは、悠水《ユナ》を守る一心だったのだろう。同じ境遇だったのではと、刻水《トキナ》は竜称《カミナ》に尋ねる。

　竜称《カミナ》はすぐには答えない。視線を流し、答えるか迷っているのか。長く裂けた口を一度グッと閉じ、ゆるめる。

「そのはずだった」

　おもむに口を開いた竜称《カミナ》は、言葉を続ける。

「私はこの血筋の本家の者でな。私が跡取りだった。良家から縁談もきていて、式の日取りが決まりそうなころ……母に言われた」

　刻水《トキナ》は息を呑む。

「良家の婚約を断り、私ひとりが戦地に赴けば……妹たちを開発所には行かせない。守ると。……母は当主だ。逆らえるわけもなく、疑ったこともなかった。だからこそ、私はその言葉を信じて。……それなのに、あとから次女がここに……それで、私は覚醒した。けれど、それだけではなく、もうひとりの妹まで。その末の妹は、私に事情を根こそぎ話してくれた。話し終わると、自分から魔物に飛び込んでいった。……無抵抗に殺されたんだ」

　気丈な竜称《カミナ》の瞳に、涙がたまっている。

「母が助かりたい一心でしたことだったんだ、すべて。最後の最後に、私は……家族に、いや、両親に裏切られていたのさ」

　竜称《カミナ》は力無く笑った。この地に来る前の自分を全否定するように。

　竜称《カミナ》が落ち着くまでには時間が必要だった。その間、刻水《トキナ》はそっと竜称《カミナ》に寄り添っていた。

　覚醒したあとの刻水《トキナ》は、ひとりで戦地を駆け抜けていけるほどに強かった。精神的にも安定し、成長している。

　ここに来た当初の彼女とは違い、戸惑いなく戦う心強い戦士。いつしか竜称《カミナ》の右腕のような存在として、傍らにいるようになった。

　ある日の夜、刻水《トキナ》は竜称《カミナ》とまた話をしていた。──今度は、龍声《リュウナ》のことだ。