【Ｐｒｏｇｒａｍ２】３（１）
「いつも、ありがとう」
やや照れ微笑む少女を見て、克主はうれしそうに笑う。
「刻水の役に立てるなら、どんなことだって……」
相変わらずハキハキしない克主だが、明かに仲は深くなっている。見れば、刻水の背後には、一軒の家が見える。家の近くまで送っていく間柄であれば、刻水は克主を信用しているのか。
ただ、恋人同士には見えない。互いにどこか遠慮し、何かを言い出せないでいる。要は、両想いであるのに、一歩踏み出せないような関係か。
「悠水！」
突如聞こえたそれは、刻水の悲鳴とも言える驚きの声。
克主は周囲を見渡す。すると、右手側にちいさな子どもがいた。刻水の膝の辺りをギュッと握っている。
刻水は、悲しそうに左下を見る。しゃがみ『悠水』と呼んだ子の両肩に手を乗せた。
「どうしたの？ やたらに外へ出ては駄目よって、いつも言っているでしょう？」
悠水は刻水に抱きつく。悠水は五歳くらいだろうか。クリッとしたアクアの瞳、肩ほどの長さのサラサラとした白緑色の髪。その様子は、親子にも見える。
「あ……その子は？」
克主は尋ねにくそうに聞く。
刻水は克主を見上げ、すぐに悠水に視線を戻す。答えるかどうするか、戸惑っているのか。少しの間があく。
刻水が口を開きかけたとき、悠水が刻水の腕にじゃれた。その仕草に刻水は笑顔になり、悠水をなでる。悠水は満足そうに笑う。
ポツリと刻水の声がする。
「妹……なんです。十歳以上も離れているから、姉妹には見えないですよね。……普段はちゃんと、家の中で待っているのに」
悠水をなでながら、刻水は克主の質問に答える。
克主は安堵したのか、笑みが出る。刻水に近づいていき、しゃがみ込むと悠水にやさしく話しかける。
「そう、悠水ちゃんっていうんだ。僕はね、克主っていうんだ」
すると、悠水は刻水から離れ、克主に手を伸ばした。
悠水に答えるように克主は手を差し出し、握手をする。無邪気に笑うかわいい幼子を克主は抱き上げる。
一瞬、悠水は息を呑んだが、次の瞬間には、とてもうれしそうにはしゃぎだす。
初めは戸惑っていた刻水だったが、ふたりの楽しそうな光景に、笑みがこぼれた。──そのまま克主は、悠水と日が落ちるまで遊び続けた。
「悠水は、私たち家族以外の人と会うのが初めてなんです。かわいがってくださって、ありがとうございます」
伏し目がちに刻水は言う。そうして、刻水は家族の話をし始める。──病弱な母と、勤勉な父がいて、幼い妹と、今はもう起き上がれない母の面倒は刻水がみていると。
「悠水にとっては、私が母親みたいなものかもしれない」
と笑う姿は、どこか寂しげで。──刻水は、これからを案じしているのか。
克主は、グッと手に力が入っていた。刻水を見つめて、強く。
歳月はおだやかに流れ、幸せは思ったよりも永く続いていた。いつも偶然にしか会わなかったふたりが、どこかへ出かけようと話している。
ふたりは幸せそうに笑い合い、傍から見れば恋人同士のように歩いている。克主が持っている荷物は、いつものように刻水の買い物の荷物なのだろう。刻水の家に向かう風景だ。けれど、ふたりの間にはぎこちない雰囲気が未だ色濃く、『友人』であるものの『恋人』までの距離は遠そうだ。
刻水の家庭の事情上、そう遠くには行けないが、それは克主も同じらしい。遠出できないのを謝る刻水に、
「僕も母ひとりを置いて、遠くには行きたくないから」
と話している。
近場であっても、ふたりには特別な時間になる。些細な会話は、互いに少し照れを含みつつも弾んでいる。──『あそこに行きたい』、『ここがいいと思う』、『少し遠いかな』、『いつか、行ってみたい』──そんな折、克主は言ってはいけない言葉を口にする。
「今度、学会に参加するから」
だから、この日は都合が悪い──そう克主は言葉を続けたが、刻水の足は止まっていた。
顔面蒼白になり、微かに震えている。
「え……克主さんって……学者さんか何かだったの？」
刻水の呟きに、克主は息を呑む。──口にしてはいけないことを言ってしまったと。それは、誤解を招く言葉。特に、刻水には。
「違う。僕は研究者を目指しているけれど、開発者では……」
克主が弁解しようとしたが、すでに遅い。
「何よ！ 私をいずれ開発所か戦地へ連れていくために近づいていたのでしょう？ ああ……どうしよう、大変なことをしてしまったわ。私、悠水のことまで……貴男を信じてしまったばかりに」
錯乱している。これまでの、おだやかな刻水の面影はない。
「もう、私に構わないで！」
ヒステリックに叫ぶと、刻水は走っていく。逃げるように、買った物に構わずに。
克主はひとり佇んだ。持っていた荷物を抱え、次第に大きく息を吸い、少しだけ息を吐き──呼吸は荒くなるものの、じんわりと込み上げる辛さに耐えるようにたまに息を止める。
しばらくそうしたあと、克主は歩いていく。それは、刻水の家へと向かう道。家が見え一度足を止めたがまた歩き、玄関先に荷物を静かに置いた。
そうして克主が去った夜、扉を開いた刻水は荷物に気づき、息を呑む。警戒して周囲を見渡し、おそるおそる荷物に手を伸ばす。中身を確認し、異常がないと確認したのか、途端に涙を落とした。
「克主！ 父ちゃんの功績が認められたんだよ！ 父ちゃんの研究が医学でとっても役に立つものだったんだって！」
場面は変わり、突如、太い声の女性の声が聞こえた。
「見てよこれ！ こんな大金が入るんだよ！ ほら、アンタ『いつか世界で初めての研究所を建てるんだ』ってずっと言っていたじゃないか。ちいさくてもこれで建てられるよ！」
恰幅のいい女性と青年になった克主の微笑み合う姿が見える。みすぼらしい生活風景が垣間見られる部屋の中で、ふたりは抱き合い、涙を流して喜び合っていた。
場面は写真を切り取るように森の中を映し、昼と夜を繰り返してちいさな建物がひとつ建った。研究所と名乗るにはちいさなものだが、個人が立てた世界で初めての施設だと考えたら、とても立派なものだろう。
その後も、とても苦しそうな生活風景は流れたが、克主が緋倉に時折顔を出しても、刻水に会うことはなかった。
人々の声が雑多に聞こえ始める。どのくらい歳月が流れたのか。場所は緋倉なのだろうが、その光景はだいぶ変わっていて。古めかしい雰囲気ながらも、新しい建物が緋倉には増えていた。
行き交う人々が見える中、ひとつの色が妙に目立って見える。──白緑色の髪だ。この少女は、刻水で間違いない。
刻水は周囲をキョロキョロと見渡していた。警戒して見渡しているのとは違う。誰かを探しているのか、人々を見ては視線を外し、歩き続けている。
ふと、刻水が声にならぬ声を出し、スッと腕を伸ばした。
刻水に腕を捕まれた人物は足を止めて振り返る。──その人物は大きな丸い眼鏡をしていて。相変わらず、琥珀色の髪を無造作に伸ばしていて。
刻水は克主の腕をつかんだまま、次第に赤面していく。一方の克主は言葉が浮かばないのだろう。ただ、刻水を見つめている。
雑踏の中、刻水は恥ずかしそうに声をやっと出し始めた。
「ごめんなさい。私……貴男のことを誤解してしまって……ひどいことを言った。すごく、傷付けてしまった。それなのに、貴男は……」
「刻水さん」
克主は刻水の言葉を遮ると、やさしく微笑む。
「僕は、貴女と話ができた日々が楽しくて、幸せでした。あの日からも一日として貴女を忘れられなかった。貴女への想いが……募っていくばかりでした」
更に顔を赤くした刻水につられ、克主も赤面していく。それでも、克主は懸命に想いを伝えようとする。
