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【Ｐｒｏｇｒａｍ１】２

　高窓のステンドグラスが美しく並ぶ袖廊。大きなバラ窓の下、左右には半分ほどのバラ窓があり、その下には長細く四枚のステンドグラスがある。

　その前には、祭壇とそびえる十字架。

　ここで祈ることだけを心の支えにして、ひたすら神に祈りを捧げる者がいる。

　小柄だが、少年という言葉はあてにくい。目元を覆うほどの前髪と、耳をすっぽりと隠してしまうほどの髪の毛は、雪のように真っ白で。

「琉菜磬《ルナセ》」

　名を呼ばれた彼は、祈りから目覚めるようにまぶたを開く。その瞳は晴天の空を思わせるアクア。

　琉菜磬《ルナセ》は組む手をゆるめ、振り返る。

「神父様」

　そこにいたのは、彼に名を与えた神父。目元のしわが横に伸び、年月を物語るように深く刻まれている。

「琉菜磬《ルナセ》、話がある。おいで」

　やさしい口調に琉菜磬《ルナセ》は急いで立ち上がる。目を大きく開き神父を見つめたあと、自然と表情がほころぶ。まるで、降り注ぐ光に驚いたあと、それを喜んでいるかのよう。

「はい」

　彼は駆け出す。

　神父は背を向けて歩き始めた。琉菜磬《ルナセ》は神父の背を見上げ、幸せそうに歩く。神が具現化するならば、神父のような存在だと信じているかの様子で。

　離れていくステンドグラスは、ふたりを神秘的に照らす。ステンドグラスの前の十字架もまた、同じ光を強く浴びて。

　天井が高いドーム状の礼拝堂を通り抜け、神父が向かったのは内陣。教会堂の中央交差部にある礼拝堂より東側にある、聖職者しか入れない場所。

　一歩踏み入れた神父は琉菜磬《ルナセ》に手招きをする。一方の琉菜磬《ルナセ》は驚きを隠さない。

　琉菜磬《ルナセ》も修道着を着ているが、それは白でツルンとした裾の長いもの。聖職者というよりは孤児のうちのひとり。

　それに比べ、手招きをした神父は、黒衣──リヤサを着用し、丸い首飾りであるパナギアと十字架を首から下げている。知識がない者でも、その格差は歴然。

　立ち止まったままの琉菜磬《ルナセ》に神父は微笑み、うなずく。琉菜磬《ルナセ》は戸惑ったものの、促されるまま足を踏み入れた。

　そこで神父が言った言葉は、高い天井へと吸い込まれていく。

　響いたのは、静寂。

　しばらく呆然とした琉菜磬《ルナセ》は、目を見開きながら言葉を出す。

「僕に……教会《ココ》を……です、か？」

　迷いを含む言葉も、天井へ消えていく。

　あまりのことに、琉菜磬《ルナセ》は言葉をうまく出せなかったのだろう。けれど、神父には琉菜磬《ルナセ》の表情が意外だったようだ。

　琉菜磬《ルナセ》は銃口を向けられたような表情を浮かべていたから。

「どうした、琉菜磬《ルナセ》」

　彼のこんな表情を見たのは、神父も初めてだったのか。神父は目を丸くする。

　琉菜磬《ルナセ》はうつむき、何も言わなかった。ただ、首を横に振る。

　神父は琉菜磬《ルナセ》の心に寄り添うように、言葉をかける。

「生きていることが、素晴らしいと……お前は思えないのか？」

　その一言は、琉菜磬《ルナセ》には神の声に聞こえていたのか。顔を上げ、救いを求めるかのような言葉は、発せられていた。

「僕は、生きていてはいけない存在なんです。本当は、本当はっ！　産まれてすぐに命がなくなる存在だったはずでっ。駄目なのです、生きていては……」

　首元から微かに見えた焼き印。一部だけだが、鎖骨の下には『ＮＯ.』のあとに『３』がかろうじて見える。

　決して消えない焼き印に、神父には慈悲の心をこぼす。

「そうか、お前は深い闇に苦しめられているのか」

　心を見透かされた琉菜磬《ルナセ》は、一気に涙をあふれさせる。

「だから、僕はわざわざ裏口に捨てられたんです。こんな忌々しい焼印まで付けられて。こんなにも愚かしい血を受け継いで……」

「そうか……そうか……」

　神父は琉菜磬《ルナセ》に手を伸ばし、大きな手で頭をなでる。

「それでもお前は生きていた。今も、こうして生きている。それは、神の思し召しだとは思わないか？」

　ふと、琉菜磬《ルナセ》は顔を上げる。涙を拭くことも忘れ、神父の──いや、神の言葉を聞いているかのように。

「ずっと、ずぅっと、毎日毎日神に祈りを捧げている姿を、私は見てきた。教会《ココ》にいる誰よりも、お前は神を思う心が強い。お前に教会《ココ》を任せるのは、私の判断ではない。神の思し召しだ。……それを、拒むのか？　これからも、そうして生かされていることに感謝をせず、空気だけを吸うように生きていくつもりか？」

　光が天から神々しく注がれているかのごとく、琉菜磬《ルナセ》は食い入るように神父を見上げている。──考えたことがなかったのだろう。『生かされている』と。

「神父様……」

　琉菜磬《ルナセ》は降り注いだものを、全身で受け止めようと息を呑む。

「明日、私は教会《ココ》を発つ。娘の黎馨《レイカ》には話してある。シスターたちをまとめて数年だが、それでも、お前の手助けをするだろう」

　神の思し召し──それに抗うなど必要か。答えは、考えるまでもない。

　急激に琉菜磬《ルナセ》の記憶が流れ込む。

　黎馨《レイカ》は神父の一人娘。二年前に亡くなった神父の妻のあとを継ぎ、十代からシスターたちをまとめている。十代中頃ですでに彼女は妖艶な美しさを持っていた。月からの使者のように。

「教会《ココ》に眠る妻も、喜んで見送ってくれることだろう。何ひとつ、案ずることはない」

　首にかけた丸い首飾りと十字架を神父はゆっくり外す。パナギアに口づけをすると、琉菜磬《ルナセ》の首にスッとふたつをかけた。

「神のご加護があらんことを」

　空がうっすらとした明かりに包まれている。

　翌朝の早朝──神父は琉菜磬《ルナセ》と黎馨《レイカ》に見送られて、静かに教会を去っていった。

　行先は──『神の思し召しあるままに、歩いていく』と神父は言って。

　降り積もった深い雪が残る道を、神父はただただ歩いていき、姿を消した。