【４６】天秤
黎馨はただ、忒畝を受け入れるように抱き締め返す。──ふたりはしばらく強く抱き合い、自然と唇を重ねる。恋人同士が長年の時を経て再会をしたかのように。
次第に加熱し、どちらともなくお互いを求め合う。感じる快楽に夢中になり、堕ちていきそうな感覚に陥ったところで、忒畝はふと自我を取り戻す。すぐに黎馨から離れると、行動を恥じて顔を背ける。
「ごめん」
動揺し、他に言葉が選べない。しかし、一方の黎馨は至って冷静で、おだやかに微笑む。
「いいえ。ずっと、私もお会いしたかったですから」
包み込むようなやわらかい言葉に、忒畝は違和感を覚える。まるで、会えばこうなると彼女は知っていたかのようで。
忒畝は落ち着きを取り戻そうと、
「紅茶を入れてくるね」
黎馨を残して流しへと向かう。
手慣れた作業をしながら、先ほどまでの感情と感覚を忘れようとする。同時に、自身を戒める。自我を保つようにと。
彼はゆっくりアップルティーの香りを嗅ぐ。日頃の自分を取り戻すように、父が愛飲していた過去を思い出しつつ、この思い出こそが自身の記憶だと認識する。
自我をしっかりと取り戻し、準備した紅茶を運ぶ。
「お待たせ」
「ありがとうございます」
黎馨は何事もなかったかのように、優雅に微笑む。相手がそうしてくれるのだからと、忒畝も同じようにと努め、振る舞う。
テーブルに置いたカップから、心落ち着くアップルティーの香りがほのかに揺れる。互いにひと口含んだあと、おもむろに黎馨が口を開いた。
「あの……忒畝様は、その……どのくらい覚えていらっしゃいますか？」
戸惑う口調は、先ほどの礼がまるで覚えていたことに対するもののようで。忒畝は目を見開き、黎馨の第一声を思い出す。──あれは、忒畝に過去生の記憶があっても、なくてもおかしくない発言だったと。
そう気がつけば、落ち着いていると見えていた黎馨が、途端に緊張しているように見えるからふしぎだ。
だからこそ、忒畝はにっこりと微笑む。
「断片的に……かな。教会で育ったこと、焼き印が胸元辺りにあったこと……あとは、昔呼ばれていた名前と、その名前で生きていたときは黎馨が奥さんだったこと。他には、何かの戦いがあったような、でも、僕は立ち入っていない。それははっきりしているけれど、ぼんやりしていることが多いから『明確な情報』というには、不十分に思う」
「そうでしたか」
少し残念そうに黎馨は言い、
「実は私は……琉菜磬様の願いを叶えたくて、時空を超えて忒畝様に会いに来たのです」
と、耳を疑うような発言をする。
時空を超えて──確かに、そうだ。そうでなければ、忒畝が過去生の琉菜磬として生きていたときの妻が、目の前にいるなどあり得ない。
「信じられなくても、理解はしていただけていると思います。すでに忒畝様は、私の存在をご存じだったのですから」
目を伏せ、静かにカップを置く。忒畝も同様に置き、うなずいて肯定する。
『体液に治癒の持つ、あの女』と、竜称は黎馨のことを言っていた。黎馨に会ってすぐに、それを忒畝は実感している。本来なら、体内の毒素が微弱でも発生し苦痛を伴う行為で、夢中になる快楽を得た。あの快楽は、治癒を受けたからに他ならない。数日間、重みの取れなかった体が、以前に戻ったような感覚さえある。──この事実がある以上、彼女は桁外れの得意体質だと表現してもいいだろう。それならば、常識の範囲で彼女のことを考えようとする方が、無理があるとも言える。
「詳しい話を私がするよりも、忒畝様に私の生まれた時代を『見て』いただいた方がいいと……私は思っています」
「黎馨の生まれた時代を、僕が『見る』？」
常識の範囲を超えすぎていて、忒畝は繰り返すように確認する。すると、
「はい」
と、黎馨は真剣に答える。
「安心してください。私のように時空を超えていただくわけではありません。私が手を握り、念を送れば……忒畝様は夢を見るような感覚に陥り、傍観できるのです。ただ、見ていただきたい場面だけをお見せすることも……できないと思います。時代をさまよいながら、一部は断片的に、無関係な場面も見えるかもしれません」
黎馨の目的がはっきりとせず、忒畝は迷う。信用できないわけではない。仮にも前世の妻。忒畝を悪いようにはしないだろう。だが、目的が明確でなければ、やはり返答はしにくい。
忒畝の迷いを察知したのか、黎馨はふと、興味を引く話しを始める。
「忒畝様のおっしゃった『戦い』は、女悪神の血を継ぐ者たちの悲劇です。琉菜磬様は、彼女たちと同じく女悪神の血を継いでいらっしゃいました。同じ血を継ぐ者として彼女たちを救いたいと、切に琉菜磬様は願っておられたのです」
「それが、僕と会うことと……どう関係が？」
「琉菜磬様の願いは……忒畝様も同じなのではないですか？」
逼迫する表情を浮かべる黎馨の言葉は、忒畝の心の奥深くをグッとつかむ。
厳密に言えば、違う。──違う？ 同じ？ 忒畝はわからなくなる。
忒畝の救いたい人、守りたい人は妹であり、母であり。──しかし、その他にも確かに女悪神の血を継ぐ者が、現代にもまだいる。
その人たちを、忒畝は救いたいのか。守りたいのか。それとも、関係ないと切り捨てられるのか。
自問自答を繰り返しても、忒畝に答えは出ない。だからこそ──。
「同じ……と言えるのか、今の僕にはわからない。ただ、黎馨が僕に過去を、黎馨と生きた時代のことを見せようと思うからには。そのあとには、僕の望む答えを……君は持っている、ということなんだね？」
忒畝にとっては一種の駆け引きだ。過去生、琉菜磬の感情は今でも忒畝の感情を支配するように波打つ。これが、過去生の生きた時代を目の当たりにしたら、どうなるのか。──それは、自我の消滅もあり得るとも考えられる。ただし、自我の消滅と、妹を守る手立てを得ることのふたつを天秤にかけたとき、忒畝の選ぶ方に迷いはない。
黎馨は忒畝の言葉を噛み締めるように、一度カップを見つめる。そして、再び忒畝をまっすぐ見る。
「はい」
力強く答えるその姿は、忒畝から返事をもらうには充分だった。
「わかった」
忒畝は立ち上がる。歩き始める忒畝に、黎馨はオロオロと立ち上がる。
「と、忒畝様？」
慌てて呼ばれた名に、忒畝は振り向くとやさしく微笑む。
「紹介したい人たちがいる。おいで、黎馨」
「数日は克主研究所にいることになると思うから、紹介しておこうと思って」
「黎馨と申します。よろしくお願いします」
黎馨はおずおずと、充忠と馨民に頭を下げる。──忒畝の職場で急遽開かれた集まり。充忠と馨民には違和感しかない。紹介された黎馨は、忒畝と親しげなのだから尚更。
「あれ……忒畝、知り合いだったの？」
特に、馨民はおもしろくない。生まれてからずっと一緒に、忒畝のそばにいて育ってきた。言ってしまえば、馨民の知らない人物は、忒畝も知らない人物だと自負していた部分がある。それに、自負していたのは、忒畝の性格についてもだ。よほどの仲でなければ、忒畝は職場や自室に人を上げない。あの恭良でさえ、入れたことのない部屋だ。
そんな馨民の心情をよそに、忒畝と黎馨は微笑み合う。
「そう……だね。古くからの知り合い、かな」
自然と口元がゆるんだ忒畝の表情。これには、充忠も言葉を失う。
「忙しいところ急に呼んだのに、ふたりとも来てくれてありがとう。これから黎馨を案内してくるね」
忒畝が立ち上がると、黎馨も立ち上がり、
「ありがとうございました」
と深くお辞儀をする。充忠と馨民はふたりの背を見送るしかないが、その後ろ姿は今にも手を繋いで寄り添いそうな雰囲気を漂わせている。
扉が閉まり、ふたりの姿が見えなくなると、馨民は苛立ちを隠さない。
「何あの態度」
「さぁ。……まぁ、俺としては祝福できるけど」
充忠はやっと言葉を出す。しかし、となりで頬を膨らませる馨民の熱は下がらない。
「そんな様子じゃ、『忒畝が誰かと付き合う』ってなったら、まずはお前の面接に合格しないと駄目そうだな」
馨民の頬は更に膨らんだが、怒りの矛先を充忠に向けるには、充分すぎる冗談だった。
克主研究所を軽く案内したあと、忒畝と黎馨は忒畝の部屋にいた。黎馨に言われるがまま忒畝はベッドに横になり、右手を出す。
黎馨は両膝をつき、忒畝の右手を両手で包む。まぶたを閉じるその姿は、神に祈りを捧げる姿に似ていて──忒畝はその姿を見つめながら、その姿が愛しい妻だと錯覚に陥り、過去へと眠りに落ちるように意識を放った。
