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★【４】姫

「その伝説はね、楓珠《フウジュ》大陸の伝説なんだって。忒畝《トクセ》君主のいらっしゃる、克主《ナリス》研究所の付近に残る伝説みたい。絵本童話は、あくまで童話でしょ？　それに、すべての研究者に於いて克主《ナリス》研究所は憧れの場所だし……聞いてみたくて」

　腑に落ちない表情が沙稀《イサキ》に浮かび、慌てて凪裟《ナギサ》は言う。

「恭良《ユキヅキ》様に話したわよ。いいって言ってくれたわ」

　それはそうだろう。姉妹のように育った凪裟《ナギサ》の頼みを、恭良《ユキヅキ》が断るとは思えない。

「わかった。ありがとう」

　軽く手を上げ、凪裟《ナギサ》に背を向ける。恭良《ユキヅキ》が了承している以上、沙稀《イサキ》はその意向に従うしかない。

「もう行っちゃうの？」

「長居して悪かったね」

　素っ気なく沙稀《イサキ》は退室していく。パタリと閉まった扉に、

「長居だなんて……思ってないわ」

　と、凪裟《ナギサ》は呟いた。

　宮城研究施設を後にした沙稀《イサキ》は、地上に出ていた。だが、その足取りは城内に戻ろうとはしていない。

　Ｌ字の渡り廊下を曲がらずに、まっすぐ進む。この先にあるのは、緊急時用の塔だ。正門に近い宮城研究施設に対し、緊急時用の塔は鴻嫗《トキウ》城を右手側にしながら歩き続けなくてはならない。右手側に城がなくなってから左に進むと、高々にそびえる塔が見える。高さからして、最上階へ上がるのは気が遠くなりそうだ。

　塔の入り口をくぐると、壁に添って螺旋階段が見上げる限り続いている。それを視界に映しても沙稀《イサキ》は止まることなく進み、螺旋階段を一歩、また一歩と登っていく。

　均等に設置された蝋燭は炎を灯し、揺らめくそれは塔の内部、氷のような水色の煉瓦を照らし続ける。影となっても炎は揺らめき、黒くモヤモヤした沙稀《イサキ》の気持ちと重なっていく。

　恭良《ユキヅキ》のことだ。捷羅《ショウラ》たちが来ることを、きちんと大臣に話したはず。だが、沙稀《イサキ》にその話しは大臣からされていない。凪裟《ナギサ》に会う前、大臣に会っているにも関わらず。

　羅凍《ラトウ》から兄と鴻嫗《トキウ》城に来ると聞いたのは、数日前だった。その後、予定変更の連絡はない。

　つまり、大臣もふたりの訪問を了承しているということだ。

　大臣は恭良《ユキヅキ》に甘いところがある。だからこそ、沙稀《イサキ》は羅凍《ラトウ》はともかく、捷羅《ショウラ》が来る真意を知りたかった。捷羅《ショウラ》は羅暁《ラトキ》城を滅多なことでは不在にしない。その人物がわざわざ来るというのだから、何かがあると思っていた。

　──実に身勝手な話だ。

　恭良《ユキヅキ》の婚約を大臣に催促しながら、相手が捷羅《ショウラ》だったらと思うと気が気ではなかった。社交場で捷羅《ショウラ》の言動は、目に余るものがある。他にも、いくつものまことしやかな噂話は、耳に入ってくる。

　凪裟《ナギサ》の相手として不安はまったくないと言えば嘘になるが、様々なことを考えれば、悪くないと思えた。何より、凪裟《ナギサ》はクロッカスの色彩を持っているのだから。捷羅《ショウラ》との話がまとまれば、その色彩に恥じない立場に戻れる。

　最悪な想定をしていた。捷羅《ショウラ》は凪裟《ナギサ》を唆《ソソノカ》し、恭良《ユキヅキ》に近づこうとしているのではないかと。しかし、そうではなさそうだと胸をなで下ろす。捷羅《ショウラ》は、ただ凪裟《ナギサ》を想って、会いに来る口実を手に入れただけだ。

　大臣が沙稀《イサキ》に言わなかったのは、凪裟《ナギサ》からにせよ、恭良《ユキヅキ》からにせよ、訪問の理由を聞くと思ってのことだったのだろう。その方が捷羅《ショウラ》への疑いを晴らすことができると判断して。

　うつむいていた沙稀《イサキ》は炎を見上げる。疑った想いを、その炎で焼き尽くす。

　淡々と一定の速度で登り続けても、沙稀《イサキ》の息は上がらない。かえって最上部が見えると速度を上げ、駆け上がり待ち望むように扉を開ける。

　差し込む陽ざし。輝く光に包まれる、ひとりの人物がいた。目が慣れてくると、光は徐々に視界を妨げなくなる。

　最上部にいたのは、肩ほどの長さのクロッカスの髪を持ち、華奢な体を白いドレスで包む少女。

「恭《ユキ》姫、やはりここにいらしたのですか」

　ドレスと言っても、他の姫が着るような肩の見えるドレスではない。肩や胸元の露出はなく、足は膝さえ見えない。

　幼い印象がありながらも、上品で且つ、華やかな印象を残す姫──それが恭良《ユキヅキ》だ。

　恭良《ユキヅキ》の視線は声の方向へと動き、嬉々とした声が飛ぶ。

「沙稀《イサキ》！」

　体の正面には、大きなキャンバスがある。

　この塔は緊急用途のため、人の出入りがない。人がいない分集中できると、恭良《ユキヅキ》は絵画を描く場として好んでいる──のだが、それは恭良《ユキヅキ》と沙稀《イサキ》のふたりだけの秘密。大臣にばれようものなら、何を言われるか。

　沙稀《イサキ》は一礼すると歩き始め、恭良《ユキヅキ》の視線はキャンバスへと戻る。

「もうそろそろ完成しそうなの」

　クロッカスの瞳を大きく開け、ジッと見上げる。

　キャンバスには未完成と聞いても、とても一般人には理解できないようなものが描かれている。全体に白く、一部はぼやけていて、とても抽象的なものだ。

　誇らしそうにキャンバスを見上げる恭良《ユキヅキ》を前に、沙稀《イサキ》は息を呑む。そして、出た言葉は──。

「今回もまた……素晴らしい絵画ができそうですね」

　まさかの絶賛だった。

「どこまでも儚げで、残虐で、切ない部分もある。……この表現は恭《ユキ》姫にしかできません」

　どうやら、この美的感覚を沙稀《イサキ》は理解できるようだ。──いや、城内では沙稀《イサキ》にしか理解できないと言ってもいい。沙稀《イサキ》は美的感覚が優れていると絶大な評価を受けているが、以前に『物質の内面を捉え、別のものに変化させて表現をできる方』と恭良《ユキヅキ》を言い表し、『真似はできない』とまで言って退けた。

　恭良《ユキヅキ》は満足げに微笑む。

「また沙稀《イサキ》にわかってもらえて、うれしい」

　恭良《ユキヅキ》にとって、沙稀《イサキ》は美的感覚も含めたよき理解者といったところだろうか。

　満面の笑みの恭良《ユキヅキ》に、沙稀《イサキ》の頬は自然とやわらかくなる。微笑むふたりは、とても姫と護衛には見えない。心の距離も、物理的距離も、関係以上に近くて。

　微笑み合って意思疎通のできるそれは、まるで──笑い声なくあたたまった空間は、春のようにおだやかな雰囲気を醸す。

「そういえば、今度。捷羅《ショウラ》様が凪裟《ナギサ》に会いにくるんだって」

「吉報は耳にしております。ちょうど先ほど凪裟《ナギサ》に会い、詳細は聞きました。楓珠《フウジュ》大陸の伝説を聞くのだとか。……恭《ユキ》姫もご一緒に聞かれるのですか？　捷羅《ショウラ》様と同じ空間にいらっしゃると思うと、俺は心配です」

　発言と同調した沙稀《イサキ》の表情に、恭良《ユキヅキ》は声を出して笑った。

「何がおかしいのですか？」

　不満そうな沙稀《イサキ》に対し、恭良《ユキヅキ》はにっこりと笑う。

「だって。私は心配なことなんて、何もないもの。沙稀《イサキ》はいつだって私をきちんと守ってくれるでしょ」

「それは当然のことです」

「ほら。心配なんて、ないじゃない」

　ゆらりと揺れるクロッカスの頼りない長さの髪。その色彩と長さに負けず、しっかりとした笑顔がそこにはある。

　沙稀《イサキ》は発言の矛盾を恥じるように笑う。

「そうですね」

　恭良《ユキヅキ》は脆そうに見えて、そうではない。何度もこの笑顔で沙稀《イサキ》を救ってきた。

　逆に、恭良《ユキヅキ》の脆さをそうさせないのは、沙稀《イサキ》だ。恭良《ユキヅキ》の自信のなさは、髪の毛の長さを見れば一目瞭然。わずかに肩にかかっているが、肩より下の長さになったことはない。常に容認される範囲のギリギリを保っている。これでは本来、世界に君臨する城の姫として、示しがつかない。

「それに、捷羅《ショウラ》様は凪裟《ナギサ》を完全に射止めるためにいらっしゃると思うの。だからね、そんな心配はしなくていいんじゃないかなって思うんだけど」

「俺もそうであればいいと願っております」

「沙稀《イサキ》の警戒心は強いのね」

「お褒めいただき、恐縮です」

　沙稀《イサキ》が微笑めば、恭良《ユキヅキ》はクスクスと笑う。照れ隠しのように、恭良《ユキヅキ》は沙稀《イサキ》の左腕を軽く叩く。じゃれた手は、そのまま腕を伝っていき、手へと辿り着く。絡んだ手と、そっと腕に添えられるもう片方の手。

「ねぇ、沙稀《イサキ》は絵本童話のお話もできるでしょ？　私、お母様から聞いたのかもしれないけど、あまりよく知らないの。捷羅《ショウラ》様たちがいらっしゃる前に、聞かせてくれない？」

　ふたりはどちらから言うでもなく、扉へと歩き始める。

「恭《ユキ》姫がまだ一歳になられる前ですから、おぼろげなことでしょう。かしこまりました。では、夕食の前にいかがですか」

「うん！　楽しみにしてるね」

　朝食も夕食もともにする。昼食はケースバイケースだ。やはり、姫と護衛にしては距離が近すぎる。

　沙稀《イサキ》にその自覚はある。だが、恭良《ユキヅキ》にはないのかもしれない。

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