62/409

【３６】言いたかった言葉（２）

　妙なヤキモチをやいて気を引きたいのかと思い、瑠既《リュウキ》はつい、笑ってしまう。

「それは何？　俺の気持ちを理解してて、そんなの言ってんの？」

　返事はない。

　しかし瑠既《リュウキ》には、倭穏《ワシズ》の表情を見なくても容易に想像できる。

　今までも倭穏《ワシズ》は、妙にヤキモチをやくことがあった。それは、彼女の自信のなさによるもの。自分に自信がないという気持ちは、瑠既《リュウキ》にはよく理解できる。

　鴻嫗《トキウ》城を出てからというもの、ロクな経験はない。長い間、同性とも異性とも何十人もの相手をさせられ、学びからは遠のき、学力と呼べる程度のものもない。綺《アヤ》に来てから居場所ができたと思っていても、叔《ヨシ》に出ていけと言われたら、それさえも失う。

　そう思えば倭穏《ワシズ》の劣等感はちいさいものだと言いたくもなるが、大小を決めるのは本人だ。

　だから、嫉妬をされるとうれしくなってしまう。変にヤキモチをやく倭穏《ワシズ》はかわいくて仕方ない。

「ほら、こっち向きな」

　瑠既《リュウキ》の思った通り、倭穏《ワシズ》は子どもがグズるような顔をしていた。予想通りの反応に、瑠既《リュウキ》の頬はゆるむ。

　──まったく。

　ふしぎだった。こんなに安心して、まるで自分ではないかのようにおだやかな気持ちになれる。こんな気持ちになれるのは、倭穏《ワシズ》といるときだけだ。

「俺は、お前を愛してる。知ってるだろ？　わかってるだろ？　俺が倭穏《ワシズ》をここに連れてきたくなかったのは今みたいに、こんな風にお前が感じたら嫌と思ったからだ。俺はね、ずっとお前と結婚したくて、その了承を得るためにここに来たんだよ」

　いつになく、素直に言えた言葉。やっと言えた、言いたかった言葉。

　本当は、この先も出生を伝える気はなかった。だが、もし、結婚してから出生の話になったら。正式に鴻嫗《トキウ》城から出ていれば、笑い話として話せるときがくるかもしれないと思っていた。

　沙稀《イサキ》の王位継承が終われば──いや、本人にその意思がなく、たとえ現状のままだとしても。沙稀《イサキ》の件のあとに今後の話を大臣とすれば、それで済む。もし、沙稀《イサキ》を正規の立場に戻せなかったとしても、わざわざきたことは無意味ではない。本人の意志を無視して強制するつもりは元々ないし、本人の意志が確認できたのなら、それで充分だ。

　目の前の倭穏《ワシズ》は、大きく見開いた瞳に涙をためている。

「安心した？」

　頬がゆるんだまま瑠既《リュウキ》は問う。すると倭穏《ワシズ》はハッとし、口を大きく開く。

「そ、そんなこと……瑠既《リュウキ》が考えてるだなんて、一度も聞いたことないわよ」

「俺だって、こんな風に言うなんて……思ってもなかったよ。プロポーズする前に、こんな話しするなんてさ。格好のひとつもつきやしない。……だから、ほら。安心したなら忘れちゃいなさい」

「嫌よ、もったいない」

　強い口調に、瑠既《リュウキ》は恥ずかしさが込み上げる。珍しく、顔が熱くなる。

　倭穏《ワシズ》は瑠既《リュウキ》の気持ちを知っても照れるでも、驚くでもなかった。ただ、うれしいとも言わなかったが、倭穏《ワシズ》の想いは伝わってくる。

「帰ったら、きちんと言ってあげるから」

　そろそろ恥ずかしさの限界だ。

「ね」

　念押しの一言。

　これには周囲に花が咲くほど、倭穏《ワシズ》は喜んだ。満足そうに笑う。

「仕方ないなぁ。じゃ、忘れられなくても。忘れたフリしててあげるわよ」

　その笑顔は、まるでウエディングドレスを着ているかのようだった。

　瑠既《リュウキ》が目を覚ますと、倭穏《ワシズ》は目の前で横たわっていた。頬に冷たいものを感じる。──涙だ。

　涙を拭い、そっと、倭穏《ワシズ》の頬に触れる。やさしくなで、頬を滑らせる。人差し指の側面で顎を少し持ち上げ、親指でかすかに唇に触れる。

　顔を近づける。息を吹き込むように──いや、普段と変わらぬように唇を重ねる。

　──愛している。

　幼いころに、深く教え込まれた行為の意味を、瑠既《リュウキ》は忘れはしない。愛しさを伝える、重大な行為。

　だからこそ、口づけは鴻嫗《トキウ》城にとって正式な婚約が成立する行為でもある。愛しい人にだけ、捧げる行い。

　祖母に教え込まれたこの仕来りを、瑠既《リュウキ》は幼いながらに夢見ていた。おとぎ話のように、キラキラとしたものだった。憧れだった。何てロマンチックで胸が幸せでいっぱいになるのだろうと。憧れ、夢見て、幸せをつかもうとしたからこそ、『家族の前で』という条件もキッチリ含むよう実行した。『懐迂《カイウ》』が清い体と認めるのは、婚約のときの、ただ一度だけの口づけだから──。

『懐迂《カイウ》』のことを諦めてからも、忘れたことはない。だからこそ、苦しみ続けてきた。

　想いを言葉にしなくても、伝わればいいといつも思いながら倭穏《ワシズ》にはしてきた。そうして、いつも伝わっていると思えるような反応を、倭穏《ワシズ》は返してくれていた。

　しかし、今は。

　ただ、静かに。

　何も反応がないことに、現実と夢が交錯する。浸み込んでくるように感じる、眼球の潤い。

　ゆっくりと唇を離す。再び、倭穏《ワシズ》の頬に触れる。そっと触れる手は、確かに残っている倭穏《ワシズ》の体温を伝えてくる。

「なぁ、起きろよ。もう……そんな風に俺の気を引くようなそぶりを続けなくていいんだよ、なぁ……。一緒に早く帰ろうぜ。帰って、泌稜《ヒイズ》の丘に行って、またバカみたいにふざけあってさ……プロポーズして、お前の照れる顔見てさ、ウエディングドレス着てはしゃぐ姿見てさ、叔《ヨシ》さん男泣きさせてさ……」

　徐々に詰まる声を抑えるように、倭穏《ワシズ》の手に自らの手を重ねる。その手は、消えていく声の変わりに力を増していった。