【２５】平穏の終わりへのカウントダウン＿３
夕食となり、瑠既は恭良のとなりにいた。となりといっても、広いテーブルゆえに、一メートルほどの距離がある。ふたりの正面──と、いっても、かなり離れた距離だが──には、扉がある。周囲の壁には葉をモチーフにした装飾があり、風景画が数枚飾られている。それを瑠既が懐かしいと眺め、浸るようなことはなく、むしろ彼の機嫌は不機嫌だ。
理由はふたつ。
この夕食の場を、『妹』との再会の場として大臣から説明されたため。
もうひとつは、現状だ。恭良は生後一年半年足らずで記憶なんてないだろうに、『お兄様』となれなれしく話しかけてくる。瑠既がほぼ無反応にも関わらず。
瑠既は恭良とふたりきりではない。恭良の九十度右前方には沙稀がいる。そして、瑠既の九十度左前方には倭穏がいる。
この奇妙な四人で食事になったのは、食事に行くと言う瑠既に、倭穏が付いてきたためだ。『妹と再会の食事に姫の護衛が同席するのなら、私も同席してもいいじゃない』と。
瑠既は倭穏に、沙稀を双子の弟だとは話していない。ふたりきりのときに言おうと思っていたのに、言えなかった。まして、恭良を前にしてでは余計に言えない。沙稀とふたりで話したとき『恭良は鴻嫗城の姫だ』と、そう接すると釘を刺されたようなものだ。
だから、瑠既は苛立ちを隠せなかった。恭良に『お兄様』と呼ぶなとも、なれなれしく話すなとも言えない。
しかも、追い打ちをかけるように沙稀は涼しい顔で恭良に話を合わしている。左前方で話しかけてくる倭穏の声に気を回せる気分でもない。
──ああ、俺、何のためにここにきたんだっけ。
虚しさが渦巻く。
初めて見るような豪華に並べられた料理の数々を、自棄になり、むさぼる。己の意思など考えないように、ただ飢えを恐れていたころを思い出しながら。
「こんな風に、お兄様と話してみたかったんです。とてもうれしいです」
恭良は、誄に会わないことを責めない。むしろ瑠既と仲良くなって、誄との間を取り持とうとしているのかもしれない。
「よかったですね、恭姫」
無反応な瑠既に変わるように、沙稀が反応する。それを、瑠既は無言で見る。
──コイツを、王位継承者に戻したかったんだよな。
どうしたら戻せるか対策なしに戻ってきたと痛感する。戻ってくれば、あとは大臣がうまくやってくれると、どこかで思っていた。
しかし、現状はこれだ。
沙稀には、その気持ちが皆無だと見せつけられる一方。
瑠既がジッと見ている視線に気づいても、瑠既に対しての発言はなく。恭良に笑顔を向け談笑し、恭良の心が折れないように支えている。──瑠既から見れば茶番だ。
嫌気が差し、ふと倭穏と見れば、
「やばい、何これ……おいしい」
と、料理を堪能していた。
ひとり、この光景に浮いたような感覚がして、瑠既の中で何かがプツンを切れる。
「は……ふっははは……あははははは！」
笑い声に、シンと静まり返った。
瑠既以外の三人は目を丸め、倭穏は料理の手を止めて笑い声へと視線を送る。
尚も瑠既は盛大に笑っていたが、倭穏の驚いた顔に気づき、にんまりと笑う。
「そうか、うまいか。……そうだよなぁ、こんな豪勢な料理を食う機会なんて、ねぇもんな。よかったな、来て。こんなもんが食えるんだから」
「うん、初め見たときは、かなり引いたけど……とってもおいしいーっ」
周囲にパァッと花が咲くように笑う倭穏に対し、恭良は口を閉ざしてしまった。気づけば、料理はすっかり冷めてしまっている。
恭良はようやくナイフとフォークを持ち、食事に手を付ける。
「ごめんね、沙稀」
姫が口にしない以上、沙稀が先に手を付けるわけがない。沙稀の行動を理解していないわけではなかったが、理解に欠けた行動をしていたと恭良は詫びる。
「恭姫が謝るようなことではありません」
今日のメイン料理は肉料理。決して手を伸ばさない沙稀にとっては、温度は無関係だ。
「でも……沙稀も食べて」
「俺の行動は俺の意思であり、自己責任です。恭姫が気に病むことではありません。それに……」
「いいの」
沙稀の言おうとしたことを、スッパリと恭良は切る。──ただ、待ち望んでいた兄との会話を楽しみたかっただけだと、気持ちを汲んでくれる言葉を聞くのが痛くて。
黙々と食べ始めた恭良を前に、かける言葉を失った沙稀の想いは、気持ちを汲み取ろうともしなかった相手への怒りへと変わる。
「瑠既様」
続く言葉さえないが、ジッと見つめる瞳は今にも秘めた想いをあふれさせそうに、しかし、奥底に沸き立つ怒りを深々と伝えてきた。
──ああ、俺がここにきたのは、無意味だったかな。
瑠既はあることを決意した。その決意を知らずに、沙稀はようやく一言告げる。
「明日、もう一度……今度こそ再会の会食を」
「わかった。それを最後にしよう」
「え……」
即答した瑠既に反応したのは、恭良だ。
「最……後？」
「ああ、今決めた。もう俺は帰る。だから……そうだな。朝食にしよう。そうすれば、その日のうちに船に乗れる」
瑠既は席を立つ。マイペースに倭穏が食べ終わったのを見計らって。
「ほら、行くぞ」
倭穏に声をかけ、扉へと歩く。倭穏は、スタスタ歩く瑠既の背を追う前に、
「ごちそーさまでした」
と、きちんと両手を合わせてから追う。
倭穏が瑠既に追いついたころ、ガタっと椅子から立ち上がる音が聞こえた。
「ずい分と、勝手なんですね」
なれなれしく話かけてきた恭良とは対照的に、他人行儀に話す沙稀の声。瑠既は振り返り、にやりと笑う。
「勝手なのは俺だけか？ ちょっと戻ってきただけで、まるで一生ここにいると勝手に思い込んでいるのは、そっちじゃないのか？ 俺がどういう思いで戻ってきたのか知ろうとも、わかろうともしない。それなのに、俺に歩み寄れと強要しているんじゃないのか」
再び、椅子から立ち上がる音がした。今度は恭良だ。視線を下げたまま立ち上がり、
「舞い上がってしまっていました。非礼をお詫びします」
と、頭を下げようとする。沙稀は青ざめ、恭良の行動を止めようとしたが、それを止めたのは瑠既だった。
「侘びなら、もう充分すぎるほどもらった。……いいシェフだな。うまかったよ。ごちそーさん」
瑠既からすれば、これ以上、沙稀の怒りを買いたくなかったのかもしれない。
瑠既と倭穏が退室したあと、青ざめた沙稀に恭良は抱きついた。
「ありがとう」
沙稀の顔色は、みるみる回復していく。
離れたあと、恭良が微笑めば、その表情さえも。
「折角のお料理に……悪いことしちゃった。ね、食べよう？」
「はい」
着席してサラダから口にする沙稀を見て、恭良はそれとなく副菜と肉料理をすり替える。
「これは、私が食べるから……明日の朝は、お魚にしてもらおうね」
これでは恭良の栄養バランスに問題が出るが、あえて言うのをやめる。無理に食べて、恭良の前で粗相をするわけにはいかない。
「ありがとうございます」
恭良は、沙稀が『肉を食べられない』のは知っているが、『体が受け付けない』とは知らない。本人が言わないようなことを、深くまで聞こうとしない。『肉が食べられない』とだけ言えば、そうかと理解を示す。──それに、何度救われたことか。特に、恭良が沙稀の出生について聞こうとしないことには。
だからこそ、沙稀は思う。瑠既にも、同じだったのだろうと。
詮索するような質問はせず、ただ仲良くなりたいと、会えてうれしいというようなことだけを言っていた。誄のるの字も出すことも、倭穏との関係をどうこう言うことも、しなかった。
それなのに、あんなことになって。
それでも恭良は、目の前で料理に舌鼓をうち笑顔を浮かべている。
沙稀は歯がゆかったが、どうにもできない。どうにかしようとすれば、自滅しかねないわけで。
明日の朝食が、最後の会食。
そう思わせない恭良の笑顔が、更に重くのしかかった。
