女神回収プログラム ～口外できぬ剣士の秘密と、姫への永誓～

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４・きれい

　笑いをこらえた愛《マナ》は、

「プロポーズって、もっとロマンチックなものだと思っていたんですもの」

　と、笑い声混じりに続けた。

　確かに、留唏《リュウキ》もロマンチックな雰囲気になるよう色々考えはした。だが、どうにもこうにも恥ずかしすぎたのだ。現実的ではないと、考えをことごとく消した。

　それにしても──何が愛《マナ》の笑いのツボに入ってしまったのか。笑いが止まっても、また留唏《リュウキ》の顔を見れば笑い出す。

　──今度、また改めるか。

　笑い転げている愛《マナ》に返事を催促する気になれず、仕切り直すのを諦める。冗談で流されたような返事をもらっても困るのだ。後々『冗談だった』と言われたら、もう軌道修正はできない。

　結局、留唏《リュウキ》は愛《マナ》をかわいいなと眺め続けた。

　帰宅してから、留唏《リュウキ》は悩む。

　──どう仕切り直すか。

　唐突に言ってしまったのが悪かったと反省すれば、恥ずかしさを我慢し雰囲気のある場所に行くか思考を巡らす。

　けれど、一度言ってしまっている。もし、計画した場所に行っても、察せられたら──また笑い続けられてしまうかもしれない。

　──それなら、場所にこだわらず、言葉を変えてもう一度言うか……。それとも……。

　もしかしたら、振り出しに戻ったのではないのかと不安が過る。あれは、断られたと判断すべきか、と。

　半ば混乱状態だ。

　もう一度伝え直して、もし完全に断られたら。立ち直れる気がしない。

　断られたら──その時点で、交際を続けていくのは困難と解釈した方がいいのか。

　嫌な方向にばかり考えてしまい、ため息がもれる。

　すっかり、弱気になってしまった。一緒になりたいと、先走りしてしまったのかもしれない。

　──別れたくない。

　ギュッと胸が締め付けられる。

　今度は、別れの決心がつくまでは切り出さない方がいいかもしれない──とまで、思うようになってしまった。

　気づけば、以前のように愛《マナ》の家に行かなくなった。

　会ってはいるが、お互いに別々のところで働いている。忙しいと言い訳をし、外食をしたり、店を見て歩いたりする程度になり──以前よりも一緒にいる時間が減った。

　更に二ヶ月ほど経ったころ、日が経つにつれ会う頻度も減っている。前回会った日から十日も空いていた。

　何度も食事をしにきているこの店は、なじみと言ってもいいかもしれない。デートがすっかりルーティーンになっている。

　このまま食事が終われば、『また今度』と別れるのだろう──そんな考えが浮かんだものの、何も言い出せないまま店を出てしまった。

　──このまま、自然消滅してしまうかもしれない。

　すっかりマイナス思考となった留唏《リュウキ》の脳裏。そのとき、

「ねぇ……もう一度は、言ってくれないの？」

　愛《マナ》がポツリと言った。

　留唏《リュウキ》は何のことかと──思ったが、これはチャンスかと自問自答する。

　見つめてくる愛《マナ》の瞳は、まるで催促しているようで──ウダウダ考えていた思考が、煙のように消えていった。

「俺と、結婚して」

　二度も言うなんて、心臓に悪すぎる。できれば、もう一生言いたくはない。

　──でも、これで『はい』と言ってくれたら……。

　留唏《リュウキ》の鼓動がドキドキと高鳴る。今度は留唏《リュウキ》が見つめていたら、

「はい」

　と、望む言葉が鼓膜に届いた。一言、それだけなのに。負の感情が、留唏《リュウキ》からバサバサと飛び去る。

　目の前には光り輝くような愛《マナ》がいて。キラキラとした笑みが眩しい。

　空間を認識できなくなり、この世にふたりだけしかいないような──ふしぎな感覚に留唏《リュウキ》は囚われた。

　強い衝撃で我に返ると、胸に愛《マナ》が飛び込んでいた。留唏《リュウキ》の足は、しっかりと地についていて──ぎこちなく両腕を動かす。

　そっと包み込む愛《マナ》の背はあたたかく、すっぽり収まるほどちいさくて──生涯をかけ、守ると誓う。

　こうして無事に結婚へと動き出し、しばらくして愛《マナ》の実家へ行くことになった。

　これまで聞いたことはなかったが、愛《マナ》の実家は由緒ある旅館で『綺《アヤ》』というらしい。

　旅館の名は留唏《リュウキ》も知っていて、有名なところだと驚く。実際に行ったことはなかったが、目の前にし、大きく立派な建物に圧倒された。

「大丈夫？」

「ああ」

　平然を装うと、愛《マナ》はさほど留唏《リュウキ》を気にせずに旅館へと入っていく。留唏《リュウキ》は愛《マナ》の背に付いていった。

『綺《アヤ》』の内部はまるで異世界だ。赤を基調とした飾りが至る所に飾られている。独特の柄に目を取られ、フラフラと歩いていたら、

「こっちよ」

　と、愛《マナ》に意識を引き戻された。

『関係者以外立ち入り禁止』と書かれた扉を開け、愛《マナ》は進んでいく。留唏《リュウキ》は一瞬目が丸くなったが、愛《マナ》の実家に来たのだったと目的を思い出す。

　扉の奥を進んでいくと飾りは減ったが、雰囲気は変わらずだ。ただ、飾りが減ったと感じたのは、これまで目線と同じ高さにあった物が減っているだけのようだ。床を見れば、よくわからない置物が増えている。

　──伝統……というより、趣味なのか？

　そう思いたくなるほど、これまで見たことがないような物ばかりある。

　──愛《マナ》はここで育ったんだな。

　思い返せば愛《マナ》は、初対面のときから独特の雰囲気をまとっていたような気がする。留唏《リュウキ》が知らないような物で囲まれ、育ったと考えると、妙に府に落ちた。

「お待たせ」

　愛《マナ》の声に、留唏《リュウキ》の視界が上がる。そこには、愛《マナ》と同じように長く美しい黒髪を持つ女性がいた。大きくグリッとした瞳は、留唏《リュウキ》を捉え──留唏《リュウキ》はなぜか、目を見開いた。

　若々しいが、顔には愛《マナ》の母の世代らしく、年なりのしわが刻まれている。それなのに、留唏《リュウキ》は初めて会ったこの女性を昔(・)か(・)ら(・)知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)気がした。

「初めまして、留唏《リュウキ》くん。話しは愛《マナ》から聞いているわ」

　どこかぼんやりしたまま、留唏《リュウキ》は慌ててあいさつを返す。

「初めまして。愛《マナ》さんとの結婚のごあいさつに伺いました。お時間を作っていただきまして、ありがとうございます」

「女手ひとつで育てたものだから、至らないところばかりかもしれないけれど……大切にしてあげてね」

「もちろんです」

　我に返り、先手を取られてしまったと反省しながら深々と一礼する。

「愛《マナ》、私は貴女が幸せになってくれるなら構わないから。貴女が決めた人に会わせてくれて、ありがとう」

『こんな短い時間しか取れなくてごめんね』と愛《マナ》の母は、足早に留唏《リュウキ》たちが来た道を戻っていく。

　なぜか視界が追った。

　ひとつにまとめた髪が揺れる後ろ姿を見て、懐かしいとどうしてか思っている。早くに亡くした母を見ているような、安心感もどこかにある。

　──『母親』って、存在がそういうものなのかな……。

　そういえば愛《マナ》から父の話を聞いたことがない。愛《マナ》の母は、先ほど『女手ひとつで育てた』と言っていた。

　もしかしたら愛《マナ》は、父を知らないのかもしれない。留唏《リュウキ》は勝手に想像する。

　あっという間のあいさつだった。無事に許可を得られた。ホッと胸をなで下ろす。

「今度は、俺の家に来てくれる？」

　愛《マナ》がうれしそうに微笑む。──そういえば、愛《マナ》を家に招いたことがなかった。

　帰宅してから祖母に話し、日取りは早々に決まった。そうして後日、愛《マナ》は祖母と初対面したが、

「初めて会った気がしないわ……」

　と祖母は感動の涙を流した。

　両家の了承を得て、晴れてふたりで黎《レイ》に報告をする。すると、黎《レイ》はとても祝わってくれたが、突然ボロボロと泣き始めた。

「どうして泣くの？」

　驚いて留唏《リュウキ》が問うと、

「愛《マナ》ちゃんと……家族になれるのが、うれしくて……」

　黎《レイ》は愛《マナ》にキュッとハグをする。

「ありがとう……私もうれしい……」

　胸の奥がグッと熱くなる。目の前の光景に、留唏《リュウキ》はただただ感謝した。

　そうして、およそ一年後。留唏《リュウキ》と愛《マナ》は無事に結婚式を迎える。

「きれい！」

　黎《レイ》がいつにもなく、はしゃいでいる。まるで自分のことのように喜んでくれる黎《レイ》に、感謝が尽きない。

　妹と妻になる人が楽しそうにしている光景を、留唏《リュウキ》は幸せそうに眺める。そんな折、愛《マナ》とふと目が合った。

「うん……きれいだよ」

　素直に言うと、愛《マナ》は気まずそうに目を逸らす。耳が赤い。

　照れていると留唏《リュウキ》は判断し、ついからかいたくなった。

「うれしいなら『うれしい』って言えばいいのに」

　いたずらっぽく言ったのに、

「そんな恥ずかしいこと……」

『言えない』と続く言葉は消えていく。

　──本当に照れ屋だな。

　こういう照れる姿を見るのが好きだ、とも思う。顔のゆるみがとまらない。

　そんな留唏《リュウキ》を見て、黎《レイ》は幸せそうに微笑む。

　幸せな時間は刻まれていった。

　翌年には子宝に恵まれ、留唏《リュウキ》は幸せの絶頂だったと言って過言ではない。

　愛おしい娘が生まれ対面したときには、瞳の熱い衝動を必死に耐えたほど。

「私ね、昔から付けたい名前があったの」

　それは、結婚した当初から愛《マナ》は言っていたことで。けれど、決して教えてはくれなかった。

　愛《マナ》の唇が動き、音《オン》を奏でる。

　留唏《リュウキ》は初めて聞いたはずの名を聞き、ドクリと体が震えた。