女神回収プログラム ～口外できぬ剣士の秘密と、姫への永誓～

『第三部 因果と果報』救いの代償

３０◀きれいな虹が見える

　口にした途端、発言と真逆の感情が恭良《ユキヅキ》を埋めようとしてきて、より涙が落ちる。

　目をギュッとつぶればつぶるほど、なくなっていく未来が鮮明に浮かんでくる。

　押しつぶされそうになる。壊れそうになる。壊れてしまえばいいと己を呪う。

　母が強く抱き締めてくれた。そうして、

「付き添うからね」

　と、恭良《ユキヅキ》の決断を尊重してくれた。

　何ヶ月間か、恭良《ユキヅキ》は呆然として過ごした。何も考えたくも、感じたくもなく──強烈な多幸感が過ぎたあとの抜け殻のよう。

　沙稀《イサキ》とは、会わずに済んでいる。

　連絡が途切れることはなかったが、忙しいのか、かんたんなものしか返ってこなかった。

　そうして、恭良《ユキヅキ》の心身が落ち着いたころ、沙稀《イサキ》から呼ばれる。

　呼ばれたのは、以前と同じ喫茶店。到着して待ち合わせと告げたら、偶然以前と同じ席に案内された。

　そこには先に沙稀《イサキ》がいて、恭良《ユキヅキ》が正面に座るなり、

「今日は恭良《ユキヅキ》に渡したい物がある」

　と、片手で隠れるほどの小箱をコトリと置く。

「開けてみて」

　やさしい眼差しに、どこか恥ずかしそうな口元。いつになく落ち着かない雰囲気がチグハグで──恭良《ユキヅキ》は軽率に触れてはいけない気がして、手を伸ばせない。

　目の前にある小箱はきっと──沙稀《イサキ》が忙しくしていた理由。恭良《ユキヅキ》をこれまで第一優先にしてきた沙稀《イサキ》が、最優先にした物だ。

　そんな大事な物に、触れる資格が果たしてあるのか──恭良《ユキヅキ》は自問自答する。

　触れてはいけない。

　言わなければいけないことが、ある。

「私、もう……」

　懸命に口を動かし、元通りの体になったと伝える。

　言葉を忘れてしまったかのように、沙稀《イサキ》は声を発さない。

　いや、何かを言いたそうだと、恭良《ユキヅキ》が思いたいだけかもしれない。

　待っていれば、恭良《ユキヅキ》の望む言葉は聞こえるかもしれない。

　待ってはいけないと、恭良《ユキヅキ》は判断する。

「そういうことだから……さようなら」

　恭良《ユキヅキ》はこう言うのが精一杯で。力を振り絞って立ち上がり、振り向いては駄目だと自らに言い聞かせ、淡々と家路につく。

　振り向いていたら、沙稀《イサキ》はどうしてくれただろう。

　けれど、それを想像したところで、浮かぶのは恭良《ユキヅキ》の望む行動だけだ。

　立場が逆転した。

　きっと、付き合う前の沙稀《イサキ》は、こんな心境だったのだ。

　夏祭りのあの日、沙稀《イサキ》と結ばれて迎えた朝は特別な朝だった。

　生まれ変わったかのように、見える景色がまったく変わっていて驚いたほど。

　浴衣を着られないと気づいた恭良《ユキヅキ》に、沙稀《イサキ》はていねいな着付けをしてくれた。

「祭りの混雑が始まる前に、今度こそ送るよ」

　顔がよくて優秀で、料理も着付けもできる。こんな人が彼氏だなんて、信じられない奇跡が起こったと舞い上がっていた。

　玄関を出て、どちらともなく手を繋ぎ。とろけるような記憶の数々が駆け巡り、恥ずかしさで足がすくむ。

　あんなことを数多くの大人たちは経験していて、何もなかったような顔をして歩いている──と、世界観まで変わってしまった。

「今度は、いつデートしてくれる？」

　恥ずかしそうな声と表情に、脳内の思考が吹き飛ぶ。

　──こんなことを、言ってくれる人だったんだ。

　ここ数年、突き放すような態度しかとられなかった反動か。挙動不審な態度しかとれなかったことだろう。何と返したか、まるで記憶がない。

　数週間が経ち、恭良《ユキヅキ》は憧れの物をプレゼントされた。ポケットに入れられるサイズのメッセージ送受信機『ポケットメッセンジャー』、略称『ポメ』。

　恋人たちの間で流行っている物で、特に恭良《ユキヅキ》の年代では『年上の彼氏がいる象徴』だ。

　コンパクトのように開ける造りで、上部が液晶、下部はボタンで数字が押せるようになっている。数字二文字を操り、文字を入力してメッセージを送れる。

　送受信先は登録さえすれば誰とでもやりとりができる物もある。だが、それよりもひとりだけ登録できるタイプは低額で利用でき、恋人同士で持つには主流らしい。確かに、ひとりにしか送れない特別感もある。

　恭良《ユキヅキ》が沙稀《イサキ》からもらった物も、後者だった。ただし、最近発売された限定版。

　略称の『ポメ』という響きから『子犬みたい』と言われ、通称が『子犬』となり、ブームに火がついた。発売元はそれを利用し、様々な子犬をモチーフにした限定版を発売している。それも更なる話題になり、過熱がとまらない。最新版はフワフワの子犬を模した物で、密かに恭良《ユキヅキ》もかわいいと心惹かれていた。

「うれしい」

　思わず笑みがこぼれる。何重もの喜びだ。

　ふと、沙稀《イサキ》が裏面を指さす。見れば沙稀《イサキ》の持っているポメには雪の結晶のちいさなシールが付いていた。

　驚いて渡されたポメの裏面を見ると、魚のちいさなシールが付いている。

「今回のから、いくつか絵文字が送れるんだって」

　開いてから見れば、数字の他にボタンがひとつ多い。何度か押すとシールの柄と似た絵文字が入っていた。

　喜びで声にならぬ声を上げると、沙稀《イサキ》にキュッと包み込まれた。

「たくさん送ってくれたらうれしいな」

　危うく奇声を上げそうになる。何とかこらえるが、頭が回らずどうにか身振り手振りで同じ気持ちだと伝える。

　幸せすぎて、ポメは恭良《ユキヅキ》の宝物になった。

　寝るまで何度も何度もメッセージを送り合い、握り締めて眠る日もあった。

　会える日は、なるべく大人っぽい格好をして会いに行った。

　出かける先はいつも少し離れた場所で、何となく理由を理解していたけれど、聞かないでおいた。

　手を繋いで、普通の恋人でいられるのがうれしくて。でも、普通の恋人ではないように感じるときも、時間が経つにつれ増えた。

　明らかに、沙稀《イサキ》が意識している。

　年齢なのか、それとも──どちらかと考えて、恭良《ユキヅキ》は『どちらも』と結論づけた。

　手は繋いでくれる。

　大事にしてくれていると伝わっている。

　たまに抱き締めてもくれる。切ないほどにやさししく、強く。

　ごくたまに、頬や口元に触れる程度のキスをする。

　一緒に寝ても──同様だった。

　年末年始を一緒に過ごした今年の年明け。沙稀《イサキ》の誕生日に何かあげたいと、ほしいものを聞いたとき。

「恭良《ユキヅキ》がほしい」

　体中を溶かすような言葉に、少し卑怯だと思った。長い間、お預けをされていたのはこっちなのに、と。

　それから一ヶ月して体調の変化に気づき、不安でいっぱいになって──でも、沙稀《イサキ》は涙を流して喜んでくれた。

　会えなかった日々は、本当に忙しかったんだろう。

　どれだけ働いていたのか。

　無駄遣いをする人ではないけれど、無茶をして指輪を買ったのは想像できた。

　どれだけ無理をさせてしまうのかと、怖くなった。

　今更だ。

　覚悟がなかったのは恭良《ユキヅキ》の方だったと、思い知らされてしまった。

　大好きだから一緒にいたいという気持ちだけだった。

『これから』を考えると怖くなるから、考えなかった。

　でも、きっと沙稀《イサキ》は、いつも先のことを考えていたのだろう。

　その第一歩が家を出ることで、恭良《ユキヅキ》から離れることだった。

　涙がポロポロとこぼれていく。

『もう来ては駄目だ』と言われたときに、我慢をすればよかった。寂しくても、悲しくても。

　どれだけわめいても、時間が経てば──忘れられたなんて、言えない。

　離れる覚悟なんてない。

　でも、もうこれ以上、辛い思いを沙稀《イサキ》にしてほしくない。

　離れる覚悟を、しなくてはいけない。

　どれだけ寂しくて、悲しくて、辛くても。

　産まれてくる子は、とてもかわいいだろう。

　そして、とても可哀想だろう。

　沙稀《イサキ》は際限ないやさしさと、愛情を注ぐだろう。

　沙稀《イサキ》がいてくれれば、どんなに幸せだろう。

　ただ、それは我が儘(ワガママ)だ。

　どれだけの好奇の目に沙稀《イサキ》がさらされるのか。幸せ以上の苦しさで、沙稀《イサキ》を縛り付けることになる。心を押しつぶされるほどの苦しみだ。

　幸せは充分もらった。今度は、幸せを望む側に──と願えるほど、まだ大人ではないけれど。願える人に、なれたらと望むことはできるだろう。

　沙稀《イサキ》が家を出て、踏み出したのに引っ張って、すべてを放棄させた。その想いを鑑みれば、容易いことのようにも思える。

　けれど、心は正直で。ひとりで決断をするには、まだまだ子どもで。母に何度も言おうとして言えず、ようやく打ち明けられた。

　沙稀《イサキ》と会わない間、悲しみを必死に受け止めた。

　だから、別れを演じられた。これでよかったと思う。

　さようならとはっきり言ったが、あれだけ愛情深い人だ。言葉の表面通りだけでは、受け取らないだろう。

　何回も受信を知らせるポメに、心をえぐられる。

　悲しみが文字から浮かび上がって滲む。

『私だって』と伝えたくなる衝動をグッとこらえて、かわいい子犬を遠くへ置く。それでも、子犬が何度も受信を知らせる。

　──どうして返さなかったんだろう。

　別れ際にポメを返せばよかったと思いつつ、理由は明確だから嫌になる。

　どんな言葉でも、沙稀《イサキ》からの言葉がほしくてたまらないのだ。